越往北走天氣越涼，仿佛倒回了二月間，宣帝身上甚至披了羔裘，仍難擋住寒氣。這些日子他和外界幾乎沒有聯系，自是不知京中鬧到了哪一步，不過到了朱恒軍中他就已看出了一點——朱氏暫時還沒有稱帝的打算，反正在這草原之上天高皇帝遠，朱家倒也和土皇帝並無差別。

他出入時都戴著帷帽，也不輕易和人說話，駐守亦不剌這些人也只把他當成朱煊的男寵，連個冷眼都吝於給。宣帝倒不大在乎這樣的處境，反而更覺放心了許多，畢竟他如今還是皇帝，身在反賊之間，若有人知曉他的身份，為策萬全暗殺了他也不一定。

朱煊也並不成日留在他身邊，不時就要去朱恒軍中商議軍務。宣帝雖看不見他在做什麽，大體也能猜到，不過是謀反而已，兩人在一起時也都心照不宣，並不提他白天在外頭做什麽。又過了數日，宣帝估摸著皇孫登基的邸報也該傳至塞外了，便趁親兵進來送飯時問道：“這位兄弟，不知新皇可曾行了登基大典？”

那親兵奇怪地看了他一眼：“你倒是心急，我們大將軍並無稱帝的打算，就是稱帝你一個男人也當不上皇後……”說到半途又住了口，放下食案便急匆匆往外走。

宣帝“哎”了一聲，想告訴他自己問的並非此事，而是朝中是否換了新帝，但那親兵已頭也不回地出了帳門。宣帝默默坐回氈毯上，細細回想方才聽到的那句話——他的皇孫還不曾登基，那京裏現在是什麽情形？

他這回失蹤可不只一天兩天，朝中是瞞不住的。而且依著朱煊所說，已布下迷局，就算有人找到那間小院也只能看到三具屍骨和他隨身之物。到那時候，就算還有人不信他已死，為了穩定大局，也該扶持皇孫登基，除非——

除非是鳳玄回去了。

晚上朱煊回到帳中，便含笑問道：“七郎擔心京裏的事了麽？你想知道什麽，直接問我就是，何必私下問人，他們都不知道你的身份，萬一沖撞了你就不好了。”

宣帝無謂地答道：“我已經沒有身份了，何必提什麽沖撞不沖撞。阿煊，皇太孫還不曾登基麽？朝中可是還未發現你的布置，以為我只是微服私訪去了？”

朱煊坐到他身邊，籠住他微涼的手。“京裏沒有什麽動靜，我也派人回去打探過，連你我失蹤之事都已被瞞得嚴嚴的，別的消息更難打探出來。你想知道什麽只管問我，不必試探，也不必委屈自己討好我，我曾發過誓，永不負你，這一世也要將你捧在手中的。”

宣帝微微一笑，擡手與朱煊十指交握。

朱煊對他的確是一心一意，別無所圖，此時再追究前事也無用，不如把握當下，好生享受兩人之間僅剩的這點時間。

朱煊在宣帝面前雖然一貫從容，但身上所受的壓力卻是極重。京中越是沒有消息，他就越擔心自己之前的布置已被人看穿，更擔心朝廷會知曉自己帶著宣帝奔至西北之事，派兵來向他索人。

若到了那個時候，就是不反也要反了，而他和宣帝之間就連眼下這點面子情也難維持……最無可挽回的事都做了，還計較這點旁枝末節做什麽！他狠狠將這點念頭甩出腦海，叫了朱恒與徐文昭過來，商議如何戍守邊境，防備朝廷兵馬。

就在眾人商議如何布防時，帳外忽有探子上報，有一隊朝廷使者穿過涼州衛往軍帳方向行來，領頭的那位天使說是有新調令予朱恒，要他出去接旨。

朱恒看了朱煊一眼，得他點了頭才問道：“來的是哪位大人，離大帳還有多遠？派些人手在帳外布置，待將使者迎到帳內後聽我號令。”

那探子應道：“小人知道了，這回來的使者只有十餘人，皆是手無縛雞之力的文弱書生，領頭的是中書侍郎淳於嘉……”

朱煊吃了一驚，失口道：“是他！”

朱恒連忙把探子打發下去，皺著眉問朱煊：“堂兄，這位淳於大人可有什麽特別之處，能讓你這麽在乎？皇上此時下了調令，會不會是對我們已經有了疑心？”

皇上哪還用疑心，他知道得比他這個弟弟還要多。只是宣帝不在京中，不可能有人下旨調朱恒離職，而且即便有人假傳聖旨，也不會派淳於嘉來傳旨，這其中定有蹊蹺。可就算淳於嘉猜出自己帶走了宣帝，憑著這樣文弱之軀單槍匹馬地找到草原上，也不過是送死而已。

他一時想不出緣故，便幹脆放開：“管他有什麽古怪，你叫他進來，我在屏風後看著，到時候隨機應變就是了。”

又等了約有一頓飯工夫，淳於嘉一行終於施施然到了帳外。朱恒親自到寨外相迎，與他敘過禮，便引著他到帳內宣旨。進帳之時他手下親兵就攔住了使團中其他人，只許淳於嘉一人進帳。淳於嘉對這非難視若無睹，吩咐眾人在外等候，談笑風聲地跨入帳門。

進到帳中朱恒身上神色便是一整，不像在外頭那樣爽朗，而是帶了絲絲戒備，有意無意地站在屏風前頭，遮擋住淳於嘉的視線：“草原苦寒，勞大人遠來宣旨，不知陛下有何旨意給我？”

淳於嘉笑道：“朱將軍說笑了，嘉何來的旨意予你？嘉的旨意是要給朱‘大將軍’的。”

朱恒的瞳孔猛然收縮，殺氣微溢，面上卻還帶著幾分淡淡笑意：“說笑的是淳於大人，家兄人在京中，大人怎會到這裏來宣旨？”

淳於嘉泰然自若地答道：“朱將軍與大將軍手足情深，可不要阻了他的前程。嘉在京中時，曾無意聽人說過，前些日子大將軍借嫁妹之名將父母和妹妹送往寧夏衛。可惜那邊有些不太平，我聽說前兩天那裏鬧了沙盜，朝廷派大軍圍剿時……”

朱恒急怒道：“你什麽意思！”

淳於嘉神色不動，淡然答道：“我自然沒什麽意思，只是朝廷如今要請大將軍出山剿匪，所以我才來傳旨。朱將軍放心，嘉一介文臣，手無縛雞之力，絕不能把大將軍怎麽樣。我身負聖旨，只想與大將軍當面一會——”

“淳於大人就不怕會面之後，再也出不得這軍帳麽？”朱煊的聲音自屏風後傳來，身影亦隨即出現在淳於嘉面前，沖朱恒使了個眼色，叫他先退出去。

淳於嘉向他深施一禮，神色平靜得仿佛只是在朝堂上與他相見：“大將軍久違了。月餘不見，大將軍的氣色倒似比從前更好了，嘉真是羨慕。”

朱煊自然明白他說的羨慕是什麽意思，直接了當地承認了下來：“你猜的不錯，我這些日子的確是平生未有的快意，而且也不打算再受人拘束。咱們明人不說暗話，淳於大人的來意我也清楚，只怕要讓你敗興……啊，你既來了，也就不必再走了。”

淳於嘉臉上笑意斂起，直盯著他道：“大將軍好閑心，竟不管寧夏……”

“那邊有徐文昭在，若還用我擔心，他就該自盡謝罪了。你這些小花樣騙騙阿恒或可，我卻是沒耐心聽的。”

“哦？”淳於嘉也不在意他的態度，又追問道：“有鳳學士作證，朝中已盡知大將軍所為，大將軍就算不在意寧夏衛，難道不怕朝廷大軍……”

朱煊十分隨意地箕踞在氈毯上，向淳於嘉搖了搖頭：“無憑無據，一句話就要清剿西北軍，便是我朱家不出頭，也有別人要說話的，何況我也不是束手就死之人……淳於大人還有什麽事要說嗎？”

“有。”淳於嘉態度依舊平和：“我還要勸大將軍一句，想想當初成帝是怎麽死的。”

朱煊雙目猛然瞇起，轉眼又放松下來，冷笑道：“我也是陪著陛下一同走過來的，你當世上只有你淳於大人是忠臣麽？不管你是怎麽知道此事的，我也要奉勸你一句，此地還是草原，不是你的中書省，中書侍郎在這裏不過是個空名頭。”

淳於嘉依舊面不改色，緩緩說道：“我只是說句實話，大將軍何必動怒？不過把你比作成帝，倒有些委屈你了。我有件好東西要給大將軍過目，但願你看了之後能改一改心中想法……”

他解下身後背著的包裹，從中掏出一卷掛軸，對著朱煊徐徐展開，露出裏頭一張美人圖。朱煊不明其意，接過畫來細看了兩回，覺著並不像自己的妹妹，便詢問似地看了他一眼。

淳於嘉將畫拿得更遠了點，指著那側身遠望的美人問道：“大將軍竟看不出這畫中人像誰麽？我與小鳳學士卻是都看得出來的。若非看出這畫中人氣勢風儀似某人，怕你行差踏錯，叫陛下傷心，我今日也斷不肯來這裏送死……”

朱煊猛然抓過那張畫，反覆細看，又擡頭道朱煊：“陛下這是畫的……我？可怎麽會是女子……”

聽到“陛下”二字，淳於嘉暗暗籲了口氣。總算朱煊還知道宣帝是皇帝，說不準能憑這點情份勸得他回轉。他定了定神，壓下心頭那點酸意，殷殷勸道：“聖上極好面子，為怕人認出，自不會直接畫你的肖像，大將軍應當也是知道的。可大將軍更該知道這些年陛下是如何優容與你，於你朱家。大將軍是有軍功不假，可你食君之祿，就該擔君之憂。你先前有從龍之功，後來戍守邊關、開疆拓土，陛下可曾委屈過你？你現在的爵位俸祿、你家人手下的地位，也遠超過你立下的功績了。陛下還專寵於你，為你少見旁人，我若是你……”

他一時失口暴露出了自己的嫉妒之心，連忙轉換話題：“我聽鳳學士說過，謝仁離京時曾說過，是因你容不下他，陛下才特旨要他出京，這樣的厚待有誰得過？大將軍不可負了陛下一片心意，走上歧路啊！”

朱煊緊握著手中卷軸，指尖微不可察地顫抖起來，深吸了口氣壓下心中感動，擡起頭定定看著淳於嘉，出口的卻是滿含酸意的質問：“為我驅逐旁人？淳於大人真是高看我了，陛下若肯為我不納新人，大人又怎會也得了聖寵？”

淳於嘉急得心頭冒火，面色卻還鎮定如常，微笑道：“大將軍不要亂想，我當初不過是為陛下侍疾……”

“便侍到了床上？”

淳於嘉看著那副理直氣壯地吃醋的模樣，氣堵咽喉，委屈得幾乎想掐死他，幹脆坦白答道：“陛下初登基時，大將軍正因西戎犯邊在外。當時西北流民湧至京中，陛下主持耕藉禮時不幸染上瘟疫，宮中禦醫皆不能治，嘉湊巧略通醫術，便闖入宮侍疾。當時陛下身體已叫成帝下毒損害……大將軍當時已承過寵，我便不說你也該明白。若要等到你回來，怕是陛下這輩子就要廢了，難不成我為了怕大將軍吃醋，就不顧龍體了？”

朱煊猛地咽了口口水，倏然抓住淳於嘉的手臂問道：“你說的可是真的？”

淳於嘉冷笑道：“我為陛下配的解毒劑，大將軍怕是也用過不少回吧？”他一直關註朱煊，見他兩肩微見傾頹，眼神已有些木楞，便上前勸道：“大將軍是陛下心腹愛將，豈宜因一時之氣便做出這等虧負聖恩之事？陛下性如烈火，大將軍若一意孤行，怕是君臣恩義就要斷在眼前了！”

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