出於對陳梅卿的不信任，熊三拔有心將見面的地點安排在了自己和趙之琦熟悉的酒館。抵達酒館後，他將朱蘊嬈領到一間包廂門外，指著房門低聲道：“去吧，若有什麽事，我和趙之琦就守在樓下大堂。”

“不會有事的，”朱蘊嬈摘下眼紗，用一雙濕漉漉的眼睛望著熊三拔，顫聲回答，“他是我哥哥。”

熊三拔點點頭，無聲地比了一個手勢，目送朱蘊嬈獨自一人走進包廂。

時值上午，廂房中光線明亮，當端坐在桌邊的陳梅卿撞入朱蘊嬈眼簾的一剎那，她激動得幾乎無法呼吸，眼淚也因這份窒息而湧出眼眶。

“哥哥……”她哽咽一聲，疾步走到陳梅卿身旁，卻低著頭跪在了他的膝前。

陳梅卿立刻俯身將朱蘊嬈扶起來，清亮的雙眼將她上下打量了好幾遍，這才發出一聲嘆息：“你受苦了……如今見你一切安好，我也就放心了。”

“我也是，哥哥，”朱蘊嬈含著眼淚站起身，小心翼翼地在陳梅卿身邊坐下，“自打離開楚王府之後，我就一直很擔心你……”

“既然擔心我，為什麽又要離開臨汾？”陳梅卿半帶埋怨地問了一句，見妹妹眼眶發紅，只好放軟了聲音，“我回到臨汾時，聽說你有了孩子，我就猜到你一定是上京來找他了。他對你可好？”

朱蘊嬈羞澀地點點頭，陳梅卿眼見她一副墮入情障的模樣，不由嘆了一口氣：“唉，當初怪我瞎了眼，才會害你吃這麽多苦……”

“哥哥為什麽要說這樣的話？”這時朱蘊嬈擡起頭來，滿臉不解地望著他開口，“跟了他，我沒後悔。”

“那是因為有些事，你還不知道，昨天我想了一夜，卻是越想越害怕，”陳梅卿無奈地替妹妹倒了一杯熱茶，將一直藏在心底的秘辛，隔著白霧似的水汽娓娓道來，“棗花，你可知道錦真人一家因何敗落？倘若深究，我也是他家的仇人。”

朱蘊嬈聞言渾身一震，難以置信地望著陳梅卿，顫聲道：“哥哥，這怎麽可能？你若與他有仇，我為何從沒聽你說起過？”

“那是為了保護你，可是現如今，我已經想不出兩全的辦法了。”她驚慌失措的反應全在陳梅卿意料之中，於是他握住朱蘊嬈冰涼的雙手，不允許她逃避，甚至用帶著一絲殘忍的語氣逼問她，“如果有一天我被他殺死了，你還要和他在一起嗎？”

“哥哥！你為什麽要說這樣的話！”朱蘊嬈將雙手從陳梅卿掌中抽出，被他這個荒誕的假設嚇得六神無主，“你當初對我明明不是這麽說的，現在這些話，你又叫我如何當真……你怎麽會是他的仇人？你不過是臨汾縣一個小小的縣丞……”

“棗花，你別急，且聽我慢慢說。我雖是區區一介縣丞，過去卻一直受命於山西巡撫劉大人，而錦真人的父親，恰恰是當時的山西總督。”陳梅卿無奈地望著朱蘊嬈，開口道出當年那一幕步步為營、驚心動魄的亂局，“劉巡撫與齊總督之間的恩怨，我一時沒法對你說明白，不過其中最要緊的一件事，是關於太子之位的爭奪——當今聖上，多年來一直偏寵鄭貴妃，所以有心立鄭貴妃所生的兒子為太子，偏偏聖上的長子，卻是由最初身為宮女的王恭妃所生。所以圍繞立太子一事，多年來聖上一直懸而不決，朝中大臣也因此分為兩派，其中大多數朝臣，包括劉巡撫在內都支持立皇長子，而錦真人的父親齊總督卻站在另一派。”

“所以……你們就和他結成仇人了，對嗎？”朱蘊嬈哆嗦著雙唇，低聲問。

“是的，”陳梅卿又是一聲輕嘆，低頭凝視著臉色蒼白的妹妹，滿懷歉疚地問，“這件事如果換作是你，你會站在哪一邊？”

“我……我不懂這些。”朱蘊嬈結結巴巴地回答，卻越說聲氣越低——她騙不了自己，縱使廟堂紛爭離她很遠很遠，可是自古廢長立幼，違禮不祥，戲文裏早已經唱得明明白白。

“後來幾經風波，立太子之事終於塵埃落定，失敗的齊總督被劉巡撫彈劾，齊氏一府敗亡，只有齊雁錦一人因為出家修道，幸免於難，其中細節不必贅言，總之在楚王府第一次與他打照面的時候，我真的很驚訝。”至今陳梅卿回想起當日情形，仍不免扼腕嘆息，“起初我以為他平空出現在楚王府，只是同尋常道官一樣，為了謀求富貴在達官貴人間走動罷了。所以當他向我表露對你的心跡時，我因為急於替你找一個歸宿，這才答應從中撮合。豈知就是這一時大意，卻害你被卷入了這場是非。”

“哥哥你這話，我怎麽聽不明白？”這時朱蘊嬈卻茫然地搖搖頭，不同意陳梅卿的話，“我是真心喜歡他，他也是真心待我，哪有什麽是非……”

“唉，齊雁錦這人心思細密、城府極深，很多事情我也是這兩天才想通的，你又怎麽能察覺他的陰謀。”這時陳梅卿再次握住妹妹的雙手，語重心長地開口，“你是我妹妹，我不能看著你跳火坑，我這次來北京，就是為了帶你回臨汾。棗花，你只消跟著我走，至於其他的事，你不需要知道。”

“不，”朱蘊嬈驚叫了一聲，努力掙開陳梅卿的手，向他苦苦哀求，“哥哥，你信我。錦真人他絕不是壞人，我已經認他做了夫君，從此嫁雞隨雞、嫁狗隨狗，不管刀山火海，你就隨我去吧。”

一時對齊雁錦的癡情和對哥哥的歉疚，讓朱蘊嬈陷入兩難境地，也讓她變得無比軟弱。她離不開齊雁錦，也沒有勇氣與哥哥決裂，只能無助地跪在陳梅卿面前，低著頭哀哀乞求。

“不行，你糊塗，我豈能由著你糊塗？你只知道與他濃情蜜意，可知道他為何奔走於大江南北，卻不肯與你雙宿雙飛？”這時陳梅卿狠下心腸，冷眼看著朱蘊嬈，說出口的話一字一字錐著她的心，“棗花，他也許是真的愛你，可他也是真的……將你排在了覆仇之後。”

朱蘊嬈聞言一楞，許多哀求的話全都堵在了嗓子眼裏，一個字也說不出來。哥哥說得對，回憶前事，她的確每一次都被齊雁錦拋在一邊，即便她懂得他的無奈與難處，此刻被哥哥如此無情地點明，她還是會難過得要命。

假若他不曾拋下她……她也許不會無奈地嫁給哥哥，不會失去他們的孩子，也不會陷入今天這等境地。一股無邊的哀傷與絕望襲上心頭，朱蘊嬈再也忍不住，伏在地上嗚嗚痛哭起來。

陳梅卿看著妹妹顫動的雙肩，有些不忍心，伸手撫摸著她的脊背，輕輕地哄勸：“別傷心了，既然已經想明白了，就跟我一起回臨汾吧……”

朱蘊嬈悶著頭盡情哭了好一會兒，直到抽泣聲漸止，她才吸著鼻子擡起頭，眼圈紅紅地望著陳梅卿，搖了搖頭：“不，哥哥……就算他將我排在後面，可是我心裏，早已將他排在了第一個。”

陳梅卿心中一驚，這一刻終於明白，自己的妹妹已不再是過去的那個棗花。

“是嗎？”陳梅卿失望地凝視著自己的妹妹，“他暗地裏圖謀的事，我已經查出了一點眉目。近來京城裏一連串的是非，只怕都與他脫不了幹系，他若真與太子為敵，我就是他的死敵了。朝堂之爭向來嚴酷，他願意玩火***，我卻不能眼睜睜看著你陪他送死。”

“不，不會的，”朱蘊嬈睜大泛著淚光的雙眼，這一刻心口劇痛，只能緊緊攥住哥哥的手，“哥哥你放心，他既然真心待我，就一定不會與你為敵的。我肯拿性命擔保，他一定是清白的……”

“無憑無據，如何證明清白二字？”陳梅卿不為所動地冷嘲了一句，直到朱蘊嬈求得狠了，這才稍稍放緩了語氣，“也罷，你要我信他為人清白，就去替我做一件事。此事若能辦成，我就信他沒有圖謀不軌，從此你與他之間的事，我再也不會過問。”

他的話令朱蘊嬈驀然抓住一絲希望，於是她雙眼一亮，擦去眼淚盯著陳梅卿問：“哥哥要我做什麽？”

“你回去替我仔細查檢，找找看可有這麽一張字紙，題頭寫著這五個字……”陳梅卿一邊說，一邊從懷裏掏出一張字紙，只見其上工工整整寫著“續憂危竑議”五個字，“如果他當真圖謀不軌，這一份文書的底稿，只怕就在他手上。”

朱蘊嬈見狀悚然一驚，即便對陳梅卿惟命是從，也從中嗅到了一絲危險的氣息，不禁有些推卻地囁嚅：“我不識字……”

“正因為你不識字，這事才好辦，他背著所有人，卻不見得會防備你。”陳梅卿話到此處，嘴角不覺翹起一絲狡黠的冷笑，“你將這五個字的模樣認全了，回去照著找就是。只是千萬記住，這件事必須瞞住所有人，絕對不能被他察覺，否則你哥哥我仍免不了與他短兵相接，難逃一個死字。”

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