腳下一駐，那聲忽然漸高起來，夾雜著嗚嗚的抽噎之聲，四周寂靜，越發顯得這聲音淒厲而破碎。

聞其呼怨而問其方，自是不能不顧，丁祥見主人站住了，挑了燈籠折過道，趨身而前，紗燈晃了幾個圈兒就來到階下，丁祥剛要去打門，就聽見裏頭飄出來一句極熟稔的話腔：“姑娘快別如此，老太太那裏規矩多，回去晚了倒有一番口舌。”

丁祥頗為詫異，手裏一僵，門就打出了一個頭縫。

裏面的人顯然也註意到了，只聽呼呼荷荷的一陣，藍布衫子擋了擋燈火，門直道一開，“他爹！怎的是你，倒唬了我一跳。”

“快，快，話別多說，老爺來了。”

丁祥家的瞇著眼往燈影裏頭那麽一看，忙行了禮，一邊口稱“老爺”，一邊往門板旁讓過去。

這一聲“老爺”叫得極是諂媚，聽得出來是為裏頭的人提個醒。

齊靳是踱著步子進了屋，炎天暑熱，其人衣衫而不裙，低首削肩，底邊一束玉蘭，眉無重黛，面無脂粉，巾帕微拭眼角，卻不是滿面淚痕的模樣。才看地上半跪著的一個丫頭，壓低著喉嚨裏的哭腔，正扶著榻上斜倚著的人，底下的青色坐褥皺巴幾下，勉強扶了起來，看見面貌，雖兩頰具陷，病態懨懨，仍舊一眼辨出是跟在她前頭的鶯如。

齊靳朝丁祥家的擡了擡手，她馬上會意，上前一道扶住了鶯如，免了她的禮。

“老爺……”

這是她頭一遭這般開口喚他，雖知是下人規制，卻聽得有些不同，齊靳微微頜首，“這是怎麽一回事？”

尚月蓉眼光投在那一對姐妹身上，眸中幽幽，“她……”啟唇又噎住。

丁祥家的將人扶穩當了，挪了挪石青的軟靠，賠笑道，“這鶯如姑娘年輕，略病一病，就想到那上頭去，要見一見她姐姐，姑娘想寬慰她些，就讓我想法子從老夫人那裏帶出來，這才剛瞧上就哭起來，其實哪裏到了這個地步。”

“可延醫用藥？”

“這，這，不敢怠慢的，”丁祥家的忙辯白道，“府裏頭常來的幾個草藥子郎中輪番看了一遍，都看不出什麽道來，起先只當是受不住杖，他們都說養養就好，後來總是昏昏沈沈，這十幾日不思飲食，才重成這樣，湯藥一直沒斷過，也不敢勞姑娘的手。”

“何故杖責？”這似乎有些端倪，齊靳看著尚月蓉問。

尚月蓉抿了一下嘴，閉下眼，淚珠子順著頰邊滾下來。

丁祥家的自知失言，也想兩邊不得罪，怕尚月蓉說出什麽話來，於是搶道，“夫人那日……”

齊靳一聽，忙打斷，“多說無益，”他轉頭對丁祥說，“明日將壽方請來，讓他瞧一瞧。”

丁祥連連稱是，他見尚月蓉面色沈重，站在一邊，竟沒有半分表示，委實覺她不識擡舉，他是這麽多年的跟班，聽候應答自然在行，更是老於提點，於是賠笑道，“姑娘不必憂心，荊老爺的醫術姑娘是知道的。”

尚月蓉不接口，只一雙霧蒙蒙的眼睛瞧著鶯如，似是有了期望。

丁祥見她這副模樣，突然想到手裏那條奇貨可居的消息，他知道老爺脾性，於是換了一番醜表功的說法，“姑娘放寬心些，我們老爺在聖上面前為老大人說了話，老大人如今已往貴州去了，這樣一來，往後就有了指望。”

尚月蓉這時才略略回了神，轉過臉來，卻絲毫沒有驚喜之態，但總算是有了些反應，襝衽為禮，“多謝老爺。”

齊靳點了點頭，不著意間暼見小幾上有一個藍底白釉的小瓷瓶，似乎是大內“禦藥房”的東西，那些領頭的監來出來打秋風，常常就用此物，雖覺疑惑，卻未及多言，領著丁祥一道出來。

一路哈著腰，見快到了怡墨院，丁祥逮了個間隙回頭問，“這荊老爺不比旁人，明兒少不得我要到他府上去請，只是不知會不會有所驚動？”

丁祥圓滑老練，齊靳聽出來他的意思，他沈吟半晌，“不，明日你回明了夫人，看她的意思，我親自寫了帖子讓你兄弟去請，自然要先去看過母親。”

至於說辭當然不用老爺再關照，燈籠照進院子，就有人來接應，院裏頭同往常一般靜，那些意態浮沈，只如隔夜一夢。

從廊道裏頭過，前些日子她搬出養病的窗戶下頭一燈如豆，門扉半掩著，裏頭透出窸窸窣窣的動靜，門腳底下卻是半暗的。

齊靳心裏“刺啦”一聲輕響，見著正屋裏頭打簾的丫頭，沈聲：“夫人呢？”

“回老爺，在，在裏頭呢。”

跨進屋，丫頭跟了進來，齊靳擺手示意她們出去，菖蒲映月的身影皆不見，廳裏頭只有一片素光。

越過隔間，往西裏間走，似乎聽得有人聲，燭火閃閃折折跳動一番，隔著一架香色綢夾軟簾，裏頭的東西都瞧出個輪廓。

齊靳在簾前停了半晌，微微推起，“夫人？”

裏頭的人沒有聲響，夏暮天氣，齊靳面上突然覺得發涼，推簾而入，端著平素的架子，直直地看著床沿邊上的人。

王溪放下手中針線，並未擡眼，就這麽膠著著，齊靳忽又喚了一聲，“夫人”，這一聲卻極為肅然。

王溪緩緩起身，行了一個常禮，她著了一件青色的紗制襯衣，卻能下擺不動，欲從邊上走了開去，“我讓丫頭進來服侍老爺。”

齊靳擡起手擋了一擋，花梨幾腿案上一件白地的青花瓷瓶，險些被碰倒了下去。

這一擋很突然，王溪微微側頭，目不相接，暫留寂靜，片刻後，只見他解下腰間的常服帶，遞到她面前。

這行動間的意思很是明了，王溪眼下一瞬，卻不怒不嗔，從他手中接過，背身去懸在衣架上。

齊靳雙手微垂，深棕的紗制馬褂，直盤扣子及肩，王溪懸著臂，低垂著眼簾。

齊靳盯在她的面上，她那日的眼裏頭似有一粒燃著的火星子，此時此刻，竟情願那火種覆熾，都不要眼前般漠然的態度。

他沈下手去，握住那正在解扣的手，只淡淡道，“罷了。”

“夫人好生歇息，也不用讓人收拾側屋，你既不願見我，我在衙署裏頭也是一樣的。”

王溪擡眼時，軟簾已將兩人隔去了，她聽見門口打簾的丫頭略帶倉皇的應聲與暗暗的欷歔。

菖蒲進來的時候顯得有些喘，她手裏抱著的是舊年一些女孩家的玩意兒，都是南邊帶過來，這北地兒不常見的東西，菖蒲的一張小臉皺成一團，即便是她這樣的顏色，皺成一團也不甚耐瞧，“夫人，你讓我找的玩意兒我找出來，恁挑哪一件給大小姐……夫人，老爺他？”

“他有公事出去了，拿過來給我瞧瞧。”王溪舒顏一笑，是一副常態。

齊大小姐生在七月望之後，老夫人因為日子上頭的事，心內總有些不爽快，但日子雖不好，辦得辦出了個熱鬧樣子，今年她大哥因衙署裏頭有公事不能到陪，故而事先叫了人到錦華館子訂了一桌席，待晚間讓人挑一席送來，這裏頭固然有他大哥肴饌相賠的意思，但老夫人那裏終是有兩句閑話，當然也是點到即止。順天府尹的席單他們自然不趕怠慢，早早讓人過府瞧了菜色，這上頭既然有人代為殷勤，廚房裏頭的差事就少了許多，也落得清閑。

這樣的日子晚間依舊熱得有些發酥，雖席面少，北邊涼亭四周也不算朗闊，丁瑞從外頭回來，親自照料，方才不顯半點局促。

甫一聽到夫人消息，丁瑞就趕了過來，見著王溪，磕頭行禮，“席面上都預備妥當了，小的從荊府過來，他家下人也沒讓進去，只說荊老爺自己病了，嘶……他家下人今日聲音不怎麽好聽，倒讓我在那一丈多的長條凳上白白坐了一個時辰。”

這各府門外置的條凳原是供那些老爺們隨帶的跟班和轎夫歇腳用的，丁瑞這樣的身份，最不濟也應該有下人陪著在門房裏頭吃茶，這著實有些沒道理，但王溪不作那無謂口舌，只相寬道，“人各有事，不可相強，想來也有難處，勞二爺辛苦一趟，睿兒的生辰要緊，旁的先放一放。”

南邊糧餉吃緊，聽說福建一帶米麥雜糧，連著藥材等物都爭相搶食，近日裏頭京城南貨供得少，但這館子裏頭仍舊能做出一桌精致珍品，果然是名不虛傳。齊大小姐原不著緊她大哥在不在，在了反倒拘束，現下這裏只有她大哥的好處，她自然大為受用，眼珠子從金橘餅到酥油雞，再到那擺得同棕竹面扇畫一般的魚翅，更是有些按捺不住了。

齊斯散館未滿，卻還清閑，早早到席，陪母妹同座，府內人口本就不多，孩童自然也少，齊玨的一個五歲多的小兒子來往席間，卻也添了許多稚子童趣。

席罷擺了瓜果，天色也沈下來，星月稀疏，只留同墨汁化成的天幕懸於頭頂。藻夏蘭宵，齊敏這個壽星捧出一桿長笛，齊斯拗不過，笑著搖了搖頭，站在曲橋邊上，臨水而樂。

五音繁會，笛聲隨水而走，眾人皆默默靜聽。

忽聞得水間“咚”地一聲，齊老夫人唬了一跳，忙問，“什麽聲兒？”

後頭繞過一個小丫頭，過來磕頭，“小的適才走了神，小爺拿小石塊投了水，小的該死。”

齊老夫人拂一拂胸間，舒了一口氣。

王溪正要過去，後頭菖蒲忽然拉住了她，低低在耳邊說了幾句話。

王溪略一皺眉，“可已穩住她”

菖蒲點了點頭，王溪朝齊母那裏使了個眼色，映月會意退了開去。

亭畔若有異響，素疑鬼魅，又是這樣的日子，好在原是一個誤會，齊母數落了兩句，也就放過，看見媳婦領了丫頭往遠處去，剛要相問，就聽見齊斯過來，賠笑道，“適才瀉月過來回，外頭一個近身的小廝領了同年過來看我，我去瞧一瞧他。”

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