寺院裏的鐘聲又響了，天色微明泛青，東方浮上一輪昏黃的旭日來，燃燭點燈，又是一個清爽讀書天。

十年寒窗苦，只為求一朝金榜題名。有錢的公子住書館客店，還有名士出謀劃策，使銀子買題，耍盡百寶，用盡機關。而住在寺廟裏的書生大多是缺乏盤纏或薦書，沒有書館接納的窮苦書生，他們僅恃才高又肯努力便緊緊抓住這一線希望，千裏迢迢單身赴考，而前途——渺茫無倚。

坐在簡陋的床塌上，和千百個命運棄兒一樣，書生程冉長嘆一口氣，將目光從書本調向窗外，幾年來，聞雞起舞，廢寢忘食，可是明明知道這個世道是混濁的，還要拼出一身清白來，真是愚啊！不然又能怎樣？除了科舉，還有什麽適合百無一用的書生？

他一定要考中，理由非常多，甚至可以從他出生算起。他是庶出，母親是父親的丫鬟，連個侍妾也不算，父親沒有給他姓，他滿月時被抱到父親與大娘面前時，大娘瞇著眼睛說：“做人以誠信為本……”

父親連忙附和道：“誠……程姓極好，就姓了程吧。”然後揮手要他們退下，這種事對他再平常不過，他要顧及正妻的地位，但不影響他繼續尋花問柳，只是他也不會對那些副產品負責。

母親花九文錢請測字先生為他取名，測字先生說：“這孩子面若冠玉，容貌秀麗，五官清朗，為人必是正直不阿，吾觀其面帶紫氣，將來是要不斷升官發財的，一切慢慢來，就取單名一個冉字絕好。不過……”

母親不等先生講完，抱將他起，興沖沖地就奔回陋居，她是貧賤之身，可是她得了一個貴種，她有希望了。那以後母親更加省吃儉用，讓他很小的時候就能陪著公子們讀書，做侍童。待他年紀大一些上了私塾，他很快憑借天資聰敏勤奮好學，成為聞名地方的才子，母親把他賣畫抄文的錢和她全部的積蓄包好，交給他，只說若不考中，也不必回來，因她不可能再有錢送他重考，程冉那時只是沈重地點點頭，下定決心要給母親一頂轎子坐，不再讓她洗衣煮飯的。

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