回程途中，灰影老兵被新兵們糾纏得頭大。

小崽子們活像受了驚的雛鳥，不論穿山越嶺，風餐露宿，始終需要緊緊依偎他們旁邊，寸步不離地跟著“鳥媽媽”。

一個個小尖喙還硬得很，死不承認自己害怕。

害怕什麽？這個問題深埋灰影新兵們心中。

怕戰爭、怕狂沙、怕走丟之後，隊員們再找不到自己……

擔心離別，擔心那一天的場景變成夢魘，夜夜游蕩夢裏，讓他們不得安寧。

灰影龍騎們抵達一座小城鎮，選擇在此地歇腳兩日。雖比不得當初見過的白湖城熱鬧，但在新兵看來，只要有活人的生氣，那便已經足夠了。

少年龍騎們依然結伴而行，確實如老兵所說，恨不得時時刻刻穿著一條褲子。

唯獨希萊斯是個例外。

他獨自沈思的時間更多了，有時連塞倫用心聲喚他，都無法將其從思考中撈出來。

雖然塞倫知道，某些問題困擾著希萊斯，他看著那張抿唇不語的臉，焦灼便時不時啃噬心頭。

作繭自縛吧。

塞倫心口隱痛，他想慪氣——因為對方看起來並不打算與他交流；卻自知沒那個權利——因為他也有秘密不能與希萊斯坦白。

他們走出旅店大門，喧嚷的街道充斥面包甜香，塞倫卻覺得嗅入苦澀。

“我想一個人逛一逛。”他聽希萊斯說。

“去哪裏？”塞倫企圖盡可能顯得不那麽在意，但唇舌一裹音節，無端鍍了一層苦悶和不快，聽起來硬邦邦的。

“酒館。”希萊斯回答。

塞倫蹙眉：“你不是不喜歡喝酒嗎，去那兒做什麽？”

希萊斯笑容有些疲憊：“抱歉，塞倫。我得一個人安靜一會兒。很多事情堆在腦子裏，我想我需要……酒，把它們吐出去。”

要是你敢酗酒，我就把你脖子咬出血，塞倫心想。

——這是龍族折磨獵物的方式。

他放不下心，並非不信任搭檔，而是人類許多酒館和妓院脫不開幹系。

塞倫更不願意希萊斯沾染一身脂粉氣回來，畢竟……

他思緒一頓，畢竟……他和希萊斯同宿一間寢房。

塞倫成功說服自己。

一猶豫的間隙，希萊斯轉身走遠。

斜陽將輝光投射希萊斯身上，麥色的皮膚此時愈加金燦燦。

他肩膀似乎比初見時要寬闊了一點，腰比那時更細一些。

褐色的短發懶懶地搭在腦後，與兜帽的一段距離，露出對方那一截修長的後頸。

步子剛剛邁出去，塞倫被貢薩洛阻攔。

“希萊斯最近狀態不佳。”即便現今不在鷹隊，貢薩洛也能如此明顯地感覺到對方的異樣，“他是葉片，需要喝露珠，還有獨自呼吸。”他用自己的語言勸說塞倫。

塞倫不再前行。

一汪藍色的池水倒映著一個人的身影，直至對方被人群淹沒，水面泛起漣漪。

近日，希萊斯輾轉反側，只苦思冥想一件事。

灰影該如何通過其他途徑，養活騎士團？

老實說，這個問題對於目前的他而言，的確操心不上。不過，他偶然聽見馬可和尼古拉二位大人的談話，想要悄悄分憂。

事實證明，擅自分憂有好有壞。

壞處在於，自己已經被一些說不上來的心事煩擾，如今再琢磨那樣龐大的問題，無疑火上澆油。

而好處則在於，他可以通過竭力思考騎士團的出路，來分散精力、轉移註意力。

為何不告訴塞倫——希萊斯心裏自有掂量。

小少爺盡管再怎麽逞強，看上去若無其事，可終歸是個沒上過戰場的貴族少爺。

他觀察到，初次和狂沙交手之後的龍騎們，或多或少心態產生了變化——體現於精神狀態上。

大家都變了，情緒變得敏感，有些像他當初經歷家人接連逝世，受到打擊的模樣。

當然，他自己也不例外。

所以，思慮暫且沒有苗頭的時候，希萊斯不願讓塞倫共同承受這份焦慮。

塞倫如今是他重要的人。

希萊斯慢慢踱步，掠過吆喝叫賣聲，騾子背滿貨物，車輛擦肩駛過。

沿途掃視著人群，他仿佛在看一顆顆拔地而起的樹木。

賣魚販的嗓子叫啞了，但每當有路人停駐，看看地上的魚簍，小販粗糙的臉頰便會升起笑容；

孩童坐在母親的臂彎裏，目不轉睛盯著魚。而當面包房的甜香裊裊飄出，孩子的眼睛又轉向店面，嘬著手指；

面包房的老板擠眉弄眼逗弄小孩，母親原地停駐，想了想，抱著孩子走向甜香的源頭……

多好啊，希萊斯微微彎起灰眸。形形色色的人，姿態迥異的樹木，無不沐浴春光當中，散發生機。

他們守護的，不正是這份平靜麽？

“快啊，快抓住他！那個小賊偷了我的東西！”

希萊斯警覺地擡起眼，四下張望，瞥見一位老人撲坐地面，“哎呦哎呦”地哀嘆不斷。

“我這把老骨頭不中用啦，腿廢了，跑不動。世態炎涼哇，沒人願意幫幫我嗎……”

老人手指著希萊斯的方向，後者順著自己前方和身邊觀察：無人慌張逃竄，而且神情異樣的也不曾有。

“小偷往何處跑？”他凜然問。

“還在這兒！”老者答。

“長什麽樣？我去幫您捉拿賊人。”

“深褐色的短頭發，灰色眼睛，膚色有點黑，是個年輕小夥子！”

“……”

等會。

希萊斯剛打算拔腿追去，他霍然楞住，慢騰騰轉回身，呆滯地望向老人。

那不就是我自己嗎？！

他微微張開嘴巴，分明第一次碰到如此情形，駭然說不出話。

偏偏老者像煞有介事地責怪：“你個小賊，偷我東西。”

“我……偷您什麽了？”

老者咳嗽一聲，眼珠子低低轉悠，然後舉起一根食指：“一塊烤羊肉魚糜大蒜餡餅。”

希萊斯：……

有備而來啊這是。

他立馬反應過來究竟怎麽一回事，有些好笑，卻氣得只能嘴角抽搐。

假若換作從前，希萊斯完全不會搭理。今天不同，他這個冤大頭去買了一塊餡餅給老者，彎腰遞給對方，又開始暗自後悔。

“以德報怨，以德報怨吶！”老者笑呵呵地接過，掰開熱乎的餡餅，白氣裹著蒜肉香味彌散開去。

老者咀嚼肉餡，其模樣之和藹，完全不覆方才的咄咄逼人，沒發生索詐過似的。

希萊斯嘆口氣，沒指望對方會道歉。滿足老者的需求，鬧劇本應收場。

灰目往下一挪，卻止住不動了——他牢牢盯著老者那以極其扭曲、甚至可怕的姿勢擺放的右腳。

“孩子，你害怕呀？”老者放輕聲音問，然後單手扯開褲腿，脫掉鞋子。

右小腿的腿肚已萎縮幹癟，踝關節下，腳更是枯得仿佛一捏就碎：像單單用皮膚包著一根懸吊的骨頭。

“是不是醜陋得出奇？”

希萊斯緩緩搖頭，像拒絕，又似否認問話。

“打仗打的，跟敵人搏鬥的途中不小心摔下馬。好在撿回一條命，腿是救不成了。”老者渾不在意地笑了笑。

他自顧自接著道：“我一身本事全用去奮戰殺敵，不過因為殘疾，永遠沒法再回到軍隊裏。軍功好歹掙了一點，有點田。”

“但那又怎樣呢？還不是淪落個沿街乞討、訛騙。先前對不住啊，小夥子，你是個好孩子。”

希萊斯接受道歉，他皺緊眉，想的卻是另一回事。

“您應該不是因狂沙戰爭受傷的吧？”他詢問老者。

“不是，我參加的戰爭年頭可遠了去嘍，是為領地爭奪而打。”

“那正常來講會有薪餉，為什麽……”

“薪餉領啦，傷殘的補助一樣有。可生活沒你想的那麽簡單，小夥子。”老者略帶沈重地回答。

“我幫貴族遠征打仗，沒來得及留下子嗣，最終拖著病體歸鄉。老婆年紀大了，再懷孕，容易難產不說，還會跟孩子一屍兩命。

“誰舍得這麽做啊，所以我們倆口子靠著那點薪餉和田地過活。農奴是買不起的，我一個殘廢，做工沒人要，農活都只能壓去老婆身上。”

老者沈沈吐息：“由於看腿治病，沒啥積蓄，窩囊地耗完後半生。老伴前兩年撒手人寰，我只能變賣所有家產，最後走上街頭。”

希萊斯蹲下身，替他穿上鞋子。

他低聲道謝，用那雙渾濁的目珠，直勾勾看向希萊斯。

淚早流幹了，說起往事，眼底再泛不起任何波瀾，被空洞和無奈填滿。

“並非薪餉的問題——歸根結底在於人、在於變數、在於整個世道的氛圍！”

“我因殘廢四處無人要，沒法做工掙錢。偌大一個世界，除了家，沒有我的容身之地，而變數無時無刻不環繞身邊。”

末了，老者長長感喟：

“我不怕死，到底卻貪生。茍且活著吧，好死不如賴活著！”

……

前往酒館一路上，希萊斯仿若患了熱病，渾渾噩噩，一語不發。

他神思恍惚，似乎明悟一些事情，卻始終無法清晰得出定論。

“好死不如賴活著。”

這句話攫住他所有的神智。

希萊斯腦海浮現眾多人與事物：威克利夫學士、楓葉騎士團的傷兵，剛才那位老者……

他們有著共同之處：受戰爭所摧殘，由此終生烙印“殘疾”。

學士學富五車，那即是他的財富，是萬裏挑一的人物。

傷兵呢？他是普通人，一名退役的士兵、男人、丈夫、孩子的父親。

尋常人該怎樣收尾？會不會走向和老者一樣的結局？

希萊斯隨便邁進一家酒館，稀裏糊塗地點一杯酒。等喝進嘴裏，嗆得直咳嗽，才知道要了一大杯黑啤酒。

算我倒黴，他有些委屈。好不容易攢下的錢，不能浪費，只能認栽。

他一個人靜靜坐墻邊小口啜飲，被心事籠罩，仿佛周遭所有的喧囂與他無關。

酒液悶在胸口，灼得人心慌。某種想法裹挾進去，好似越燃越高的火苗，不停熏著希萊斯的腦袋。

馬可大人提起過，灰影曾經有不少傷殘的士兵。

他們如今身在何處？前輩們過得還好嗎，軍餉有沒有好好發到手上，吃得飽，穿得暖嗎？

……如果沒有的話，我，是不是可以幫助他們？

要怎樣幫呢……希萊斯重重眨眼，覺得黑啤酒實在嗆人，竟令他生出這般匪夷所思的念頭。

唯獨今晚，他決定放任自己沈溺異想天開中。

光憑他個人肯定無法做到，況且包含太多阻礙，絕非一句輕巧的“幫助”就能一一掃除。

那麽，是否存在一種辦法，能夠將它和騎士團的收入來源聯系起來。

……

少年的愁容明明滅滅，同燭光一起跳躍，他立體的五官為陰影築造了一片“安身之處”。

似乎由於眉目間的生動，抑或與眾不同的氣質，一道視線被他吸引。

一個身穿寬大衣袍的男人註視少年許久。

他不太熟練地拿起酒杯，仿若一抹影子，輕巧地避過醉酒的人群，腳步聲頓挫有致，走向少年所在的墻角。

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