過來和老樂約了牌局。

三缺一，拉上小甲。小甲拒絕了，他要照顧牲畜。先和小乙玩，小乙到底是孩子，沒他們老奸巨滑，輸的沒勁了。邊峰來了。

邊峰雖然是小孩子的外形，那內裏比他們還狡猾。玩的來勁了，邊峰贏的沒勁了。

教他們玩升級。這一玩，兩兩成幫，好玩。一玩玩到了吃午飯。

梅蘭妮早上去金家拜年回來，就為他們準備了午飯。幾個人吃了飯後，又要開戰。梅蘭妮讓邊峰午休。小乙是個有心的，看了一上午，正想試試手，於是頂了缺，幾個人又打了一下午。

過年這幾天，如果林永青來不了，喬制是準要來的，恨不能在華家生了根。

喬制過年時節，把做好的三只鳥籠帶來給了三胞胎。那三人看了，是個精致的玩意兒。塗上了紫紅漆，遠看象紅木做的。

三胞胎讓梅蘭妮幫著做了鳥籠罩。他們在裏面配上了漂亮的粉彩鳥食罐和水罐。上元節時，到廟會去，用它們斬了八旗子弟三刀。平均每個以八十兩出售。回來後分給了喬制一百二十兩銀。喬制方知齊逸的許諾是不虛的。心裏得意了起來，這比林永青賺兩年的還多。他把銀票交給了林永青，講了原委。林永青很是佩服。原來八旗子弟吃這一套。

三胞胎是勤奮的，那一百零八將都畫好燒好了。要用合適的包裝。他們定制了紙盒，長方形，扁扁的，裏面隔了十八格，在梅香和魯媽的幫助下，每格裏面都有一個小棉墊。一共六層，外面用書套裹起來。看上去象一套書，很有些雅意。

年過完了，三胞胎的幸福的學齡前兒童生活也結束了。這年頭說的是虛歲，明明三胞胎只有五歲，可是講起來就是六歲了。六歲啟蒙，是正常的。這是個沒有童年的時代，十六歲算成年，五十歲算老年。

三胞胎的老師姓苗，單名一個年，字其年。是雍正十二年的秀才。二十八歲。

家裏有發妻黃氏，有兩兒一女。大兒八歲，叫苗起。正跟著父親念書。下面一個女兒六歲，小名叫妙兒。小兒年方三歲，家裏人叫他弟弟。

苗年從家裏分出獨立生活，住的是個小宅院，樓下的房間用來做了書房，教室，樓上是住家。平時夫妻靠著苗年教書，黃氏替人繡花，再有家裏分到的幾畝田，算來每月也有二十多兩銀的進帳，日子算的上小康。家裏有個大腳梅香幫忙幹粗活。

二月初一這天，梅蘭妮親自送三胞胎來到學堂。三胞胎各自背了一個藤編的小書箱，裏面放書本，筆硯等文房四寶。三人穿著同樣的藍布褂，漿洗的整齊服貼。腰上掛著一個連環玉璧。學著時新，新剃了頭，只在頭後兩側各留了一小撮頭發。

這一年多，他們被梅蘭妮養得白白胖胖，三個人一樣的裝束打扮，看上去很萌。齊齊的給苗年黃氏見了個禮，黃氏見了，忍不住喝了聲彩。

頭天拜師，是要送上束脩六禮的。

梅蘭妮按照老樂的指點，備下了六小把芹菜，含義是勤奮好學，業精於勤。六斤蓮子：希望老師苦心教育。六斤紅豆，六斤紅棗和六斤斤幹桂圓，這表示：鴻運高照，早早高中，公德圓滿。再加上六條臘肉，這是學著孔子的學費。另外給了黃氏三兩銀的束脩。

黃氏看梅蘭妮，高挑的個，白晰的皮膚，如畫的眼眉，身穿布衣，卻是幹幹凈凈，頭上只簪一跟木釵，行事大方得體，盡管她是大腳，心裏也對她有了好感。

梅蘭妮眼裏的黃氏，細眉細眼，長的很古典，穿著一見寶藍緞面的出風裘衣，下系著天青色繡花長裙。移動起來顫顫巍巍的，梅蘭妮知道那是三寸金蓮，心裏都替她感到痛。

兩個婦人的第一次見面，互有好感，但她們並沒有成為朋友。因為緊接著發生了一件事。

苗夫子的課是安排在上午兩個時辰，午飯後，夫子自己要自習，他還要去參加鄉試。

去年他父親去世了，母親做主，分了家。把這後院分給了他，母親和兄長住前面的大院。

所以他要等三年孝期滿後，才能去考試，這其間邊教書邊溫習功課。還要積攢些銀兩。

鄉試一次的花費是很大的。因為要到江寧去考試，吃住路費算下來是一筆不小的開支。

第一天下放學，三胞胎回家，每個人的左手都有些紅腫，梅蘭妮驚奇萬分。邊峰一看，知道是吃了板子了。

原來，申家寶成了他們的同學，那個孩子十三歲了，是個稱王稱霸的脾氣。見誰都要讓人折服他。

三胞胎不是小孩子，不理他這套。他就不準其他的孩子和他們說話。三胞胎心裏笑不動，誰願意應酬這些個小屁孩。

申家寶見三胞胎不為所動，心裏越發惱了，下堂課就挑唆孩子們鬧，說是三胞胎的不是，那夫子知道申家寶的脾性，不教訓了三胞胎維持不了課堂秩序，就打了三胞胎的手板。小孩子皮肉嫩，三板子下去，手就紅腫了。

梅蘭妮聽得原委，也不多說，到廚房折騰了一下，就出門了。梅朵知道她的脾氣，緊隨而去。

梅蘭妮敲開苗夫子家門的時候，苗夫子一家人正在吃飯。

梅蘭妮說，“夫子，我把兒子托給你教，是聽人介紹說，你人品端正，時文優秀。可是，今天我家三胞胎的遭遇看來，你並不是這樣的人。”

苗年打了三胞胎的板子，心裏也有些發虛，但在這個尊師的時代，即使為師的有點小錯，誰也不能說什麽。偏碰上了梅蘭妮這種對於師道尊嚴沒感覺的人。直吵上了門。

苗年心裏虛，嘴上還得硬，“小孩子，總得先做規矩。沒有規矩，不成方圓。”

梅蘭妮反駁道，“你這是做規矩啊，我們家聽話，不吵鬧的，你打板子。那些書讀不好，還鬧事的，你放過了。你的規矩倒是很新鮮。我是第一次聽到。倒要去其他夫子那裏去問問，是不是蘇州城裏是這樣的規矩！”

苗年理屈詞窮，“你這婦人真是頭發長，見識短，哪個夫子不是對好學生嚴格要求？”

“你這是嚴格要求？你幹啥不對你兒女嚴要求，要對我家三胞胎嚴要求？你是人嗎？欺軟怕硬的，你現在當個夫子就這樣。你還考什麽學，做什麽官？你這種素質的，做官也是做庸官，只會對惡勢力低頭。你無故毆打我家三胞胎，你以為我家孤兒寡母好欺負。你管不住孩子，你早說！犯不著拿我們做筏。我家三胞胎是前世和你有仇，還是今世欠了你錢銀？”

苗年被罵的說不出話來。原本打三胞胎，是防申家寶的娘借故吵到他家來。現在來了個梅蘭妮比十個申家娘都厲害。申家娘罵人無非是粗話臟話。

黃氏聽梅蘭妮罵得狠了，心裏想，到底是大足婦人，少了教養，便開口勸道，“華家娘子，你不要生氣，有話好好說。”

梅蘭妮聽黃氏說了話，拿出絹子，輕輕往眼上抹了一下，轉過身來，對著黃氏，眼圈一紅，淚珠兒就滾了下來，“秀才娘子，你是明理的，自家孩兒自家心疼，如今我家三胞胎手腫的像托了個塔，你家孩兒舍得這般毒打？”

苗年趁梅蘭妮與黃氏說話，出了飯廳，黃氏輕聲地說，“我那些孩兒不聽話時也打。”

梅蘭妮拿出絹子，擦著淚，“你這話，沒說錯。可我家孩兒是聽話時，被打。這讓人如何放的下心來。孩兒小，三天兩天就打壞了。”

黃氏一時倒不知如何接口，心裏怪苗年辦事糊塗。她勸道，“華家娘子，我家夫子年輕氣盛，我一定多勸他。再說嘛，夫子總是對自己喜歡的孩兒要求嚴一些。”

梅蘭妮說，“你家大兒也在學堂裏，你家夫子再喜歡我家三胞胎也越不過他去。怎的不打他呢？”

把個黃氏問了個啞口無言。心裏直說梅蘭妮沒教養。

從苗家出來，回家的路上，梅朵滿臉佩服，“娘娘，你很厲害，這演技能拿奧斯卡小金人了。”

梅蘭妮拿出一條絹子，往她眼上輕輕抹了一下，梅朵立刻眼淚汪汪。

梅蘭妮說，“你也有這演技了。”

姑侄兩說說笑笑的回到家裏。

午飯後，一家人坐在起居室，談論這件事情。三胞胎的手掌已經恢覆了。梅蘭妮問他們痛不痛。三人說，一點點。

秦煉說，“娘，小孩子讀書挨幾下板子，是常有的事，你這樣做，是不是小題大作了。”

梅蘭妮說，“我就是要小題大作。你們想，從讀書來講，那申家寶能和三胞胎搭脈嗎？從出錢講，我們每月出三兩，申家寶就出一兩。申家寶家裏只是個商人，苗夫

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