初九晃至，因齊斯屋中無婦，故而進場諸事由王溪這裏打點，至於收拾進場之物，則全由他房中的大丫頭瀉月操持，早些日子支取的銀子都花銷得差不離，琉璃廠買的筆墨紙硯也悉數送往了適謙堂，如此一來萬般皆備，雖說“窗下非言命，場中莫論文”，但先盡人事，方可聽天意，這當然沒什麽道理好講。飯罷王溪正同菖蒲、王媽媽還有丁瑞等人商議明早布排，只見外面打簾的丫頭急奔來請，說是老夫人從屋裏過來，眾人一接消息就從左廂裏頭出來，在廊外頭迎見了齊老夫人。

一見兒媳老夫人先就開口，“我心裏不安帖，又不知如何是好，兩個丫頭又沒好商量的，過來瞧瞧你。”

攙過老夫人，王溪笑問，“看母親眼下烏青，定是昨兒夜裏頭不成寐了。”

“為人父母的就是這點想不通透，我都這把年紀了，該享享福，就是自己不放過，平白的添了這些煩惱，兩個孩子如今沒一個省心，當年若是早早都得了，也不用這把老骨頭來操這份閑心，如今想想也都是命啊！”

“嗯哼！”

老夫人心緒擾擾，話比往常多了些，秦業他娘在旁清了清嗓子，老夫人自知失言，立緘了口。

王溪自然不會去應那一番話，見老夫焦急之念形於色，是行坐不安的模樣，她笑著提議，“不如媳婦陪母親到小叔院子裏頭走走，就當飯後散一散如何？”

老夫人心裏早就往那院去了，聽媳婦一提如何不允？她老人家攥緊王溪的手，十分欣慰地點了點頭。

婆媳二人相攜著往齊斯的院子裏頭去，南北之園本有差別，但因著齊家從南邊來，故而府裏頭南北之色融為一爐，別具一格。西院怡墨同適謙兩院隔水相望，卻無道路連通，出怡墨院是一道磚墻，這原是江南的巧思，卻不用江南的灰白磚墻，使的是北地的青磚頭，墻上一道豎八角形的屏門，屏門出去兩側是未做石洞的假山，只中間有一座曲橋，兩院雖都在西面，卻著實兩種意境。

穿過門洞是一道游廊，前後兩院，格局甚為簡單，此時剛過了飯，卻是靜如山房，老夫人甚是詫異，於是開口問道：“怎的如此靜？”

汪媽媽是跟在後頭的，她老人家腦筋快，討好的路數信手拈來，“這是夫人從上個月就特意關照下來，說二老爺要用功，讓院裏服侍的人都閉著聲，不好打攪，眾人都是知道好歹的，如今兩個媽媽輪流管著，這已經幾十日沒出過大動靜了。”

老夫人眼中滿是讚許，她拉過兒媳的手，在掌面上來回摩挲，“是我沒福分，沒得你這樣的閨女，我常常想著你要是我閨女就好了。”

這兒婦和閨女之間，自然是不一樣的，但話不能說破，王溪笑笑應承，“如今在恁跟前盡孝，也是一樣的。”

老夫人點了點頭，繼而拍了拍王溪的手背，想再說些什麽，卻只嘆了口氣。

掌燈的要拐個彎，燈籠一提，照進一個丫頭，這丫頭圍了圍裙，見到主子急忙退到墻角邊上，垂著首，兩手掖在圍下，算是恭敬。

“杵在這兒做什麽？還不進去回？”汪媽媽見這丫頭沒眼色，語氣頗重。

“罷了，鬧出動靜倒不好。”老夫人是做娘的心思，她平日裏對下和氣，對著那丫頭問了一句，“他可在書房？”

那丫頭先是啟口，又訥住，樣子像是懼上，唔唔嗯嗯半天回不出個話來。

四周太靜，汪媽媽這等平日裏粗聲慣了的也壓低了嗓門，“咦？老夫人問你話呢？怎麽扭扭捏捏的？”

正在這時，廊檐底下光禿禿的石榴樹下頭過來一溜人影，映在地上一撮兒齊，像是驢皮木偶一般，一個個低著頭，兩手按在前頭，都是邁的小碎步子，待定睛細看，已是快到面前了。

常言燈下看美人，領頭的瀉月一身窄腰的月白綢夾襖，底邊是雨過天青的顏色，一盞燈籠斜照上去顯得幹凈而又素雅，後頭那些跟著的丫頭也都成了陪襯，這個大丫頭一展顏，一彎腰，兩手一端，帶著眾人一道先行了禮。

老夫人指著瀉月問，“東西可都打點齊全了？”

“回老夫人的話，進場的東西備了雙份，都是照夫人給的外頭琉璃廠開的單子預備下的，兩方新硯初一沾水磨墨，二爺皆親自試了，筆是初六那日開的鋒，二爺也道好，現已交給管事的放在車內，省得明日慌張。”

老夫人弓著的腰背顯得稍稍松泛，她皺著眉頭思量半晌又問道，“這兩日可有懈怠？”

瀉月溫婉一笑，覆又回道，“二爺從月前就鮮少出門拜客，燈後溫書，三更睡下，如今正在書房裏頭讀書。”

老夫人聽得很滿意，她看著眼前的這個丫頭，又仔細打量了一番，覺她氣度行事皆合心意，不由自主地說，“那以前跟睿兒的兩個，一問三不知，倒不像你，事事回得爽利，從今往後這院裏的事你要多用點心思。”

這話一出，廊下諸人一時都想到了一塊兒去，只這個“從今往後”四字，蘊意已是顯而易見的了。

瀉月先是一楞，繼而有些窘迫，低著頭沒有答話。

眾人只當她是臊了，也不做探究，這時老夫人往前邁了步子，眼看著是往邊上的讀書堂去的。

王溪剛擡了步子預備走上去，耳旁飄來幾不可聞的一聲，“夫人。”

不自覺的回了頭，只見瀉月正朝她眨巴眼睛，她向讀書堂那頭睇了一眼，又迅速地擺了擺手，樣子顯得相當忐忑。

這裏正納悶，不知是何道理，見老夫人、秦業他娘和汪媽媽已經往後頭去了，於是也只得快作兩步。

三間兩層的轉砌小樓，樓前是兩側是庭石，對稱種著修剪過的四季青，樓裏燈火通明，從玉蘭窗格間透出光來，翹檐上的琉璃圓球銀光閃閃，前頭小廝仆婦都安靜地立在外頭，這樣看著樓裏的人應是相當用功了。

老夫人站在窄道中央，正要進去時，後頭王溪低聲喚住：“母親，在外頭瞧一眼就足了，明日等小叔回來再問他情形，想必這一夜頂要緊的，若小叔有什麽思量，被我們擾了倒是不好。”

一句話下去，前前後後皆站停當，許是覺得此話不錯，轉頭等待齊母的示下。

“對，對，你慮得是。”老夫人是一副恍然大悟的模樣，她四下裏頭招招手，領著眾人悄默聲地往來處又退了回去。

這回去的路上又是一番閑話，老夫人交待了一個人，王溪領受默意，既是一樁喜事，也便欣然應允。

初十一早，齊斯院裏頭寅初動靜，外頭候著的齊玨，他原是齊斯的堂兄弟，如今雖不得好體面，卻總算有個官職，在賢良門外頭也好有個照應。寅正準時出發，府內雖忙了一晨，氣氛卻有些異樣，輕易沒人敢喧鬧，像是憧憧擾擾，皆在場中一般。

王溪屋裏頭擺完中飯，齊斯房裏的瀉月不期而至。

仆婢盡退，瀉月恭恭敬敬地行了個禮。

王溪低頭一笑，半嗔道，“沒有緣故，我可受不起姑娘這個禮。”

瀉月很是大方，“昨兒個夜裏多謝夫人，多虧夫人幫襯，不然我們這些做下人的都要吃苦頭了。”

“你自不必謝我，倒是小叔好個膽量，殿試在前，竟敢如此驕矜。”

“二爺昨兒回來，知道夫人幫襯，讓奴婢給夫人帶個話，說他今日是不能過來給夫人請安了，等過兩日得了榜信兒，頭一個領了謝折到這裏來，他說夫人向來溫慧，定不會問他行蹤，讓我據實告訴夫人，昨兒夜裏是同兩友一道作應制的賦，又怕老夫人責怪，故而做出那些腔調，夫人雅量，定能體恤的。”

這一番胸有成竹的“傳話”聽得王溪也笑出聲來，“小叔好氣魄，我就等著他的好信兒了，”說到這裏她換了一副態度，低頭就了一口茶，“說倒好信兒，我這裏也有一份，是說給姑娘你的。”

瀉月面上一紅，卻沒有接話，靜靜聽著。

王溪走近了些，拉過瀉月的手說道，“老夫人看重你，說二爺如今沒有雖沒有娶親，但屋裏頭有人是妥帖的計議，等將來定下了，再擡身份，我想著你有父兄的，若沒旁的計較，我也好操持得挺闊些。”

瀉月顯得有些猶豫，略略思量了半晌，只見她退開兩步，突然很恭敬地跪在地上，先是磕頭，轉而開口：“奴婢謝老夫人、夫人擡舉，恕奴婢不能從命。”

見她很是慎重，王溪彎腰相扶，“姑娘不必如此，先起來說話。”

瀉月執意不肯起身，“奴婢心裏有話，又怕夫人覺得奴婢不識擡舉，不知怎樣說得好。奴婢服侍二爺日子長了，同二爺只有主仆之分，二爺待奴婢極厚，奴婢心裏感激，二爺向來讀書，只念金風玉露，朝暮之逢，平日裏頭雖同我們親近，但從來沒有半分諧謔，奴婢知道若是老夫人、夫人擡舉了奴婢，二爺定會照顧奴婢一輩子，但奴婢既體諒二爺，便不能讓二爺為難。”說到這裏伏地一拜，“奴婢今日逾矩了，還請夫人責罰。”

王溪聽了她的話，直覺這一番肺腸實為可敬，倒不好小看了這個丫頭，將她拉了起來，見她面上神情堅毅，是打定了主意的態度，一時間也不好給她什麽承諾，於是先緩了一緩，“你的心思我聽得明白，這事先擱一擱，小叔場事要緊，這等事情將來可以從長計議。”

瀉月似乎還有什麽話，但聽得王溪如此說也不好再開口，於是乎低頭謝過，領情告出。

照舊年的例應是酉正出場，戌初一刻老夫人已在二門等消息，她眉頭緊蹙，面色沈重，眾人見老夫人焦急，也都在二門旁伺候，就這麽翹首幹立著，一直到戌正還沒有見齊玨等人先來回消息。

這越等越是心慌，四周透著悶躁之氣，來往打聽消息的管家聽差們急得如同火燒猴臀一般，外頭馬蹄得得，裏頭人影憧憧，雖聲響不斷，但眾人耳裏頭似乎仍舊能聽見齊老夫人的嘆息。

戌正二刻，府外頭一騎如風而至，丁瑞急速進來傳話，奔將至內院，尚未喘息就先磕倒在地：“回老夫人的話，此次巡邏甚嚴，殿中搜出懷挾如山，現直交往刑部，場中無人出來，事情萬急！”

消息一入耳，齊老夫人六神無主，倒咽了一口，似被嗆住了，捂著胸口劇烈地咳著，她使力喘了兩聲，“齊……齊靳可去料理？”

丁瑞慌忙答道，“回老夫人，老爺還不曉得，”他怕老夫人怪罪，趕緊補道，“小的已派人到冬苑告訴，想是已經接到消息，請老夫人放心。”

老夫人心急如焚，“我如何放心？什麽時候了，他還在冬苑作甚！咳……咳……”

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