第141章 疫教徒營地
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“疫教徒之所以可以用簡單的草藥治療瘟疫，其秘密就在於他們事先將自己的身體浸泡在從病人身上取來的血液和膿汁之中，以此來感受疫病的特性。”
……
密不透風的馬車裏只燃著一盞小燈，昏黃的燈光隨著車輪的晃動將兩名乘客的影子在車廂上拉扯成奇怪的形狀。
除了解釋過一句由於疫教徒營地裏滿是病人所以才不得不采用全封閉的馬車之外，嘉蘭的第一王子今天一反常態地沈默著。
代替父親監管全國僅僅一個來月的功夫，這位王子曾經豐腴的臉頰就明顯地凹了下去。雖然每天依舊保持著舊日的風度翩翩，眉宇間的愁容卻是一天重過一天。盡管自出生以來，他所接受的所有教育和訓練都是為了有朝一日從父親身上接過這付榮耀的擔子，然而真的做起來，王子殿下才明白了其中的步履艱難。在這個已經陷入瘟疫泥沼的國家之中，就算是國王也未必可以令行禁止，如何平衡各方的勢力成為王子急需學習的第一堂課。
他曾經一度認為嘉蘭將是一個永遠也擊不跨的王國，然而這場災難卻讓他徹底醒悟，越是偉大的帝國越是經不起上位者行將就錯半步！年輕的王子每天都能收到數十份來自大臣們的建議書，他曾在遷都和堅守之間痛苦掙紮，卻被母親一語點破，大臣的意見多數出於對自身利益的考慮，而國王則應當找出真正利於國家的那條路。
如果說這些還不足以讓王子感到沮喪，那個他最尊敬同時也是最親近的人生命垂危的噩耗則讓他真正陷入了兩難的境地！
用嘉蘭的一半國庫來挽救國王的性命，另一半來交換國都中超過三百萬人的生命，這是疫教徒開出的最後價碼。
最可氣的是，他根本無權將正義的寶劍架在這群貪婪者的頸間，逼迫他們救助國王。因為按照王後的說法，這個人數雖少卻長盛不衰的教派背地裏擁有著連光明教會也忌憚三分的力量。
距離下一次的收稅日還有足足半年，如果在那之前失去了整個國庫的支持，嘉蘭根本不可能維持日常開支。加收稅款倒是一個不錯的選擇，但是在這種混亂的時刻，多收上來的稅款中很大一部分都會被地方貴族中飽私囊，而民眾被挑起的怒火最終卻會落到王族的頭上。更何況，根本就不可能在全國最富庶的地方——國都諾特利加征稅款，這裏的居民已經夠不幸的了。
所以現在的問題就只剩下了到底是救國王還是結束這場該死的瘟疫！
雖然從感情上講，年輕的王子決不允許自己放棄對至親的救治，堅強的王後卻已經向他傳遞了老國王在神智尚且清醒的時候留下的話——
一旦瘟疫有蔓延的趨勢，必先考慮王國的最高利益，即使付出極大的代價，也要為王國留下火種！
很顯然，老國王所說的代價之中也包括了自己的生命。
可惡！
而此刻不得不身陷窄小陰暗的車廂，前去向那些疫教徒卑躬屈膝，讓王子心中不由更加憋屈，憤憤地一拳捶上木質的小桌板。
“抱歉，百列爾，我只是有些煩心。”看到金發少年的肩膀微微一震，王子立即意識到在封閉的車廂裏發出如此大的響聲會極大地驚嚇到眼不能視的少年，連忙出聲道歉。
“沒事。”
事實上，百列爾還有些感激這一下響聲將自己從悲觀的情緒中拯救了出來。
已經有足足一周的時間沒有見到大魔王，這對百列爾來說幾乎是從未有過的經歷。不知道發生了些什麽，不知道自己還有沒有機會回去，最令他感到痛苦的是，他甚至不知道如果真的回去了，大魔王是否還願意接受現在這個毫無用處的他。
越是接近疫教徒的營地，種種令人沮喪的想法就一個接一個地冒了出來，讓少年差點就想要以突然頭疼為理由結束這次出行。
拿出一點惡魔的勇氣來，失去的東西就應當親手奪回來！
少年用雙手緊緊握住橫在膝蓋上的法杖，擡頭問：“我們到了嗎？”
就在剛才，馬車突然停了下來。
咚咚咚——
護衛隊長輕輕叩了叩車門：“喬治殿下，疫教徒的營地到了。”
前來求診的居民自發地在營地門口排起了長隊，看到刻有王族徽章的馬車到來，他們立即恭敬地退讓開來。相反，疫教徒卻並沒有派出特殊人員前來迎接嘉蘭第一王子。一個守在帳篷門口的尋常教徒用嘶啞刻板的聲音告訴王子，只允許帶兩名隨從進入，這多少讓皇家衛隊騎士們的臉色有些僵。絲毫不理會周圍低沈的氣息，這個把全身包裹在深棕色連帽鬥篷裏的枯瘦男人在說完之後立即走進了帳篷，並隨手在入口處的銅盆中抓起一把草藥屑灑在自己的骷髏杖上。頓時，一蓬慘綠色的光照亮了由連綿不斷的帳篷連接起來的通道一端。
“跟著我，千萬不要隨便碰這裏的東西。”王子再次小聲叮嚀身旁的人。
“嗯。”少年點點頭。
帳篷裏彌漫著一股草藥的味道，不算難聞卻有帶著一股隱約的腥味。這個地方格外安靜，除了偶爾傳來幾聲含混的對話，就只剩下了營地裏的病人們時不時發出的低沈呻吟。
“嘉蘭的王室代表來了。”引路者的腳步突然在一個岔路口停下。
“兩位大人在烘焙室裏。”守在路邊的年輕疫教徒幹巴巴地說。
引路者轉了一個方向繼續前進。
“真不明白如果無法接受交換條件的話為何還要一次次上門，這個國家的王族該不會認為這種事就跟上集市買東西一樣可以討價還價吧？”在王子經過的時候，年輕的疫教徒小聲嘀咕。
百列爾感覺到握住自己的手掌微微一僵。
還沒有到達所謂的“烘焙室”，一股股熱風就已經撲面而來。王子皺了皺眉，略微調整了一下角度，好為少年遮擋掉一些帶著熏人草藥味的燥熱空氣。
“大人，嘉蘭的王室代表來了。”
“知道了，回去繼續你的工作吧！”
“是。”
像是泉水般婉轉動聽的男中音讓百列爾不由吃了一驚。這個聲音聽起來一點也不像是一個疫教徒！
“怎麽？你覺得我聽起來不像是一個疫教徒嗎，我親愛的‘屬於黑暗’的小客人？”那個同樣穿著深棕色鬥篷的年輕男子的反應讓喬治王子暗暗吃驚，他不但一瞬間就準確地看出了少年的想法，甚至還感覺到了少年的雙眼不能視物？
“我的名字叫做特裏奧，是這個營地的兩個負責人之一。”長相也遠比一般疫教徒漂亮得多的男人在看清百列爾手中所持的法杖的一瞬間瞳孔微微一動，隨後微笑著向少年伸出手臂。這一點又讓王子不禁懷疑，其實他沒能看出少年的殘疾。
“百列爾。”金發的少年毫不遲疑地伸出手，準確地找到對方的手與之相握。“屬於黑暗”這個詞讓他的心猛地跳了一下。這個人知道些什麽嗎？他會不會和大魔王有什麽聯系？
“好名字！不用擔心，來到這裏，你的一切煩惱都會很快煙消雲散。”手掌輕輕用力，特裏奧好像是在傳遞某種暗示。
“抱歉，百列爾來這裏並不是來尋求救治的！”突然覺得這個疫教徒頭目的笑容有些過分刺眼，王子殿下不禁皺起眉，不顧禮儀地分開了他和少年相握的手。天知道這個人身上到底帶了多少種致命的瘟疫！疫教徒在傳聞中可都是用身體試驗各種疫病的怪物！
“好吧，我們可以先來解決你的煩惱，親愛的喬治王子殿下。”特裏奧從善如流地握上王子的手。
“沒有什麽好談的。瘟疫已經開始向外蔓延，三天後我們就離開這裏。”站在帳篷的一角，一直低頭看著草藥的男人突然開口。他的聲音就像用沙皮摩擦金屬一樣沙啞難聽。
“什麽？”喬治王子不由一急。
“親愛的王子殿下，關於瘟疫，我想我們比你更有經驗。是這樣的，如果瘟疫開始加速蔓延，那就說明毒性發生了變化，也就是我們通常所說的第二階段。諾特利城太大了，一旦到了這一階段，疫情就不是普通的草藥可以控制的了。為了避免我們的人在這裏蒙受不必要的損失，所以我們通常會撤退一段距離，等瘟疫發展到下一個階段再考慮新的對策。”
特裏奧的解釋讓喬治王子一楞：“那第三階段是？”
“死亡。”英俊的年輕男人攤了攤手，“大面積的死亡。等人死得差不多了，瘟疫的破壞力和傳染性也會下降，到時候我們就可以出手收拾殘局了。畢竟我們的教義中還有一條，避免讓過多無辜者卷入瘟疫。”
“無辜者？難道諾特利的居民就不無辜嗎？你們怎麽可以就這樣放棄他們？！”
“很遺憾，殿下的理解和我們略微有些偏差。在我們的教義中，已經皈依的教徒的生命才是首先要保護的對象。既然不湊巧地出生在瘟疫的中心，諾特利的居民就只能接受他們的命運了。更何況……”英俊的男人挑了挑眉，“先放棄他們的不正是你嗎，親愛的王子殿下？總之三天之後，我們先前提出的所有條件就自動作廢，請王子殿下好好考慮一下吧！”
“你！”喬治王子恨不能用寶劍刺穿這張吐著惡毒話語的嘴。
“現在，我們親愛的小客人，能告訴我你有什麽煩惱嗎？”似乎已經對臉色漲得通紅的王子殿下失去了興趣，特裏奧再次微笑著轉向百列爾。
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密不透風的馬車裏只燃著一盞小燈，昏黃的燈光隨著車輪的晃動將兩名乘客的影子在車廂上拉扯成奇怪的形狀。
除了解釋過一句由於疫教徒營地裏滿是病人所以才不得不采用全封閉的馬車之外，嘉蘭的第一王子今天一反常態地沈默著。
代替父親監管全國僅僅一個來月的功夫，這位王子曾經豐腴的臉頰就明顯地凹了下去。雖然每天依舊保持著舊日的風度翩翩，眉宇間的愁容卻是一天重過一天。盡管自出生以來，他所接受的所有教育和訓練都是為了有朝一日從父親身上接過這付榮耀的擔子，然而真的做起來，王子殿下才明白了其中的步履艱難。在這個已經陷入瘟疫泥沼的國家之中，就算是國王也未必可以令行禁止，如何平衡各方的勢力成為王子急需學習的第一堂課。
他曾經一度認為嘉蘭將是一個永遠也擊不跨的王國，然而這場災難卻讓他徹底醒悟，越是偉大的帝國越是經不起上位者行將就錯半步！年輕的王子每天都能收到數十份來自大臣們的建議書，他曾在遷都和堅守之間痛苦掙紮，卻被母親一語點破，大臣的意見多數出於對自身利益的考慮，而國王則應當找出真正利於國家的那條路。
如果說這些還不足以讓王子感到沮喪，那個他最尊敬同時也是最親近的人生命垂危的噩耗則讓他真正陷入了兩難的境地！
用嘉蘭的一半國庫來挽救國王的性命，另一半來交換國都中超過三百萬人的生命，這是疫教徒開出的最後價碼。
最可氣的是，他根本無權將正義的寶劍架在這群貪婪者的頸間，逼迫他們救助國王。因為按照王後的說法，這個人數雖少卻長盛不衰的教派背地裏擁有著連光明教會也忌憚三分的力量。
距離下一次的收稅日還有足足半年，如果在那之前失去了整個國庫的支持，嘉蘭根本不可能維持日常開支。加收稅款倒是一個不錯的選擇，但是在這種混亂的時刻，多收上來的稅款中很大一部分都會被地方貴族中飽私囊，而民眾被挑起的怒火最終卻會落到王族的頭上。更何況，根本就不可能在全國最富庶的地方——國都諾特利加征稅款，這裏的居民已經夠不幸的了。
所以現在的問題就只剩下了到底是救國王還是結束這場該死的瘟疫！
雖然從感情上講，年輕的王子決不允許自己放棄對至親的救治，堅強的王後卻已經向他傳遞了老國王在神智尚且清醒的時候留下的話——
一旦瘟疫有蔓延的趨勢，必先考慮王國的最高利益，即使付出極大的代價，也要為王國留下火種！
很顯然，老國王所說的代價之中也包括了自己的生命。
可惡！
而此刻不得不身陷窄小陰暗的車廂，前去向那些疫教徒卑躬屈膝，讓王子心中不由更加憋屈，憤憤地一拳捶上木質的小桌板。
“抱歉，百列爾，我只是有些煩心。”看到金發少年的肩膀微微一震，王子立即意識到在封閉的車廂裏發出如此大的響聲會極大地驚嚇到眼不能視的少年，連忙出聲道歉。
“沒事。”
事實上，百列爾還有些感激這一下響聲將自己從悲觀的情緒中拯救了出來。
已經有足足一周的時間沒有見到大魔王，這對百列爾來說幾乎是從未有過的經歷。不知道發生了些什麽，不知道自己還有沒有機會回去，最令他感到痛苦的是，他甚至不知道如果真的回去了，大魔王是否還願意接受現在這個毫無用處的他。
越是接近疫教徒的營地，種種令人沮喪的想法就一個接一個地冒了出來，讓少年差點就想要以突然頭疼為理由結束這次出行。
拿出一點惡魔的勇氣來，失去的東西就應當親手奪回來！
少年用雙手緊緊握住橫在膝蓋上的法杖，擡頭問：“我們到了嗎？”
就在剛才，馬車突然停了下來。
咚咚咚——
護衛隊長輕輕叩了叩車門：“喬治殿下，疫教徒的營地到了。”
前來求診的居民自發地在營地門口排起了長隊，看到刻有王族徽章的馬車到來，他們立即恭敬地退讓開來。相反，疫教徒卻並沒有派出特殊人員前來迎接嘉蘭第一王子。一個守在帳篷門口的尋常教徒用嘶啞刻板的聲音告訴王子，只允許帶兩名隨從進入，這多少讓皇家衛隊騎士們的臉色有些僵。絲毫不理會周圍低沈的氣息，這個把全身包裹在深棕色連帽鬥篷裏的枯瘦男人在說完之後立即走進了帳篷，並隨手在入口處的銅盆中抓起一把草藥屑灑在自己的骷髏杖上。頓時，一蓬慘綠色的光照亮了由連綿不斷的帳篷連接起來的通道一端。
“跟著我，千萬不要隨便碰這裏的東西。”王子再次小聲叮嚀身旁的人。
“嗯。”少年點點頭。
帳篷裏彌漫著一股草藥的味道，不算難聞卻有帶著一股隱約的腥味。這個地方格外安靜，除了偶爾傳來幾聲含混的對話，就只剩下了營地裏的病人們時不時發出的低沈呻吟。
“嘉蘭的王室代表來了。”引路者的腳步突然在一個岔路口停下。
“兩位大人在烘焙室裏。”守在路邊的年輕疫教徒幹巴巴地說。
引路者轉了一個方向繼續前進。
“真不明白如果無法接受交換條件的話為何還要一次次上門，這個國家的王族該不會認為這種事就跟上集市買東西一樣可以討價還價吧？”在王子經過的時候，年輕的疫教徒小聲嘀咕。
百列爾感覺到握住自己的手掌微微一僵。
還沒有到達所謂的“烘焙室”，一股股熱風就已經撲面而來。王子皺了皺眉，略微調整了一下角度，好為少年遮擋掉一些帶著熏人草藥味的燥熱空氣。
“大人，嘉蘭的王室代表來了。”
“知道了，回去繼續你的工作吧！”
“是。”
像是泉水般婉轉動聽的男中音讓百列爾不由吃了一驚。這個聲音聽起來一點也不像是一個疫教徒！
“怎麽？你覺得我聽起來不像是一個疫教徒嗎，我親愛的‘屬於黑暗’的小客人？”那個同樣穿著深棕色鬥篷的年輕男子的反應讓喬治王子暗暗吃驚，他不但一瞬間就準確地看出了少年的想法，甚至還感覺到了少年的雙眼不能視物？
“我的名字叫做特裏奧，是這個營地的兩個負責人之一。”長相也遠比一般疫教徒漂亮得多的男人在看清百列爾手中所持的法杖的一瞬間瞳孔微微一動，隨後微笑著向少年伸出手臂。這一點又讓王子不禁懷疑，其實他沒能看出少年的殘疾。
“百列爾。”金發的少年毫不遲疑地伸出手，準確地找到對方的手與之相握。“屬於黑暗”這個詞讓他的心猛地跳了一下。這個人知道些什麽嗎？他會不會和大魔王有什麽聯系？
“好名字！不用擔心，來到這裏，你的一切煩惱都會很快煙消雲散。”手掌輕輕用力，特裏奧好像是在傳遞某種暗示。
“抱歉，百列爾來這裏並不是來尋求救治的！”突然覺得這個疫教徒頭目的笑容有些過分刺眼，王子殿下不禁皺起眉，不顧禮儀地分開了他和少年相握的手。天知道這個人身上到底帶了多少種致命的瘟疫！疫教徒在傳聞中可都是用身體試驗各種疫病的怪物！
“好吧，我們可以先來解決你的煩惱，親愛的喬治王子殿下。”特裏奧從善如流地握上王子的手。
“沒有什麽好談的。瘟疫已經開始向外蔓延，三天後我們就離開這裏。”站在帳篷的一角，一直低頭看著草藥的男人突然開口。他的聲音就像用沙皮摩擦金屬一樣沙啞難聽。
“什麽？”喬治王子不由一急。
“親愛的王子殿下，關於瘟疫，我想我們比你更有經驗。是這樣的，如果瘟疫開始加速蔓延，那就說明毒性發生了變化，也就是我們通常所說的第二階段。諾特利城太大了，一旦到了這一階段，疫情就不是普通的草藥可以控制的了。為了避免我們的人在這裏蒙受不必要的損失，所以我們通常會撤退一段距離，等瘟疫發展到下一個階段再考慮新的對策。”
特裏奧的解釋讓喬治王子一楞：“那第三階段是？”
“死亡。”英俊的年輕男人攤了攤手，“大面積的死亡。等人死得差不多了，瘟疫的破壞力和傳染性也會下降，到時候我們就可以出手收拾殘局了。畢竟我們的教義中還有一條，避免讓過多無辜者卷入瘟疫。”
“無辜者？難道諾特利的居民就不無辜嗎？你們怎麽可以就這樣放棄他們？！”
“很遺憾，殿下的理解和我們略微有些偏差。在我們的教義中，已經皈依的教徒的生命才是首先要保護的對象。既然不湊巧地出生在瘟疫的中心，諾特利的居民就只能接受他們的命運了。更何況……”英俊的男人挑了挑眉，“先放棄他們的不正是你嗎，親愛的王子殿下？總之三天之後，我們先前提出的所有條件就自動作廢，請王子殿下好好考慮一下吧！”
“你！”喬治王子恨不能用寶劍刺穿這張吐著惡毒話語的嘴。
“現在，我們親愛的小客人，能告訴我你有什麽煩惱嗎？”似乎已經對臉色漲得通紅的王子殿下失去了興趣，特裏奧再次微笑著轉向百列爾。
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