回到清輝殿後，蕭北辰便如往常一般開始有條不紊地處理政務，似乎完全未被今日之事影響。他信手執筆，不疾不徐地批閱堆疊在書桌上的文書，待寫完最後一字，屋門正巧也被敲響了。

“進。”

莫羽依言打開房門，叫禦膳房的宮人進來擺食。待宮人離去後，莫羽才拿出銀針一一驗菜。

這時蕭北辰從屏風後走了出來，望著小桌上的一碗蓮子羹入了神。“西境可傳來消息？”他突然開口問道。

莫羽微頓，猶豫了片刻還是回話：“不管是西境駐軍還是姬將軍，都是一切安好。”這陣子，蕭北辰幾乎日日都要過問一次。無論問前還是問後，他的面上都是十分從容淡定，仿佛這些只是例行詢問。

但這一次，蕭北辰並不打算罷休，“一切安好不就是沒有消息。”他眸色暗了暗，語氣冷硬了些，“何時出兵也探聽不到嗎？”

莫羽低頭，只道：“屬下辦事不力，還望主子降罪。”

西境形勢特殊，要真有何舉動，也是直報國君。期間洩露半點消息出去，都會影響戰事。這一點，蕭北辰心中自然知曉，但與戰事相勾連的是他牽掛的人，他做不到時時刻刻理智。

“罷了，沒有消息也挺好。”他安慰自己道。過了一會兒，他又突然憶起什麽事，便同莫羽吩咐道：“準備一下，午後出宮一趟，去梅宅。”

前不久，蕭北辰突來想法，便在王都中地勢高的地段購置了一處宅子。按理說，他身為太子，在繼位前只能居住於東宮，再不濟也有王宮外的行宮。而自己在外的私宅既不能送人也不能久居，多半是會被閑置的，但蕭北辰還是堅持買下梅宅，並招了許多工匠進行修繕。

梅宅位於山腰平地，四面多為林木，少有人家。宅子內部栽種了滿庭的梅樹，到了冬日便能見白梅傲雪凝霜，紅梅爭妍鬥艷。

宅子裏的陳設皆由蕭北辰自行設計，庭院中有山石點綴，穿插著曲折的松木長廊，這裏處處典雅質樸，絲毫不見皇權的莊嚴雍貴。

梅宅靠著一處天然的溫水簾，這是蕭北辰看中這裏的原因之一。他叫人把這面墻移開，將水簾下的池子都盡數圍進宅中。

此刻，他望著小池中只能淹沒腳踝的水位，微蹙起眉頭，“倒與我想象中不同。”

莫羽解釋道：“工匠說這池子表面有洞，泉水會順流到地下，再從這三面巖壁上的裂縫中噴出，故這池子只能存儲這點水。”隨後莫羽見他沈眸深思著，便又說了解決的法子：“主子，工匠說可以慢慢填補池底的漏洞，再疊高四周的磚墻，就可以蓄成一座溫泉池子。”

“嗯。”蕭北辰點頭，他最初倒的確想建座溫泉。隨後他望著面前阻隔視線的道道水簾，無意間瞥見了一抹七彩的虹光，在氤氳煙氣的襯托下有極盡的朦朧美感。

“不用，這樣挺好的。”蕭北辰決定道。隨後他看向池中的白沫和青巖，緩緩俯身去撿無意落在此處的枯葉。那枯葉殘破了一半，顏色已然暗淡。他抿了抿唇道：“種些墨竹在外面，他會喜歡的。”

在這之後，西境難得連下了半月的雨。九月初的某個深夜，一隊人悄無聲息地跨越邊際線，徒步潛入了不見寸草的漠煙關。

漠煙關地分南北部，形似水滴，北部靠近綠洲，為水滴尖端。中間的分界主道為曾經的行商道，西面築有高墻，再加上地形崎嶇，具有易守難攻的優勢。

十四年前赤金國派兵討伐，漠煙關當地駐軍中出了內賊。雖然有內應一事戰前已有發覺，但東乾國還是難逃關門大開的結局。

細雨逐漸停下，雨水凝聚成流從鬢間淌下，在身下這個泥坑裏積成了水塘。姬慕清緩緩轉頭看向身後皆一動不動的將士，欣慰間慢慢擡起手做了個手勢：走！

三天前，姬慕清帶著自己特意選出的精銳小隊從漠煙關偏南的小口進入，隨後白日裏藏在關中，到了夜晚就向北前進。而今夜他們就要抵達分界主道。

據前世的記憶，赤金國駐守在漠煙關的大部分士兵皆在分界主道的北側。南側這邊幾乎是不管不顧的狀態，而今夜他們的目的就是要在大部隊占領南部的過程中，給隔道的敵軍唱空城。

從潛入漠煙關開始，他們便基本沒見到幾個人，但一路下來，他們還是不敢懈怠，更何況是即將到達分界主道的緊要關頭。

前面出現了燈光，姬慕清擡手示意，眾將士皆彎低了身行進。突然噗呲一聲，走在先列的一位士兵被一個麻袋絆倒了，周圍眾人迅速戒備。

“無事，起來。”姬慕清低聲發話。

段彥指了指地上示意後方的人小心，可他剛伸手抓上麻袋就發覺裏面有東西動了動，“主子，活的！”

眾人瞬間驚懼，圍上了那個麻袋。

“是個小孩！”麻袋中裝了個瘦骨嶙峋的小男孩，看樣貌不過十歲。他的眼睛灰暗無神，仿佛失了靈魂。此刻他察覺自己呼吸到了新鮮空氣，便艱難地睜開了眼。

隊伍中有人低罵了一句。

姬慕清只瞅了一眼，就轉回頭去冷冷地道：“綁了走或者殺掉。”

眾人聽此面面相覷，但皆知此刻不能出一點意外。他們若起了一點惻隱之心，把人放下，就有可能面臨暴露。到那時，有生命危險的便是他們了。段彥咬咬牙，拍上先前那個被絆倒的人，鄭重道：“交給你了。”

之後，眾人不過繞了幾排房屋，便見到了十餘個這樣的麻袋。但他們這回誰也沒去動，只強忍著憤怒從旁經過。

已瞧見有光的房屋，姬慕清放輕了呼吸，借著燈光看地圖。房屋內人影憧憧，有交疊的嬉笑聲，想來是看管南部的人的住處。倏爾女兒家的尖叫聲從屋內傳來，聲聲淒厲刺痛眾人的耳膜。

“將軍！”有人低呼。

姬慕清不動如山，全心計算著他們前進的路程，最後在地圖上標下他們的位置，微松了一口氣，“我們到了，在這排屋子的另一邊。”隨後他瞧見眾將士都低頭握緊了拳頭，盡力不讓自己沖動行事，便提高了一點音量道：“動手啊！麻利點。”

眾人皆驚醒地擡頭，“是！”

待眾將士分散開來，姬慕清收好地圖，就站起身來大步從房屋間穿過。糜爛的夜晚轉瞬喧囂，劍光與血是壓抑後的爆發。

他腳步沈重地穿過兩排房屋，朝天上發了一枚信號。不久後，身後竄起了火光，直上滾滾黑煙。前方終有敵軍反應過來，舉著火把趕到，但最後都停在了主道的北側。

他們目光所及是一排悠然等在南側的浴血將士，無聲無息在此刻從天而降。站在中央的是一個年輕面貌，玄色披風映著火光在風中翻湧，年輕人一眼瞧中他們之間的首領，拉開弓弦，箭頭直指著。

被指著的首領迅速拎過就近的士兵擋在前頭，用蹩腳的東乾國語嚷道：“你們，是誰？”

還以為能對上手的姬慕清冷笑了兩聲，用對方的語言回道：“你下了地獄我再告訴你。”隨後他拉滿了弓，瞄準人盾士兵後的首領。

***

“陵景，你先回大營吧，這裏有我。”趙軻瞧著姬慕清滿身的泥，毫不猶豫地拍上他的肩，“這幾日辛苦了，做得好！”

姬慕清嘴角微勾，點了點頭。隨之他朝身後的精銳小隊招呼道：“兄弟們，我們先……你們幹啥呢？”

小隊的士兵個個身染血汙，此刻圍著先前救下的小男孩，耐心地餵他粥食。而小男孩也不害怕和嫌棄，狼吞虎咽地吃著。

段彥：“小林啊，再去盛一碗粥來。”

姬慕清雙手叉著腰，竟沒想到是段彥蹲在最前面。他走上前居高臨下道：“鎮子裏還有呢，每個人領一個回去？”

其餘人皆偏開臉，只有段彥激靈了一下，才不慌不忙地道：“主子，這孩子父母都不在了，撿都撿到了，就收留在軍中吧。”

“你養？”姬慕清挑了挑眉。

眾人互看著，齊點頭道：“大家一起養。”

姬慕清笑了笑，見面前眾人的目光中俱是堅毅，便轉過身準備離去。他前行了幾步，才淡然道：“行，帶著走吧。”

“謝將軍成全！”

隨後姬慕清便緩緩走過幾乎破敗的房屋，黑夜中，他看不出什麽，而到了白日，便只見荒涼和慘絕人寰。

大部隊已經開始搜尋活人，他們叫不出人，只能一家一戶地去翻。見到那些麻袋都要打開來瞧，籮筐都要移開來看。找出來的人都不聲不響地跟著走，沒有一點喜悅，一舉一動全是麻木。

獲救的人排排坐在廣場上，漠然瞧著士兵們東奔西走，只有遞上前的一碗飯能夠喚起他們灰暗眸子裏的一點光亮。

漠煙關中亦分了數個城鎮，每個城鎮約有三四千人。而如今整個南部存活下來的人只有一百二十八個。

……

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