蕭慎回到東廠時已是快到午時，進去後解下披風交予旁邊的小內侍，走到臉盆旁凈了手，又接過身邊使喚人端著的手巾擦了擦，見星紀進來他頭也不擡直接問道：“還沒招？”

星紀搖搖頭：“回大人，那幾個賊人骨頭是真硬，北鎮撫司的十八套大刑都用了一遍也沒撬開口。”

蕭慎皺眉，放下手中的手巾道：“走，看看去。”

東廠原本是沒有自己的監獄的，這處詔獄還是孟緣督在任上時力壓諫官反對設立的，盡管沒有北鎮撫司詔獄那麽歷史悠久，但東廠的番子皆是從錦衣衛精英中選拔，這刑訊人才自是不缺。

蕭慎打量著被抓來的刺客，一共七個人，每個人都已經被輪番刑訊過，個個遍體鱗傷血肉模糊，卻都神情倨傲，看見他進來更是全都面露鄙夷。

“怎麽，拿爺爺們沒招兒了，換兩條小狗來？”一個滿臉胡茬的大漢輕視地看著蕭慎星紀二人，最後將目光停留在蕭慎身上，露出一個極為猥瑣的笑容：“爺爺橫行大江南北時想來你這條小狗站著都夠不著爺爺的卵子，哈，看你下巴剃那麽幹凈，看來還是條沒卵子的小閹狗，哈哈，妙極！”

“大膽！”星紀怒不可遏，一鞭抽了下去。

“你這小娃娃今天沒吃奶嗎？打在爺爺身上爺爺一點也不疼！”大漢怒目圓瞪叫道。

蕭慎湊過去看這人，發現他肋部一邊已經被戳爛了，露出森森白骨，“彈琵琶？”他問星紀。

彈琵琶是錦衣衛發明的酷刑，用小刀在人每一根肋骨區間部分一段一段地戳過去，肋部是人體對疼痛最敏感的部分之一，據說受刑者生不如死，能挺過去不招的人堪稱當世硬漢。

這裏一共有七位硬漢子。

“怎麽？你這閹狗給爺爺舔舔？”那大漢繼續口無遮攔，拿蕭慎調侃道。

“大刑上遍了，兄弟們實在不知道該怎麽辦，只好請廠公定奪。”掌刑千戶過來低聲道。

蕭慎摸了摸太陽穴，他是委實不想在這裏在多待一刻。

“晝夜用刑。”

“遵命！”

他是真的沒有辦法。

人都道東廠手段百出，淩虐花樣嘆為觀止，然而蕭慎是顯然沒能繼承這一關榮傳統。他內書堂出身，又從小在孟緣督的庇護下長大，原是沒見過那些折磨人的勾當的。孟緣督這個天賦異秉的也還沒來得及有把這項技藝傳授給自己愛徒就倒臺了。再加之他上輩子自己下場如此之慘，不知在天牢裏受過多少輪酷刑，最後還被生生割肉致死，這就更令他無法忍受黑牢與刑訊，這會激起他最黑暗的記憶，讓他渾身疼痛。

一疼就想喝酒，本打算宿在東廠辦公的蕭慎決定打道回府。

剛出東廠就見一個滿臉血汙、身上衣衫臟破不堪的漢子沖著他就直撲了過來，這人黝黑的肌膚，穿著無袖短衫，手臂上隆起疙疙瘩瘩的腱子肉顯示出是力氣活出身。幸得旁邊星紀玄枵手明眼快一人拉一只胳膊，在他撲到蕭慎之前就將他架了起來。

“廠公，我要告狀！我有冤！”

來人顯然是有備而來的，他無視旁邊的廠衛，只盯著蕭慎腰上懸著的牙牌口中不住地呼喊道。

蕭慎向後退了一步，奇道：“喊冤怎麽喊到本督這裏來了？你可知道這是什麽地方？”

來人答道：“小人知道，這是東廠！東廠，監察百官！只有東廠能治他們，大人管著東廠，我就找大人！”

蕭慎沈吟了一下，示意左右先放開他，這人得自由後“撲通”一聲跪倒在蕭慎面前，口中兀自喊冤不斷。

“他們？你說的他們是誰？”

“小人要告王三、王六，以及他們背後的縣衙門，趙元丞這個王八蛋！”

蕭慎聽他顛三倒四的，最後那個名字卻是他熟悉的。

“趙元丞？完縣縣令？”

那人不住磕頭道；“對對對，就是趙元丞侵占小人土地，請大人做主啊！”

蕭慎一瞇眼，厲聲道：“大膽！民告官本就有罪，還敢侮辱朝廷命官，罪加一等！你叫什麽名字？”

那人聽了卻也不懼，答道：“小人趙三才，家住河北完縣，世代務農。前日完縣管皇莊的管家以擴大皇莊為名強行征繳了小人的土地，小人不服，讓他們上面的告示來，卻被王三、王六兩個打了一頓。小人告到縣衙，反被打了板子關了一個多月，致使癱瘓老娘無人照料，餓死家中。”

蕭慎靜靜聽著，聽到“皇莊”二字暗暗心驚。皇莊本不是祖制，然而慶文帝上任伊始便劃分直隸河北省一些縣的良田為皇家私產，管理皇莊者多為宮中派去的太監。皇莊征繳補償雖有一定之規，但管事太監和地方官吏互相勾結與民爭利也是常有之事，近來朝中不少大臣也上書立主廢除皇莊制度，不過這些折子到不了慶文帝手中都被司禮監兩位祖宗壓了下去。

問題是完縣縣令一人與民爭利強占農民土地還是真的奉命征繳皇莊呢？

無論如何這種事弄不好就牽連甚廣，這趙三才敢上京告狀背後難不成有人指點？上輩子蕭慎只隱隱約約聽說河北一個農民因為土地糾紛上過京，後來不了了之，萬想不到現在這事讓他碰到了，這等棘手事必然是不能管的。

打定主意後蕭慎道：“此事應該歸地方官處理，你越級告狀已是觸犯我大晉律法，念在你老母份上本督不追究你沖撞之罪，速速回鄉去吧。”

趙三才嗚咽道：“地方最大的官就是趙元丞啊！我就是要告趙元丞啊！趙元丞是官，東廠是管官的，只有大人才能替草民申冤啊！大人！”

蕭慎揉了揉太陽穴，厲聲道:“你聽好了，東廠一向不涉及民間糾紛與地方案件，你的事本督管不著，按律應交由地方官處理，你若是再糾纏不清本督就拿你做暴民處理，送往刑部大牢！現在，給本督讓開！”說完便再也不看伏在地上嗚咽的趙三才一眼，徑直走了。

這一天糟心的事不斷，讓蕭慎身心俱疲。他走出東廠衙門所在的胡同，直奔近來在這一帶很火的一家包子鋪。這家人從天津過來，專門賣包子卻也在京城幹出了名堂，他家的包子花樣繁多，除了常見的豬肉大蔥、羊肉包、牛肉包之外，還有依據古法制的鱔魚包子。除了市井小民常來光顧外還時不時有達官貴人打發下人打包回府，在這一帶可謂有口皆碑。

蕭慎和廠衛找了空位子坐下。周圍人一見他們那身皮誰還敢繼續坐著吃，紛紛扔下飯錢恨不得直接遁地而走，包子鋪裏瞬間就只剩下蕭慎一行人。

老板戰戰兢兢地過來招呼：“幾位廠爺，用點什麽？咱小本買賣，招呼不周您多擔待著。”沖著蕭慎點頭哈腰道。

蕭慎心中暗暗嘆口氣，心道披著這身皮人人都道你是什麽災星羅剎，也無怪乎人人都愛看你脫下這身皮赤條條地等著被宰的樣子。當下也不多言，眾人要了包子和小米粥吃了起來。包子美味，不過蕭慎心裏不痛快，腦子中盡是詔獄裏的血肉和趙三才臉上的泥汙，故而只隨便吃了六個包子喝了一碗小米粥，剩下的都歸星紀玄枵橫掃一空。

老板和鋪子裏的夥計偷偷打量著一眾廠衛，見他們似乎真的只是來吃飯，懸著的心微微放了下來。

吃罷，蕭慎扔下飯錢，那老板馬上誠惶誠恐地過來：“公公，這可使不得啊！哪敢管您要錢啊！您老幾位能來吃就是小人祖上冒煙了！況且……這也忒多了不是，這不能要，使不得！”

蕭慎拿手帕擦了擦嘴，道“補償你的。”

老板兀自叨叨著：“這哪兒成啊，公公您拿回去，小人不敢……”

“給你你就拿著，哪那麽多廢話！”星紀厲聲道，老板這才不敢再言語默默地收了銀子，恭送眾廠衛。

蕭慎現在只想趕快回府後沐浴洗一洗詔獄的晦氣，再喝上幾盅緩解身上的疼。

宋秋荻見他回來滿臉驚喜，這讓蕭慎心情瞬間好了不少。她拿過一盆剛洗的棗子：“嘗嘗，餘安他們剛從樹上打下來的。”蕭慎往棗樹那邊一看，梯子還沒撤下來呢，顯然剛從房頂上下來。京城人住的院子無論是達官顯貴的深宅大院還是貧民住的雜院這棗樹都是少不了的。

蕭慎接過一顆棗子，那秋棗翠綠中點著紅，還掛著未幹的水珠，煞是可人。他咬了一口，脆甜無比，入口生津止渴，再加上宋秋荻的笑意讓他心中有陣陣暖流。

“用過膳了嗎？”她問道。

蕭慎點點頭：“在衙門附近吃了點。”

宋秋荻的神色似乎有點失望，轉瞬即逝，不過蕭慎何等細心敏感，他捕捉到了她情緒的轉換，心情更是大樂，又拿起一顆棗子遞到宋秋荻面前：“這棗不錯，你也嘗嘗。”

宋秋荻笑盈盈地接過，說道：“妾身還沒用過午膳，這棗子還是少吃，督公倒是用過膳了，吃點棗子正好消食。”眼波流轉，又道：“不如督公吃幾個顆棗子陪妾身一起午飯可好？”

蕭慎趕緊一把拿過宋秋荻手中的瓷碗，道了聲：“好。”轉頭對餘安吩咐道：“去酒窖拿瓶竹葉青拿來。”

宋秋荻嗔怪道：“吃棗子就酒，你是酒膩子嗎？”

蕭慎笑笑：“不是。”

他長吐一口氣，心下有些滿足。重生以來與宋秋荻的相處越來越讓他真有某種普通人家的感覺，讓他能暫時忘卻朝堂的紛擾和未來不確定的命運，只是他依然困惑於為何這一世的宋秋荻竟然對他如此之好，讓他高興之餘卻也並不敢讓兩個人的關系更進一步。

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