。”

“不過長得不賴，眼睛水靈靈的。”

“就那雙眼睛特勾引人，你知道像誰？”

“像誰？”

“蓉妃娘娘。”陶媽突然捂住嘴，嗤一聲笑了。

倪秀娥恍悟，不覺又回望，那抹粉紅已經消失了。入府以來，這是她第一次見到曹桂枝，卻不止一次從陶媽嘴裏聽說過她。曹桂枝以前是蓉妃娘娘的貼身丫鬟，蓉妃進宮後，她卻留在了沈家。沈家的人礙於蓉妃的面子，並未將她當丫鬟使喚，她也就隨意在沈府走動，終日無所事事。

經過石板小徑，她倆來到西院工匠坊。因陶媽已結婚，又有了孩子，沈府給他們夫婦獨自辟了一間小茅屋居住。

陶媽的丈夫陶先生正逗他們一歲大的兒子玩，見倪秀娥她們進來，露出憨厚的笑容。

陶先生是沈府的泥匠，偶爾做點碎活，略懂點文化，人又長得斯文，府裏上下都管他叫“陶先生”。倪秀娥有次跟他開玩笑說：“陶先生，你有學問，幹嗎還不給兒子取個名字？”陶先生笑著看他的老婆，陶媽倒紅了臉，笑道：“他呀，想閨女想瘋了，偏要我生了閨女才給兒子取名字。”

倪秀娥摸了摸孩子的頭。離家幾個月，天際應該會隨他三個姐姐下地幹活了。她拿起做好的小孩衣服欣賞著，心裏想著：今年年底自己無論如何要辭了奶媽的活兒，回家看兒子去。

陶媽在旁邊唧唧喳喳說個不停。她人挺熱情，心直口快，這會兒和倪秀娥談起二夫人，順口一句：“老爺官運亨通，飛黃騰達，如今當上了宰相，你回老家也好沾沾光。”

二人呵呵直笑。倪秀娥想到離開孟俁縣時，鄰裏鄉親羨慕的目光，心裏也不免得意，便說道：“蓉妃娘娘是老爺家的遠房表親，還生了個小皇子。宰相府有這層關系，既穩當，又光彩。”

“這你就不懂了。”陶媽神秘地朝外面瞅了一眼，小聲道，“蓉妃家道中落，住在沈家寄人籬下，原是想許配給老爺的，老爺偏偏送她入了宮，蓉妃不過是塊踏板。再說，一朝入皇宮深如海，哪個妃子能獨享專寵？靠不住。還是綁住丈人這條腿最實在。”

遭陶媽這麽一說，倪秀娥不由得道：“你說的丈人，指的是二夫人的父親？”

“就是。想當初，當今皇上還是岳陽王，老爺只是名功曹史，二夫人的父親才是前朝高官。你想想，江陵職位高又是單身的官員有的是，老爺早已成親，二夫人的父親偏看中了老爺，把女兒屈身下嫁給他，肯定心裏有數。如今老爺成了當朝宰相，只能說他丈人眼光毒，料得精準。”

陶媽說得頭頭是道，倪秀娥直點頭。

陶媽又豎起大拇指道：“二夫人為人好，又生了兒子，大夫人自是無話可說。等著吧，這個家早晚是二夫人當家。”

倪秀娥恍然大悟，笑道：“陶媽你知道得太多了，最好在外面少說幾句，免得惹禍上身。”

陶媽不以為然地笑：“在沈家，算我和廚房的柳姐資格最老，知道的也最多。我只說給你聽，你不說出去便是了。”

倪秀娥在陶媽家逗留了一會兒，奶水又漲了，小少爺怕是要醒了，便起身先告辭。

夜鎣池邊又出現了那抹淡紅，曹桂枝似乎專門等著她。

倪秀娥心想：這曹桂枝人是長得標致，就是不知道每天在想什麽心事。

曹桂枝卻遠遠地朝著她笑。倪秀娥一楞，也用微笑回了禮。曹桂枝徑自走了過來。

她朝倪秀娥盈盈屈膝施禮，聲音清麗婉柔：“奶娘，桂枝這裏有禮了。”

倪秀娥看她年紀雖輕，卻是彬彬有禮，不像別人嘴裏所言的那種倨傲自大，目中無人，也便回禮道：“曹姑娘人也好，相貌也好，真是個可人兒。”

一番話把曹桂枝說得面如桃花開，甜甜道：“奶娘說哪裏話？桂枝有什麽不懂的地方，還要請教您呢。”

倪秀娥接口道：“曹姑娘這麽聰明，還有什麽不懂的地方需要請教的？”

曹桂枝看四下無人，才壓低聲音道：“奶娘，您是好人，桂枝有事要請教。明天這個時候桂枝在對面的蘭亭裏等您，請奶娘務必過來，就幾句話。”

倪秀娥楞了楞，不知道該不該答應。剛才她不過是客氣一番，沒想到曹桂枝卻當真了。她和曹桂枝平素也無來往，今日只是見面點點頭而已，不知道她葫蘆裏賣的什麽藥。

但看曹桂枝用一雙明亮的眼睛可憐兮兮地看她，她的心突然被軟化了，於是點頭答應。曹桂枝喜出望外，深深施了禮，裊裊娜娜地走了。

倪秀娥看著她遠去的玉影，不禁搖頭嘆息，低頭走開。

第二天倪秀娥到蘭亭的時候，曹桂枝已經早早地等候在那裏了。

正是午休時間，府裏靜悄悄的，只有池裏的水鴨撲騰著翅膀在水面嬉戲。蘭亭周圍被參天樹木遮掩著，倒是個說悄悄話的好地方。

倪秀娥剛要笑著問話，倏然間，曹桂枝朝著她直挺挺地跪下。倪秀娥臉色大變，急忙將她扶住，連聲道：“曹姑娘這是怎麽了？這不是折我的壽嗎？有什麽話盡管說來。”

曹桂枝眼圈發紅，哽咽道：“只想請求奶娘一件事。如果奶娘答應桂枝，大恩大德桂枝定會回報。”

倪秀娥看她這般樣子，也不好多說，只得應道：“你先告訴我什麽事情，我自會答應你。”

曹桂枝從袖兜裏取出一個小瓷瓶交給她。倪秀娥接過，從裏面倒出一粒藥丸，聞了聞，便馬上知道是什麽了。

在南方民間這叫“魂香散”，男女行房前女人服了它，不會受孕。如若長期服用，會導致終身不育。這種藥一般人家慎用，倪秀娥自是知道，可這怎麽會在曹桂枝手中？倪秀娥疑惑地看著她。

曹桂枝眼中含著淚，輕聲道：“桂枝只是想請教奶娘有解藥沒有？”

倪秀娥正色地問道：“這是怎麽回事？難不成是你的？”

曹桂枝潸然淚下，嘴裏喃喃著，那副楚楚可憐的樣子讓所有人都會怦然心動：“他每次都讓我吃這個，我不想吃，我只想給他生個孩子。”

倪秀娥已徹底明白了，看她久跪不起，不由得動了惻隱之心。

再這樣下去，這姑娘怕是要毀了。再說，如今官宦人家娶個三妻四妾的也是常事。這曹桂枝也是可憐，倘若有了孩子，老爺也不會虧待她的，說不定她也有了好歸宿。反正自己年底要走了，不妨尋個順水人情，其餘的要靠她自己的造化了。

如此一想，她嘆了口氣，扶起了曹桂枝，一五一十告訴了她解藥的方法。曹桂枝歡天喜地，再三叩謝走了。

之後，倪秀娥每次經過夜鎣池，再沒碰到曹桂枝粉紅的身影。對外鄉遠民的倪秀娥來說，一邊愛打聽官宦人家的奇聞軼事，一邊又小心翼翼地恪守這邊的規矩。她隱隱有點不安，又覺得後悔，發誓以後再也不管這種閑事了。

三個月後。

這日沈不遇進了柳茹蘭的房間。他稍稍逗了幾下小少爺，便行至屋內的檀木圓桌前坐定。柳茹蘭親自過去倒茶，沈不遇輕抿一口，說道：“和你商量件事兒。”

倪秀娥正抱著餵飽的小少爺，因房內寬敞，沈不遇的說話聲隱隱帶了回音。

當時的沈不遇才過而立之年，長得高大精壯，說話聲低沈而威嚴，帶有發號施令的自信。倪秀娥見了老爺就心生畏懼，平時連頭都不敢擡。

只聽柳茹蘭溫和地笑說：“老爺要與妾身說什麽事？”

“蓉妃在沈家的時候，從娘家帶來一名隨身丫鬟。如今蓉妃已經入宮幾年，這個丫鬟還在沈家，因為她的身份有點兒特殊，府裏的人都不敢對她怎樣。這丫鬟已經十八九歲了，在沈家多待難免會生事。”

“老爺的意思妾身明白，莫非想把這丫鬟的終身大事解決了？”

柳茹蘭含笑說著，回頭吩咐倪秀娥：“奶娘，我來抱欣楊吧。陶媽病了三天，你去西院看看她。”

這是想支開倪秀娥的意思。倪秀娥自是識趣，放下孩子，便輕手輕腳地出門。

到了西院，還未進茅屋，便聽陶媽在叱自己的丈夫，廚房裏燒火的柳姐正在勸說。

原來，陶先生今天碰上曹桂枝，扶了她一把，和她說了幾句話。

陶先生像做了虧心事，一張臉漲得通紅，結結巴巴地解釋道：“我也是無意間碰到她。她突然在我面前喊頭暈，人就軟綿綿地倒下。當時沒旁人，我只好扶起她，看她可憐巴巴地哭起來，就說了幾句安慰的話。”

陶媽不依不饒，生氣道：“你扶起她就走人，哪有這麽多廢話？她就狐貍精一個，纏住誰，誰

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