太和門上，皇帝面沈如水，眾臣無法看透這少年帝王到底是什麽心思。群臣一一叩拜，有的憤慨有的都拖上了哭腔，各各爭著進言，說到底就是希望皇帝重改科舉制度，說是為了平息南方罷考，可又提出多選世家子弟，理由是自我朝以來世家多出股肱大臣人才芊茂，理應維持傳統。

彼薪冷冷瞧了跪在地上的眾臣，道：“南北榜也是祖制，你們也要廢嗎？”

馬上有大臣回稟：“南方罷考皆因陛下變革，士子們惶恐才會聯名陳情。”

皇帝道：“那陳情書朕看了幾十份，仔仔細細讀了數遍，卻少了幾個名字。”

柳江曉跨步而出叩首道：“微臣為陛下盡綿薄之力乃是分內。”

原來金陵柳家也有幾位同族士子也是應屆，原本和吳國公親緣近的幾個沒有去摻和這事，但有個遠房的士子被別人煽動著就也去簽了名，誰知讓有心人利用，假借吳國公柳家的名義四處傳揚。

幾天前參柳江曉的折子就到了，但柳家速度更快，先是找了由頭斷了親屬關系，再把那人親自押給府衙。罷考一事牽連眾多，地方衙門根本管不了，所以只能押了，就看著京城裏的動靜。幾個大臣也隨柳江曉跪倒，他們都是南方人，表示只聽從皇帝旨意。

孫磐晉也出列道：“就連時家也不願罷考，想必所謂罷考只是一些無知小輩的跳梁之舉，陛下決心不可動搖。”

時晏遼曾為首輔，輔佐兩朝，政績卓著，一代賢臣。因其位居首輔便不許其子參加科舉以避嫌，致仕後歸隱故裏，生活清貧，兒輩沒有經歷仕途。不過其孫時申卻是江南有名才子，未及而立之年就中了舉人，當地頗有影響，可這次也沒簽請願書。

皇帝眼神所指，李和一揮拂塵讓太監們給大臣們分發信紙，竟是一份抄錄數遍的書信。眾臣讀罷，冷汗順著脊梁骨就流了下來，此信正是時申所寫，借著祖父的影響，信幾乎是和當地府學的請願書一同入的京。真真不愧是江南才子，直點朝堂有人不為純臣，欲以科舉之制謀私利，轉移矛頭，以下犯上。用詞精妙大膽，直戳朝廷弊病，這份膽略文采就算是言官也要汗顏。眾臣跪拜連稱惶恐。

世家雖然元氣受損，但幾個大家族與皇室親緣密切，倒也還有根基，鄭家人進言道：“到底是無知小兒，竟承這種書信辱及朝廷，時老家門不幸。”

“朕卻覺得有些意思。”皇帝輕嗤道。

“陛下，當務之急不是聽一介書生幾句聒噪，而是平定南方罷考。”一大臣穩穩道。

皇帝擡了擡下巴，道：“當年北方罷考，是如何平定的？”眾人一凜。

當時的皇帝行事果決，卻又殘忍，抓了一批帶頭的直接殺掉，雖然奏效，卻在歷史上留了罵名，無人敢提。

“當時情急所迫，不可同日而語。請陛下三思！”最終君臣不歡而散。

恩科定在五月份，還有不到三個月，事情已經迫在眉睫，彼薪派下去的官員都不堪大用，成日和稀泥，然後自稱無能。彼薪知道他們在怕什麽，得罪了世家不過仕途不順，若是得罪了天下讀書人，便是連立錐之地都沒了。彼薪隱隱覺得此事絕不簡單，但到底是誰操控了這一切？

日子一天天熬著，彼薪原以為在那場逼宮之後，眾臣會漸漸為他所用，可那次下手太重，朝廷重要機構人才青黃不接，連正常的運轉都出現問題，地方上也是連連叫苦，爛攤子收拾不起來。

事情的轉機在一天中午。

幾位特接回京養老的老王爺約了流覆去他的玄親王府作客。寒暄一番，平王嘆了口氣，捋著花白的胡須道：“咱們這些老骨頭不中用了，不能為朝廷出力，但身為皇室老輩，總有些心裏話要說啊。”

流覆忙道：“老皇叔有話教誨，晚輩自然遵循。”

平王又說：“本王一生沒碰過朝政，但知道那些大臣並不可靠，要靠也只能靠自家人。”

流覆搖頭道：“皇兄也曾想重用皇室成員，可是沒有幾個成氣候的，分封各地血脈疏遠，遠離朝堂。最要緊的是他們除了身份，什麽也沒有。”

平王怔了怔仿佛戳中心痛，皺著眉頭道：“如今朝堂混亂，地方躁動，前幾年叛亂戰火才熄，國庫也不寬裕。皇帝急著改革也是為了社稷，但是操之過急了，若不緩和，江山不穩！”

流覆聽出他話裏有話，眉間緊了緊道：“您是說，要有股力量來穩定朝局？”

平王深深看了他一眼沒說話。

“縱虎容易擒虎難。皇兄不是沒想過。”流覆眼神飄忽不定。

平王搖頭道：“王氏本與易氏是一家，代代結親，你我身上都有他們血脈。他們和其他藩王不一樣，有兵權和實力，在南方根基深厚，朝廷力所不及的地方，他們可以發揮作用。”

易氏是我朝唯一的異性王族，主脈為威夷王，當年上祖奪天下時，易氏勢力強大，上祖答應視其族為王族，保留兵權，封地和世襲王位，其族可參政，一如皇室，易氏才肯臣服。

易家作風謹慎持重，才能不凡，因祖制也出過幾位議政王和參政王爺，正因為家風使然，兩下也相安無事。如今這位威夷王乃是家族中百年一遇的奇才，先帝在時，帶兵橫掃南蠻叛軍，戰功卓著。

威夷王與炎王不同，他的軍隊並不屬於朝廷，打下的土地名義上為國土，實際上也是他的管轄地域，易家勢力與國家命脈生息與共，各代君王不能削藩只能共存。正因為其實力更勝從前，皇帝才對他們有防範之心，就算到了這個地步也不敢隨意動用。流覆怎不懂這個道理，真真是走到了兩難的境地。

慈寧宮外，布谷啼鳴而過，華麗而冷落的宮門永遠不會暖起來，那個深宮中最尊貴的婦人，說到底只是個未亡人，再多的榮耀不過維持著表面的光鮮。奪權，爭利永遠不是一個女子想要的生活。在重重絲繭的纏裹下，她早看不見曾經的那顆心。世家女子的命運，就是成為男人滿足自己野心和欲望的棋子，而自己是誰一點也不重要了。

皇帝龍袍未去，一身金燦晃眼的朝服映得大殿華光逸動。太後倚在妝花灑堆的貴妃塌上，初老的痕跡被脂粉掩去，病體大愈後，臉上泛起精神。

母子依禮寒暄了幾句，太後命柏柘點了水煙袋，吸了幾口，深深看了皇帝一眼。

皇帝道：“兒臣原以為母後身體抱恙閉門清修，不想母後自有打算。”

太後摸了摸水煙上的花紋，情緒平靜，淡淡道：“哀家有什麽打算也是為了皇帝，為了祖宗基業。”

皇帝目光微冷：“母後怕是病體未愈，說了糊塗話了，我朝後宮不得幹政！”

皇帝當然知道鄭家與易家的關系，姻親緊密，太後母親便是易家嫡親的女兒。可如今朝局混亂，除了易家再沒有誰能解現在的危機，但權柄周轉，最終還是便宜了這老謀深算的深宮婦人。

太後微微一笑，眼神中帶了一絲憐憫和嘲諷：“皇帝大概想錯了，哀家不過想再招些妃嬪入宮，好為皇家開支散葉。”

皇帝心中冷笑，今日眾臣聯合皇親望他遵循祖制招威夷王入京為議政王協理朝政，這些日子太後閉門不出，只見了幾位老王爺幾次，卻不想她竟有這番算計。可與易家結親是皇家歷代傳統，他實在沒有反駁的理由。

皇帝道：“威夷王的侄女確實是淑毓名門，一代閨秀，既有祖制，兒臣謹尊母後慈諭。”

太後頷首，仿佛漫不經心道：“哀家抱恙這些日子，寧妃打理後宮倒也勤快，只這宮裏宮外的消息也忒靈通了。”皇帝心頭一動，柳家，到底是太後扶植的。雖說二者漸有嫌隙，但並沒撕破了臉，其中若有交集也是情理之中。

皇帝心念又轉，太後之語仿佛並不滿意寧妃，即便柳家內外授受也總勝過和鄭家沆瀣一氣。易家雖與鄭家親厚，可易家與皇族聯系依舊緊密，他們實在沒必要為了鄭家與皇權為敵，和睦相安，正是易家興旺之道。

思忖到著，皇帝心頭頓覺舒坦許多，反而一笑：“寧妃確實勤謹，兒臣也想封賞她，不知母後怎麽想？”

太後一怔，就道：“是啊，哀家聽聞宮外頭才填的新詞，寧妃就有了，消息可靈通了。不過女子無才便是德，賞她個送子觀音吧，好提醒著她盡一盡後妃之德。”

皇帝臉色沈了下來，後宮至今無人有孕，真是後妃無德？即便人人都有什麽心思，可他們不敢說也不能說，就算是太後也要維持著皇家的臉面。想從前那個和藹可親的母後，竟漸漸露出了陰森的面目。天家親情在旁人眼中尊貴安和，可誰知道這體面外表下的脆弱。

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