桑棲崖領地？希萊斯的拇指緩緩摩挲杯子，在腦海中翻閱關於這個領地的記憶。

當初保守派“一鳴驚人”之舉——悄悄游說桑棲崖、青梅郡和鯨波堡。企圖讓領主們放棄邊境線以外的地方，同意與狂沙和談。

這三塊領地遠離邊境線，現今接觸不到狂沙；且因為家族實力雄厚，對整個貴族階層影響較大。

若游說成功，必然會對全境抗擊狂沙的凝聚力產生影響，令局勢變得更為動蕩。

現在，派系鬥爭已經放到明面上來了。保守派也不藏著掖著，一直與三領地保持著聯系，意圖昭然若揭。

激進派不可能將此視而不見，正式表態對立後，他們也在敦勸三位領主，切勿聽信那些荒謬絕倫的言論。

“我們是不是要代表激進派前去桑棲崖？”

如今灰影立場已定，希萊斯不可能反應不過來，這其實是陣營高層的授意。

“沒錯。”馬可十分欣賞對方的悟性。

從前只是不了解形勢，一旦讓希萊斯熟悉，甚至無需指點，放他獨個兒稍作思考，很快便能想通問題的關鍵。

擁有靈活理性的頭腦，能夠仔細、敏銳地洞悉事情；並且拿得定主意，行事果斷但不魯莽——二者是將才不可或缺的能力。

在這兩點上，希萊斯執行得很不錯。這也是馬可願意悉心栽培他的原因。

“面晤的目標只有一個：努力爭取桑棲崖的立場站隊。”

還不如讓我試試怎麽登天……希萊斯腹誹。好吧，有塞倫，的確可以“登天”了。

馬可看出他的為難，絡腮胡團團包圍的嘴角銜著笑，安撫道：“說服不成也沒什麽大不了，剛才所說的，是他們預想中最好的結果。”

“此行的目的在於，使基蒙領主產生動搖，盡可能不讓他站到保守派一邊。”

這退而求其次，和不退差不多。

好比臨刑前告訴你，可以選快一些的刀斬首，不用忍受鈍刀一下劈不開，遭到非人的折磨。

有區別嗎？到底橫豎都是一個死。

希萊斯滿腹愁苦全悶進一口熱紅酒裏。他還是接受不了這股味道，於是眉頭皺得更緊。

但他仍然向馬可保證：“屬下盡力而為。”

馬可忍俊不禁，往他後背摑一掌，只是笑容中也帶了幾分愁緒。

“知道為什麽讓你去麽？”他問。

希萊斯多少猜得到一點用意，斟酌兩秒，啟唇道：“因為我活捉了高智狂沙？”

“猜得不錯。咱們離陣營駐地比較遠，所以你大概感受不到，如今你名氣究竟有多大。”

希萊斯的五指不自覺握緊杯子，厚繭隔絕了一部分燙手的熱度。

那句話並沒有帶給他多少喜悅，相反，結合如今形勢，擔憂化作重石壓在心間。

他隱約意識到，立了功的自己，雖然讓灰影聲名大噪，可同時會招致一些難以察覺的影響。

例如總司令大人的決定——即灰影的立場，或許其中正有著他無意間“推波助瀾”的作用。

“一來，你名震一時，激進派讓你覲見桑棲崖領主，無非想表現誠意；二來則是作出表態。總司令大人和激進派的長老們商量過了，立場選擇將在深冬過後對外放出風聲……”

“……你們路途中的時間足以令消息發酵，屆時，再配合你們拜謁桑棲崖領主的消息——就像添了一把猛柴，火焰會節節攀升，濃煙將遍布全境，影響不可估量。”

一步絕妙的棋，希萊斯暗暗評價。立場搖擺的領主們，甚至是王公貴戚，都會受此震動。

激進派想要達到的效果便是如此：即便桑棲崖無功而返，這一步棋的效用總歸被很好地發揮出來，於派系鬥爭而言，大有裨益。

至於為何選擇桑棲崖，而不是其他兩個領地……

……

除了一張桌子外，周圍空無一物，獄卒便將犯人的手銬暫時取下。

桌前擺放著一塊綢子，它比一般的綢子輕薄許多，針腳更加嚴密。托在手上，幾乎感受不到重量。

除了特殊的綢子，桌上只放著線繩，還有一團用布包裹的石頭。

材料少得可憐，希萊斯有些詫異，然而厄舍接下來的行動，卻更是簡單得出人意料。

厄舍取來線繩，粗糲的手掌摸在綢子上，顯得綢子脆弱不堪；仿佛稍微施加點力道，就能將它磨壞。

他只是在布料的四個角上分別系上繩子，再把四股線繩捏在一起，打個死結。

緊接著另取一股線，一頭系死結，一頭拴去小包裹上。

“好了？”當厄舍重新戴上手銬，站起身，希萊斯還沒回過神。

厄舍只是向他扯起一個不太熟練的、僵硬的笑容。

“驚訝嗎？覺得很簡單？放心好了，讓你眼見為實。”

獄卒帶領他們走上屋頂，希萊斯捧著那極為簡單的東西，將信將疑地一拋——

——綢子在半空中鋪展開來，好似被風頂起來的披風。這一整片的羽翼仿佛附上了什麽魔法，使周圍空氣托起它，時間也因它變得遲緩。

小包裹慢悠悠地向下降落，落地的一剎那，綢子像幹癟的魚泡，把東西蓋在身下。

近段時日，厄舍為此實驗不下百次。即便輪換著看守，獄卒早就見過這幅場面。

但這般神奇的一幕，令獄卒百看不厭。

希萊斯已經楞在當場，震驚不已，險些忘記下去檢查小包裹是否完好。

那樣輕飄飄的降落，即便裏面石子受損，估摸著也壞不了多少。

當他拆開布匹，看見石子完好無損時，簡直對厄舍佩服得五體投地。

希萊斯欣喜若狂，轉身朝向厄舍大師。

大師只是安靜地與他相視，幹裂起皮的嘴唇淺淺掛著笑。

他眼窩似乎更深了，眼下好似兜著一個袋子，盛滿青黑。身體在叫囂疲累，但希萊斯瞧得出，他的精神比初見時好了太多。

那抹微笑大概在告訴別人，厄舍願意為此而疲累：為他的熱愛、為奉獻整整前半生歲月的事業而甘之如飴。

面對希萊斯的頻頻致謝，厄舍搖頭婉拒。

真要說謝，當是他感謝年輕人才是。救了他的哥哥，也救了他自己。

厄舍抖開他親手繪制的圖紙，精致工整的線條躍然紙上。像在一張羊皮紙上拆開所有零件，再一一拼回去，並附以清晰簡潔的註解。

“真正的‘羽篷’制作起來，不會像剛才那樣簡陋，還需要進行千百回試驗……”

看來已經為它命名好了，希萊斯對這個名字十分稱心滿意。

厄舍為他詳細講解“羽篷”的構造，即便有些地方不太明白，他也沒舍得立即打斷，先將疑問保存心底。

因為，講解構造與想法時，他看到厄舍眼中的光。

那束熠熠生輝的光芒，希萊斯初來聖雷監獄的時候，便見過一次：犯人們仰望天空，由衷渴盼的一件東西。

——自由。

厄舍的自由，就在這張圖紙當中；

在他全神貫註，並悉心畢力投身的創造當中。

厄舍獲得了屬於他的自由。

“羽篷”所用的繩子，必須選用一種叫做“鐵麻”的麻類植物制成。

而這類植物，就像那特殊的綢子的蠶絲，只有桑棲崖領地才廣泛生長與種植。

“桑棲崖之所以能夠雄踞一方，很大程度上，是由於當地的植物種類繁多，萬物養育一方水土的原因。他們的黃金，就是腳下的土地。”

塞倫一邊為佩劍塗抹劍油，一邊為希萊斯解釋。

他們後日便要啟程，希萊斯行動利索，很快收拾好行囊。

他把疊好的衣物放進包裹，直起身，用拳頭稍微揉按幾下後腰。

“他們比我想象中的還要聞名。”小少爺作為龍族，居然這麽了解人類王國的領地。

看見此舉，塞倫似是想到什麽，耳朵泛起紅暈。但他現在一手劍油，不太方便為對方按摩，只得暫且作罷。

“畢竟是最具盛名的古老家族之一。迄今為止，龍族依然和他們保持貿易往來。”

此地植被豐富，許多原材料和藥草，由當地的商隊運往全境。比如為了虎頭蜂騎士團的娑草鹽水，休戰之初，陣營就向大批他們采購娑草。

與綠洲陣營有著實實在在的合作聯系——這便是激進派選擇桑棲崖，而非其他兩個領地的原因。

“不知道出於什麽緣故，”塞倫話鋒一轉。“他們和綠洲陣營合作不到一年，領主基蒙態度大變。要不是當初娑草合作的期限還沒到期，或許現在已經停止供應了。

“……至少時至今日，不願與綠洲再進行任何交易。”

什麽恩怨能讓基蒙領主做到這種程度？

希萊斯正欲問點別的，但註意力瞬間被某樣東西吸引。他躬下腰，從床上撿起一根頭發。

順直、細長，充溢著……深灰的色澤。

塞倫也發現了它，獸瞳驟然縮緊。

說實話，他有那麽一瞬間險些怒然脫口——質問今天誰爬過希萊斯的床？

但房間內絕無其他人的氣息，他們本就是不喜歡雜役服務的，況且他已有安德烈這位侍從。

醋昏的頭腦降下溫度，旋即，不安如潮而至，迅速蔓上塞倫心間。

他低頭仔細觀察自己的發梢：外表依然是銀白色。

希萊斯轉過身，便見塞倫向上撥開自己的長發，將白皙的脖頸袒露出來。

希萊斯走近些，繞到側面，他寧願是自己看錯了。

可事與願違。

藏在後腦最深處的發絲，已經出現幾縷或整根深灰、或漸變深灰色的細發。

【法比烏斯藥水失效了？！】腦海內，塞倫的語調充滿不可置信。

秋風鉆入長廊，輕輕推開虛掩的屋門。

希萊斯猝然回頭，將塞倫按回椅子上，用身體擋住後者，眸光警惕地掃向門口。

透過門縫看去，兩具年輕健壯的身軀緊緊相貼，屋內暗上幾分，溫度卻比外面要灼人得多。

褐發年輕人的目光狼一般淩厲，緊緊護住身下的獵物。

“啊、哇啊！”

路易斯照著門狠狠扇了一巴掌，“砰”地一下把門砸上。

驚叫聲變得模糊，然後壓得極低。

“對不起，你們繼續！我我我不打擾——”

希萊斯、塞倫：……

等路易斯指尖緊張地絞著辮子，頂著一張赤紅的臉蛋回來，目光還是不敢與他二人相接。

“咳，那啥，我碰上桑棲崖的商人啦。”路易斯咳嗽一聲，試圖讓喉嚨放松。

今天路易斯親自到集市采辦娑草，希萊斯正好托他去問詢一下鐵麻。

“商人說，鐵麻這東西民間需要得少，貴族也少有采購。所以他們不太往外帶，但桑棲崖多的是。”

“多謝。”希萊斯沈郁地吐出一口氣。

禍不單行啊，近些日子，他基本沒收到什麽好消息。

所以，鐵麻只能到桑棲崖找了嗎？

若“羽篷”成功制成，肯定需要大量制作。

不僅如此，今後需要穩定的供應補給，來支撐長久的消耗。

“那個——”路易斯突然忸怩開口。

他匆匆瞥一眼倆人，支支吾吾地問：“你們不是一陣子回不來嘛，藥膏夠用不？”

“……”

希萊斯難得陷入沈默。

塞倫依舊用他那矜貴而不失禮貌的腔調，平穩道。

“兩罐便好，謝謝。”

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