“……怎麽綠洲的人又來桑棲崖了？”

“誰知道呢，聽說今天才到象牙堡。我父親拿到請柬的時候，還以為領主大人有要事相商，結果是給他們安排的接風宴。”

交談聲忽大忽小，好在周圍安靜，內容聽得清晰。

話音基本都是男聲，且有的音色稍顯稚嫩；有的正值嗓子變化的時候，喉嚨好似破洞的砂紙和巖石一起摩擦，而風又灌進洞裏，很是嘶啞難聽。

再結合談話透露的信息，灌木綠墻的另一邊，估摸著是一群貴族小公子。

“這麽大排場？來頭不小哇！”有人驚奇地叫道，“我有印象，這大概是自從那年過後，領主大人頭一回設宴款待綠洲士兵吧？”

一人清清嗓子，故作沈穩，但語調中的攀比炫耀之意藏也藏不住。

“你們收到的消息還是晚了一步。來時，我父親便在轎子裏與我說過：他們當中有人親手活捉了高智狂沙……對，就是外頭轟動一時的那件事。大概看在他身份特殊吧，所以才大設宴席。”

他解釋完，其餘人反倒像聽見什麽趣事一般，笑聲遠遠傳開。

“身份特殊？又能特殊到哪兒去，不就是捉住個怪物嘛，吹捧得那麽玄乎。”

“且不說這人到底什麽來頭，光是那什麽高智狂沙，就讓外頭瘋魔好一陣子。話說，它和普通的狂沙有什麽區別？”

聲音靜默片刻，有人終於想起來：“好像差別只在有沒有腦子。”

笑聲再一次如漣漪般蕩開，而譏笑攪混一池水，漫到另一頭的灰影士兵們耳朵裏，猶如毒水滲了進去。

“費如此大功夫捉一個有腦子的怪物，還打那麽久的仗，關鍵戰爭也不見停……依我看，不如真像前一批到訪綠洲的那群家夥所說的——談和算啦！免得把城耗空，又保不住人！”

一人不以為然：“若是換作桑棲崖，肯定要不了多久就能打退它們。”

一名灰影士兵捏緊餐叉，握柄承受著極大的力道，隨著那頭流過來的談話，一點點趨於彎折。

刷過蜂蜜的烤乳豬表皮褐紅焦脆，與腹中的果子一同散發出誘人的甜香。

然而就算胃部餓得泛酸，士兵也一口都動不了。

盛怒支配著他所有的神思。他眼圈周邊充盈紅色，手在抖，不停地、細微地發抖，那是他戰前特有的身體語言。

不僅他一人如此，其餘龍騎的臉色一樣難看得嚇人，後槽牙快要咬碎了，死命壓抑著某些沖動。

不能……不能……

椅子突然被抽開，士兵猛然站起身，卻被一只手攔下。

士兵低著頭，看見他們同樣面露慍色的主將，正用極大的力道拉住自己，用眼神制止他。

不是時候，不能莽撞。可他們竟那樣說“綠洲”，把戰爭和死亡含在唇齒間褻玩……！

委屈瞬間湧上心頭。

“別聽，那不是真的。”士兵聽希萊斯低聲重覆道，牽起他自己的雙手掩住耳朵。

耳畔終於沒有聲音，他將鼻尖和眼圈的酸澀慢慢吞回去，但恨意無法消減。

就好像遮住聲音和視野，可身體仍有觸感，不會騙人。

但他們別無他法。

這是遠離邊境線的地方，從未有人真正接觸過狂沙，直面過狂沙帶來的恐懼和死亡。

沙子吹不進雨林，而綠洲生在沙漠中。

本就是天差地別的存在。

希萊斯不打算隊繼續讓員們聽下去，他正準備帶著大家離開庭院，綠墻那邊傳來動靜，談話聲繞過一段路，慢慢接近此處。

“不知道能不能在宴會上見到阿隆索大人。”一名少爺嘆道。

“你能跟大人聊什麽？”另一人揶揄。“領主之子學富五車，只怕沒有他讀過的書，象牙堡的學士都曾言自愧不如呢！”

那少爺漲紅臉：“我指的是看，沒打算高攀，遠遠看上一眼還不行麽……”

公子哥兒們圍繞這位阿隆索聊了起來，口吻無一例外含滿崇拜。

“……但我不太理解，為何阿隆索大人那般願意相信綠洲？還公開表示：桑棲崖必須重視狂沙。我原以為不過是當初和綠洲陣營關系好，隨口講的一些客套話。”

“大人自有他的理由。”有人篤定說，旋即，語調忽然混入一絲古怪，“不僅是他，莫娜小姐也對龍騎十分感興趣，綠洲難道有什麽魔法不成……”

這句話仿佛觸及什麽禁忌，令其餘幾名少爺們面色巨變。

有人甚至不惜當著眾人的面做出失禮的舉動——當即捂住說話之人的嘴巴。

“慎言。”他緊張地提醒，“如果你還想要舌頭的話！”

少爺們卷著倉促的風，快速離開庭院。

希萊斯將對話收入耳中，望著他們的背影，眼神探究。

幾名仆役不知何時出現桌前，挨個兒取走桌上的食物。

“等等，我們還沒吃完——”圓餅科姆找回聲音，連忙制止。

這麽多好酒好菜：塗抹黃油的脆皮面包、炸蘑菇和小魚、木奶果與芭蕉拌的沙拉、烤鵝、烤乳豬，漿果蛋糕，以及鴿血紅的紅酒……

灰影壓根兒見不到，放在天天吃幹面包配豆子蘿蔔燉菜的金沈灣，舌頭寡淡太久，恐怕夢裏都夢不見這些佳肴。

仆役的目光閃過疑惑與奇怪，隨後垂下眼簾，恭敬說：“菜已經涼了。請諸位大人放心，新的熱菜已經做好，不消多時便能為各位呈上來。”

龍騎們面面相覷，不自覺繃緊下唇。他們將視線投向希萊斯，後者與他們一一交換眼神。

“不必了。”

仆役驚訝的表情中，希萊斯無奈啟唇：“我們吃這些就行。”

直至晚間宴會結束，基蒙領主始終不曾現身。

倒是他唯一的兒子，即將來象牙堡的繼承人——阿隆索短暫地亮相一陣。

當灰影一行人發現帶領他們進入象牙堡的向導，竟是領主之子，心臟不免狠狠抖三抖。

要知道，由於“向導”對大家的任何疑問對答如流，不論逸聞趣事，抑或引經據古，都好像瀑布似的往外湧，講得幽默生動還通俗易懂。

他們一路上相談甚歡，有的人還直接上手摟住“向導”，互相打趣開玩笑。

瞧見灰影一行人，阿隆索特地端著酒，款款走至眾人跟前。

他原先用頭巾包裹的濃金卷發終於彈跳出來，一張少年臉蛋揚起爽朗的笑容，綠眸笑盈盈望向希萊斯。

“幸虧靴子提前墊過東西，不然要勞煩你彎腰碰杯了。”他竟還有閑心自我調侃，仿佛仍舊當自己是那名向導。

而在場的眾多貴族把這一幕攬入眼底，各懷心思。

稍稍打個照面後，宴會持續至深夜。夜幕沒有雲霧遮擋，星空鋪開一條長河。

陰雲卻在希萊斯的胸中久久繚繞，消散不去。

今天一天下來，他總算知道此行的任務有多艱巨。

桑棲崖的人們過得十分舒坦——不單單體現衣物與飲食上，畢竟綢緞能給仆役穿，足以說明桑棲崖的富庶。

而且，至關重要的一點在於：他們被森林和雨林保護得太好，體會不到外界的水深火熱。

氛圍、輿情如此，一定程度上，能夠表現出統治者的想法。

柔軟的床榻並不能緩解他的擔憂，希萊斯不得不養精蓄銳，帶著心頭重石入睡，準備明日覲見領主。

滿室馨香舒緩著神經，吸入肺中，再流溢至全身，撫平內心的躁動不安。

阿隆索卻敏銳地發現，父親房內的安神香料又多放了一些，使得味道比往日濃厚些許。

至於煩心什麽事，他再清楚不過。

父親還在更衣，他便尋一處軟塌斜斜靠著。隨從附耳交談幾句，逗得他哈哈大笑。

“你那不著調的性子是該收斂一些了。”

基蒙指示過後，仆役魚貫而出，屋裏僅剩父子二人。

阿隆索笑意不減，聽見隨從匯報昨日浴池一事的場面，作為始作俑者，他獲得了自己想要的樂子，哪能不開心？

面對兒子的厚臉皮，基蒙氣不打一處。

家裏目前就這麽一個兒子——阿隆索雖然自幼調皮搗蛋，喜歡捉弄人，但大是大非面前拎得清主次，並且博學多識，腦袋也轉得靈光。

起碼將來繼承象牙堡，他不擔心阿隆索會在權力博弈中吃虧。

“父親，別愁眉苦臉啦。”阿隆索盯著基蒙眉心的凝重，出聲安慰，“這次灰影來的人挺有意思的，特別是領隊，比我想象中要好相與太多。”

基蒙眉頭反而皺得更緊。

“希萊斯·懷德？他確實挺有本事，適逢其會，扶著狂沙這股風名揚四海。”

阿隆索回想希萊斯那股子浴血與風沙磨礪後的沈穩氣質，以及綢緞底下包裹勾勒的好身材，不太讚同父親的話。

“只可惜，此行要無功而返，並不能遂他的願。”基蒙為自己套上桑棲崖獨特的首飾，冷哼道。

“……爸爸。”阿隆索裹著濃重的桑棲崖口音，以當地方言喚道，“我知道你不願意接見綠洲的人，但如今形勢覆雜，高智狂沙的出現，背後究竟意味著什麽，誰也無法斷定。”

“背後有多少含義，跟桑棲崖有關系嗎？！”

基蒙的聲音陡然拔高，話音碰到墻上，悠悠飄回來。

阿隆索抿緊唇，斂起慣有的松弛神色，因基蒙的反應而增添幾分嚴肅。

每當提到此處，父親便會如見到閃電的雷，情緒隨之驟然惡化，發出轟隆隆的震響。

往常見到父親這樣的反應，阿隆索只當他是一位可憐的父親在為兒女痛心，作為兒子，他也心疼。

可現如今事態嚴峻，即便跟邊境線相隔甚遠，他都能對狂沙異動的消息和變化了如指掌。

不知道情形之前是一回事，清楚了解又是另一回事。他不想看到父親因為那件事，而忽略最關鍵的問題。

“莫娜的離開是她自己做下的決定，和綠洲陣營無關！爸爸，遷怒綠洲和他們的士兵又有何用？”

“不準提莫娜！”基蒙渾如一頭暴怒的獅子，向阿隆索大聲咆哮。

“她那時年紀小，沒有綠洲的挑唆和幫助，能瞞著我們所有人，甚至在眼皮子底下溜出去嗎？！”

“她……”

“夠了，再把莫娜和綠洲放到一起提，我這就把灰影的龍騎逐出桑棲崖！”

許是意識到沖兒子撒怒氣，話音剛落，基蒙唇邊的肌肉輕輕抽搐，似乎想要補充些話語。

但看著阿隆索的綠眸，基蒙想到什麽人，終歸放棄開口，轉身離去。

腳步聲漸遠，阿隆索頭疼地捏動鼻梁。

他方才也犯下了錯誤，什麽時候與父親吵都沒問題，萬萬不該是現在。

……唉，罷了，他會盡力挽回。

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