三月末的天氣，乍暖還寒。這年的科舉剛剛結束，翰林院裏六個考官關在一件大屋子裏，圍成一圈的四張長桌旁，六人各自為政，旁邊都放著一疊厚厚的考卷。

這科考對外頭是件熱鬧的盛事，對這幾位批考卷的大人來說卻是件苦差事。她們一共要批閱三次，第一次乃是去除差得入不得眼的，第二次是選出前三甲，第三次再是對剩下的文章進行排名。如此浩浩蕩蕩地工作，在十幾天裏完成，也就意味著他們必須長時間的呆在一個地方，做同樣的事情，著實無聊了些，而且萬一碰到篇不知所言的文章簡直能將人煩躁得夠嗆。因此雖然人人都爭著相當個主考官，卻是著實不願做那吃力不討好好的考官之一。一個主字的差別便是人家洛尚書現在就坐在首位上撐著下巴看閑書。而——

只見她對面的王大人看著桌上的試卷，眉頭都皺成了川字形，手中朱筆狠狠蘸了把墨，在紙上打了個大大的叉，瞬時神清氣爽地吐了口氣。

時間一點點地過去，太陽終於到了午時。王大人擡頭瞄了一眼，頓時高興起來，心想著終於可以休息了，正打算提醒眾人一句，突然聽到一聲驚呼，頓時嚇了一跳。

“好！好！甚好！”她左側一三十多歲，身形消瘦的女子激動地拍了一下桌。她這一動靜，將眾人的視線都引了過去。

“吳大人，你這是？”洛尚書顯然也被嚇了一跳，這麽問的時候臉上隱約有些不悅。

吳蓮卻是完全沒看出來，一臉興奮地將手中的試卷遞了過去：“洛大人，你瞧瞧這篇。此子想法獨特，又有經韜緯略之才，若是能得重用，日後必要封侯拜相，當得狀元之稱啊。”吳蓮這人性子古板，不懂變通，亦不甚明白什麽人情世故，這麽些年之所以還能留在京城，全是聖上保的。盡管她人緣不怎麽樣，但學識卻是一等一的好。

洛尚書見她難得誇一次人，倒是有些好奇，接過來看了一遍，也不住點頭。“確實不錯。不過，此賦文辭一般，且有幾處對仗不甚工整。入三甲倒有些勉強。”她說著，將試卷又傳閱給其他幾人，眾人也紛紛點頭附和。

吳蓮大怒，幾乎就要甩袖而去。“你們幾人是何意？！科考取仕，要的是人才。光是寫得好看，能有什麽用？”

“吳大人……”試卷轉了一圈又回到了洛尚書手裏。她本欲反駁，無意間瞥到那卷上的姓名，臉色奇怪地挑了挑眉，卻是瞬間改了主意。“吳大人所言也有理。這樣吧，若是接下來挑不出三甲，此卷便是其一；若是能選出，則再多遞上一份，由聖上裁決。”她這話一出，自然也就無人再多說。吳蓮亦是覺得有禮，點了點頭。

***

帝都分為東西南北四條主街。其中東街與通往宮闈的朱雀大道相連，多是官宦人家。南面則是以陸家為首的商賈之家；西面則多是家貧之人。

時至午時，西街一家小客棧裏，一夥計探出頭來望了望頭頂的大太陽，又懶懶散散地靠在門欄上，瞇了瞇眼偷起懶。這客棧平日生意並不好，也就到了科考的時候，有些寒士子弟住不起那狀元樓，才會落腳在此處。

那小夥計打了個大大的哈欠，視線無聊地四處亂轉，正想著是不是去廚房偷偷拿點吃的，驀地一瞥，卻見一華服女子遙遙就往這邊走來，站到門前的時候，看了看客棧的匾額，直直就往裏面去。

她雖覺得奇怪，仍是止不住眼前一亮，恍若餓了幾頓的人看到一只肥雞。小夥計猛掐了自己臉一把，諂媚地笑迎上去。“這位姑娘可是要住店？”

那女子似乎這才看到她，微微挑了挑眉。“我要找人。”她語氣平平，卻自然而然地帶著些上位者的威勢，“你可見過與我差不多年紀，長得有幾分相似的女子？”

“相似？”那夥計多看了她一眼，有些為難，剛想說沒有，腦中突然靈光一現，“有倒是有。那姑娘一月前就住在這兒了，就是不知是不是您要尋的那一位了。”

“她住哪兒？”

“樓上左邊第四間房。可要小人帶您去？”

“無妨。”她揮揮手，有如進來時一般直直就上了樓梯。

小夥計看著她離去的背影，搖頭晃腦地不知嘀咕了句什麽，又繼續倚在門欄上瞇起了眼。

***

兩樓兩邊最朝裏的房間采光都不怎麽好，剛才那小二說的正是左手邊倒數第二間，午時過後，陽光西斜，走廊和屋裏就顯得很是昏暗。

蕭子夜看著眼前顯得十分老舊的門扉，不禁有些猶疑那消息是否準確。不過，轉念一想，倒也是那人做得出的事兒。她敲了兩下門，屋內本來窸窣聲不知為何突然大了不少，她還以為是有人要來開門，只聽撲通一聲，似是重物落地的聲響，緊接著卻陡然間寂靜起來，竟像是無人在內一般。

揚了揚眉，嘴邊劃過一絲笑意。她推門進去，環視一周，屋內空無一人，床上擺著小凳上那筆才蘸了一半的墨便被棄置一邊。

她正想著怎麽把人給詐出來，突然聽見一聲誇張的嘆息從左邊傳來。只見一十十八九歲的女子灰頭土臉地從床底鉆了出來，一邊拍打著身上厚厚的灰塵，一邊不住地咳嗽，頭發淩亂，十分狼狽。“我還以為是誰呢？你進來前怎麽也不出聲呀！”那女子頗為哀怨地瞪了她一眼，嫌臟地抖著衣服。她們一張側臉長得極像，也怪不得那夥計瞬間便認了出來。

蕭子夜又是無辜又是好笑。她可是出聲了啊，偏生還嚇了某人一跳。“你怎麽回事兒？前些日子，皇姨派人差信來說你離家出走了，讓我看著點。”

蕭子琪撇撇嘴，一擺手道：“什麽離家出走，我那是嫌跟著她們無聊呢。”

“無聊？皇姨帶著你們四處游歷，總比在京城有趣多了吧。”蕭子夜自然是不信，就她那跳脫性子要她一直呆在一個地方還不如把她關著得了。

“本來是挺好的啊。”蕭子琪理了理頭發，郁郁地坐在床邊，“小弟說要在雲霄城定居呢，結果我爹娘就答應了。”她皺著一邊眉毛，苦著一張臉，“你是不知道她們寵他寵得……”話到嘴邊卻是沒再說下去，轉而又問，“哎，你怎麽找到我的？”蕭子琪摸了摸下巴，自覺自己藏得還挺隱蔽的。

蕭子夜四面掃了一圈，本想找處座位，但看到那滿是灰塵的桌椅，眼皮一抖，幹脆站著了。她漫不經心地答道：“是我一個屬下看見的，只是過來看看，到不想你還真在這兒。”視線無意識地瞟了一眼門外，“行了，我也找到你了，就不多待了。”她回頭看了她一眼，“你呢？回王府去嗎？”

蕭子琪猛搖頭。突然眼珠一轉，似乎是想到了什麽，眉眼處都是興致勃勃地笑意。她一把拉住她：“哎，科舉什麽時候放榜啊？”

“現在結果還沒出呢，我也不清楚。你問這做什麽？”

蕭子琪嘿嘿笑了一聲：“你到時候就知道了。”她用手肘膩歪地撞了撞她，“哎，你可先別告訴別人我在啊。行了，你也別在我這兒待了，趕緊走吧。”說著也不管三七二十一就推她出門。

“你……真不知道你在搞什麽。”

蕭家向來子嗣稀少，到了這一代更是只有她一個女子。比起那些虎視眈眈的宗族子嗣，對於這個見得不多的堂姐她向來多一份好感，一來兩人毫無利益沖突，二來卻是她母皇與其母姐妹情深。

***

這一日巳時初，洛大人拿著最新出爐的三甲試卷進了宮。四月初的長廊外，姹紫嫣紅，春意盎然，空氣裏帶著一股這個季節獨有的香甜味，似糖如蜜。

禦書房外，二個三十多歲的嬤嬤左右守著，遠遠見她走進，其中一個年紀稍輕些的已轉身進了屋，另一個則笑臉迎了上來。她們待在宮裏大半輩子，學得最多的就是人情世故，皇上寵誰，信任誰，心裏頭跟明鏡似的。

“洛大人可是來見皇上？奴才已讓人進去通報了。”

“多謝嬤嬤。”洛尚書拱了拱手，又與她寒暄了幾句。不多會兒，裏頭便出來一個五旬老人。“喲，洛大人來了。皇上近個兒可是等著呢。”那人似是拔高了聲音，聽起來尖得有些刺耳。一笑，眼角的皺紋又全部擠到一起，眼睛瞇成一條線，看著倒很是和藹可親。

洛尚書應了一聲，與另兩個宮人打了聲招呼，跟著她進了屋。這老嬤嬤姓吳，自聖上登基以來就一直近身伺候。而她時常進宮面聖，一來二往，兩人也算相熟。

禦書房並不算大，用珠簾隔成了兩間。剛進去是寬敞的前廳，左右兩邊各擺了三張椅子，間隔兩張小幾。珠簾後頭才是裏屋。

洛尚書與吳嬤嬤小聲說著幾句閑話，前廳還沒走上幾步，突然聽到裏頭傳來幾聲低卻重的咳嗽聲，那人似乎有意想壓制，卻不想氣血上湧，反而急促地咳個不停，過了半響才止下。

洛尚書說到一半的話瞬間戛然而止，下意識地去瞧吳嬤嬤，只見她臉上擔憂一閃而過，註意到這邊的視線，立時又笑了起來：“春寒料峭。皇上總仗著自己身子好不註意，沒曾想倒有些風寒的跡象。”

“皇上平日裏日理萬機，這些小事總也不放在心上。嬤嬤要好好勸勸吶。”

“哎。奴才省得。”

***

“微臣參見皇上。”

“起吧。”

洛尚書恭恭敬敬地站在那兒，眼皮微微擡了擡，覆又垂下。蕭茹盡一身黑衣常服，未帶冠冕，朝著她略一頷首，嘴角似有若無地勾著，亦如往常般天家氣度盡顯無疑。只是，不知是否因那一身黑，襯的原本白皙的面容隱隱有些蒼白，看著略顯疲憊。她身邊還站著大皇女蕭子夜，也朝著她點了點頭。

“洛愛卿，你今年可算是效率不佳，往年三月末三甲名單就定了，今個兒是幾月幾了，你自己說說。”蕭茹盡口氣隨意，責備的話聽起來明顯更像是開玩笑，她順手敲了敲桌面，“怎的到這時才出結果？”

“臣慚愧。今年東青人才輩出，臣等左右為難才勉強挑出了四篇，只是爭執不下，到如今也未能定出三甲，還請皇上定奪。”

“哦？”她語調比平時高了幾分，顯出了幾分興致。吳嬤嬤默契地接過洛尚書手中的試卷呈了上去。

蕭茹盡低眉斂目，看得很是認真，頻頻點頭，讀到會心處便直接拿起朱筆加上了批註。一時間，屋裏靜得只剩下刷刷落筆聲。她臉上的笑意比方才明顯了些，可在看到第四份試卷頭上的姓名時，臉色卻瞬間一僵。

三人久未聽到動靜，奇怪地望過去，但見她面無表情地盯著試卷，雙眼微瞇，薄唇輕抿，似是沈思。然而，在場三人對她再熟悉不過，這明顯是動怒時才有的面色。

蕭子夜一楞，一時間只想到莫不是試卷被人做了手腳。她忍不住朝前湊了湊，一看之下撇了撇嘴。那試卷上清清楚楚地寫著肖子琪三個大字，姓氏是變了沒錯，可字跡還依舊是那熟悉的龍飛鳳舞。

她就說子琪那丫頭明明對朝中事都不甚感興趣，那天怎麽就突然提起科舉，原來是在這兒等著呢。不過，她也算是服了這家夥了，倒還真有信心能被萬眾挑一，最後選到母皇面前。只是如此一來，她卻是弄不懂母皇何故生氣，難道只因子琪算不得大的一個玩笑？

蕭子夜如今十八歲，不知是被護得太好，還是天賦不夠，對於朝中之事總是缺了一絲敏銳。她理不清緣由，蕭茹盡心裏早已轉了幾個彎。算起來，阿傾自那年離京之後幾乎不怎麽回來，便是相聚也多是她帶人去江都別宮，便是後來有了子琪三個孩子，自己要下封號還被她止下了。

她故意淡出京城，帝都也甚少再憶起當年鮮衣怒馬中最是尊貴的那一人。可盡管如此，乏人問津不代表無人深究。如今有人以這種形式再次提及，又是為了取悅誰？還是說這是赤/裸/裸的挑釁，僅為了提醒她是長非嫡？

嘴角劃過一絲冷意，盯著洛尚書的目光晦暗不明，朱筆啪地一放。“洛愛卿，你好大的膽子。”她聲音平平，卻絲毫不減那撲面而來的壓迫感。

蕭子夜皺了皺眉，不明所以。洛大人似乎早就預料到了一般，只垂首道：“臣知錯。”

“哼。認錯認得倒是快。”

“回皇上，微臣也是無法，當初見到此名，已隱隱猜出乃是世女殿下。”她坦白直言讓她臉色好了不少，“只是挑出此文的乃是吳大人，皇上也知吳大人的性子……”她頓住，沒再繼續說。

“吳蓮？”

“正是。”

蕭茹盡挑了挑眉，視線又移到試卷上去。她當初留下吳蓮便是看中她那份難能可貴的耿直，對她亦有完全的信任，倒是有了一讀的興趣。看著前面還不覺得什麽，待到讀完最後，她忍不住彎起眉眼，順手遞給蕭子夜。“夜兒，你瞧瞧。平日這丫頭的貧嘴勁兒是全用在裏頭了。不過，說得也真有幾分道理，不愧是朕的侄女。”她的表情很少，大多時候都是那種高深莫測的似笑非笑，如此明顯的眉開眼笑還是第一次見到。蕭子夜接過，神色有些覆雜。

蕭茹盡似是無意地多瞧了她一眼，又轉而對著洛尚書道：“你去查查，看看此文一路經手何人。”

洛尚書了然地應了聲：“是。”

***

日頭當空，商店小鋪業已卷簾迎客，人頭攢動，吆喝聲時斷時續，整個帝都熱鬧非凡。蕭子琪看著熙熙攘攘的人群，蹲著身子靠著一家小茶肆灰白的墻，臉上寫著大大兩個字——郁悶。

算算日子，今日已是四月十二，科舉三天前剛剛放了榜，沒有她。好吧，不能說意料之外，應該說意料之中的成份占了更多。她那個名字說改了等於沒動過，她就不信沒人瞧出來，可是這都整整三天了啊，皇姨沒動靜，外祖母沒動靜，爹娘沒動靜，就連子夜那家夥也沒個聲響。

她左手捏著白面饅頭，一下子往嘴裏塞，狠狠咬了一口，嘴裏哼哼：“不來找我，都不來找我！”她越想越憋屈，剩下半個饅頭朝著前面就是一扔。也不知是不是算計得太好，當街穿過，竟一個人也沒打到，直直就朝著對面門口趴著睡覺的小黃狗飛去。那小狗痛得顫身猛地立起，汪汪一頓亂吼，嚇得本來要進去的客人左右瞧了兩下掩面逃開了。

蕭子琪目瞪口呆，下一秒就捧腹捂嘴無聲大笑起來，這小表情和她爹簡直如出一轍。她站起身來，拍了拍屁股。“得，不來就算了，本少樂得輕松，懶得理你們。”她自言自語自我安慰，也沒註意到旁邊有人走過來。猛地一轉身，眼前一黑，額頭碰的撞了一下，眼冒金星。得，剛欺負了一只狗，這下就遭報應了。

蕭子琪撫著額頭往後跳了一步，一手指著那罪魁禍首。“你走那麽急做什麽？！哎喲餵，疼死我了。”那女人跟她差不多年紀，穿著粗布衣衫，腰間搭著塊半臟的抹布，看著像是茶肆的小二。她顯然撞得比她還厲害，抱著額頭原地轉了兩圈才緩過神來，對著她有些歉然地拱了拱手：“這位姑娘對不住是小的不註意。”她又換了一副笑臉，指指茶肆內，“有位小姐請你去二樓一敘，您看……”

“小姐？什麽小姐？”

“小的只負責傳話，其他就不知了。許是姑娘熟人，我看她進來之前瞧了您許久呢。”

蕭子琪狐疑地挑著眉，上下打量了那小二幾次也整不出個所以然來，於是廣袖一揮。“前頭帶路。”

***

茶肆生意算不得好，大堂中央稀稀落落坐了幾桌人，多是平頭百姓。那小二一路帶她直上二樓雅間。所謂雅間自是比不過那些大茶樓的獨閣設計，不過是兩塊屏風接連隔開的一處小空間。

“小姐，你說的人我給你帶來了。”那小二讓她先在外頭等，自個兒進去通報。隔音效果實在不好，裏頭的聲音嗡嗡傳來。不一會兒，小二喜氣洋洋地揣著一錠銀子出來，朝著她友好地笑了笑，做了個請的姿勢。

蕭子琪挑了挑眉，隨手拍了拍左袖，雙手負背，把她娘的氣勢學了個十成十，這才擡腳進去。她倒要看看，誰比她還神秘這麽吊人胃口。可右腳才踏進去一半，視線一瞥，她卻整個人都僵在了那裏。

桌前一左一右坐著一男一女，女子看著十七八歲左右，薄唇輕抿，一雙漆黑如夜的眸子就這麽靜靜瞧過來，沈穩中帶著一絲不能忽視威懾。那少年比她小上兩歲左右，面容清秀，左額處有一條指甲長的疤痕，若是額前覆發倒也看不出來，偏生他將頭發全部盤起，紮得一絲不差。

女子斜了她一眼，指了指她對面的位置。“姐，坐。”她淡淡說了兩個字，怎麽聽都聽不出來是對嫡親長姐的語氣。

蕭子琪撇了撇嘴。“你還知道我是你姐呢，就兩個字打發我。”她忿忿不平地念叨著，到底還是順了她的意，只是側身坐著，身體力行地表示著不滿。她又瞥了瞥那男子。“你怎麽把這小子也帶來了？”你這是帶你小情人風花雪月，還是來找你姐的啊！

“不是這小子，是你妹夫。”那少年臉上迅速染了暈紅，低頭伸手扯了扯那女子的衣袖。

蕭子琪不屑地嘁了一聲。“還沒成親呢，你羞不羞。”她轉了個身子，“阿朝，你別嫁她了，這人品性太差，沒成親就這麽占你便宜，小心吃幹抹凈了還賴帳。”她看到蕭子怡瞪過來，聲音抖了抖，又瞬間覺得特沒骨氣，她可是她姐好不好，於是幹脆地瞪回去。

那叫阿朝的少年臉越發紅了，耳朵根子後頭都燙得很。他小小聲道：“怡姐姐不會的。”蕭子怡眼裏劃過一絲笑意，面容依舊清冷，就是讓人無端覺得她甚是得意。蕭子琪哼哼兩聲。“不識好人心。”說著，幹脆轉了個身，直接背對著她們。

蕭子怡嘆了口氣，她算是看出去了，她要是不先開口，這話題不知道要飄去哪裏了。說實話她總覺得她跟長姐兩人是生錯了時候，她哪裏有做人家姐姐的模樣啊。

“阿姐，娘很生氣。”

蕭子琪背脊一僵。這麽些年，爹娘的脾氣她算是摸得一清二楚，爹是小脾氣不斷，大脾氣沒有，娘呢，看著難相處，實則性子最是好，她倒還真沒見過她動怒。

“娘早說過我們兩個不許回京的。本來你去哪裏她也不會說什麽，如今卻特地讓我給你帶句話。”

她動了動，靜了片刻，轉過身來。“娘當真生氣了。”

“嗯。”

“她讓你帶什麽話了？”

“要是不回來就永遠別回來了。”

她瞬間垮下了臉。“我不就一時忘了嘛，有那麽嚴重嘛。”

“爹也讓我給你帶句話。”

“什麽？”她眸子一亮。

“刀子嘴豆腐心。”

***

景盛二十年，安樂王大世女蕭子琪，二世女蕭子怡來去匆匆，如同一粒小石子落入大海，泛起小小漣漪，卻是再尋不到任何蹤跡。

蕭子夜站在那十裏送別的長亭裏，望著兩匹絕塵而去的棕馬，眼神瞇著若有所思。她左手拿著個酒瓶。

此瓶叫做鴛鴦瓶，狹窄的空間內還放了一塊瓷擋板，將酒瓶分成左右兩邊。擋板與瓶蓋的機關相連，一按，擋板一轉。這種瓶子大多用來裝大婚時期的交杯酒，考慮到新郎不會喝酒，通常在一邊兌上些水降低濃度。

左手拇指動了動，她這才在瓶蓋上頭輕輕按了一下，裏頭傳來細微地哢嚓聲，不仔細聽根本不會註意。微啟的雙唇低低洩出一絲嘆息，也不知究竟是為了哪般。

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