皇後在宮中用早膳，柏柘一旁布菜道：“皇上近日龍體不安，又不肯請太醫去瞧，偏信那些道士們的長生丹藥，一日比一日服食的多。娘娘可要去勸勸？”皇後眼神在桌上掃了掃，目光略一停住，柏柘忙布了個三鮮小包到皇後青花瓷碟中。

皇後不急著吃，只道：“皇上不保養身子，本宮有什麽法子？皇上想怎麽樣，便隨他就是了，本宮何必自找不痛快。”說著夾起包子，慢慢吃了。柏柘也稱是，就不再多說。

晌午之後，皇帝宣皇後去紫宸殿說話。皇帝穿著常服，坐在榻上閉目養神。皇後請安而坐，她看出皇帝雖然臉色紅潤，但早已氣虛體虧，面神暗沈。

皇帝道：“此番找你來，是想商量皇子婚事。畢竟薪兒也十五了，該打算起來了。”

皇後點頭陪笑道：“皇上看中了哪家姑娘？”

皇帝看著皇後道：“記得從前有山中高人給薪兒算過，他這命格高貴卻多生波折需配清流之輩，大抵是師長之後才能與他有段仙緣。”

皇帝又道：“內閣大學士劉雲巡的嫡女劉氏過幾個月便十四了，賢德溫良，又是世代書香。其父劉雲巡是內閣重臣，又為皇子師。朕覺得很好。”

皇後應道：“皇上既中意此女，臣妾想著先讓她入宮暫住熟悉宮中規矩，也好問一問薪兒的意思。”

皇帝點頭道：“你是皇後，皇子的婚事也要有你做主，先教養著吧。”皇後行禮告退。

幾日後綰昭與琴歡行於路上。琴歡道：“聽聞劉大人的女兒要被傳進宮中，暫住在皇後宮。人人都說此女必是將來的皇子妃，個個想著如何巴結她呢。娘娘定是為此事召見小姐的。”

綰昭道：“劉家是世代讀書的清流，最不愛擺弄權勢，與朝中勢力沒什麽瓜葛，皇上也是怕有人通過姻親圖謀儲君，這才選了他家小姐。看來皇後可坐不住了。”

清流說好聽些是指德行高潔負有名望的士大夫，說不好聽就是那些只知死讀書，不知變通的文人。他們中有些人憤世嫉俗，上至皇帝下至百官沒有不敢罵的，用詞之狠之毒可謂驚天地，泣鬼神，所以朝中言官大多是此輩。

但我朝有律：刑不上言官。所以這些人雖身份低微，但毫無畏懼，以能因進諫而死為至高榮耀，專挑有名有姓的主彈劾，只要是在朝的高官，無論如何清廉有才，被其彈劾過的奏章也能壘起一墻多高，連皇帝也時常受他們的閑氣，但他們手中無權，又有祖制壓著，歷代帝王都是睜只眼，閉只眼，隨他們去。劉家與此輩不同，出過賢臣也出過能臣，但說到底還是中規中矩的讀書人家，想那劉小姐定是大家閨秀。

說著話就到了皇後宮中。皇後賜座，綰昭謝恩就座。皇後凝著眉，神色不好道：“想必劉小姐的事你也該聽說了，怎麽，這麽久了你那還沒動靜？”

綰昭道：“皇子與奴婢不在一處，奴婢見皇子一面都難。此事不能急，得從長計議。”

皇後擺手道：“從長計議要到何時，人家馬上要住進宮了，難道要等皇子大婚你再去嗎？”

綰昭恭敬道：“奴婢知道娘娘顧慮，但畢竟只是先住進宮，此中變故還多著呢。”

皇後這才展了眉悠悠道：“那還得看你的手段了。”

綰昭拘禮道：“但憑娘娘吩咐。”

回到警芳軒，琴歡埋怨綰昭既不願圖謀大皇子就不應該答應皇後的話，自找麻煩。綰昭道：“皇後身處高位，手中有我把柄，我只能依附於她，她想除了劉氏我怎好駁了她？只是此事定是皇上屬意，皇後再不情願也是無法，我倒可以借此脫身，到時候自稱無能，皇後還能如何？也就咬牙忍了。”

琴歡倒有些不甘道：“到底是什麽女子這樣好命，能嫁給大皇子如此瀟灑的男子。”

綰昭只抿嘴意味深長道：“那也未必是什麽得意事。”

琴歡不解，綰昭悠悠看琴歡一眼道：“自己夫君再好，但心在別人身上，如何？”

“若是我可要哭死了。”琴歡以為彼薪有鐘愛的女子就去追問綰昭，綰昭也不答話，只閉了眼，看不出是什麽表情。

劉家小姐今日入宮，帝後甚是看中，傳去說了好些話。宮中以郡君之儀奉之，可見尊榮遠超一般女子，但也不是太過張揚，宮中眾人議論紛紛。

要說最難受的當屬彼薪，宮中風言風語不斷，底下奴才不敢當著彼薪面嚼舌頭，但李和等近身宮人卻聽了不少，一兩句進了彼薪耳朵，倒讓他十分不安。

一早彼薪來到上書房進學，不少侍讀也議論此事，見他來了都住了嘴。彼薪看著周圍人擠眉弄眼的，更引著他焦急。

流覆按著時辰也到了，眾人才行了禮，流覆朝著彼薪邊走邊笑著說：“可聽說嫂子進宮了呢。”

眾人再忍不住了，都笑作一團。彼薪恨不得找地縫鉆了，咬著牙哼著音對流覆道：“我那二主子呀，你可小聲些吧，還嫌不夠熱鬧的？”

“是不是真事兒，父皇可找你了？” 流覆站到彼薪身旁俯下身，低低地問

彼薪搖頭道：“父皇是沒說什麽，母後倒是明裏暗裏敲打我不少，八成是好不了了。”

彼薪流覆見此地人多眼雜就到後院說話，彼薪哀聲道：“這事可棘手了，要是真的可慘了。”

流覆倒不以為然道：“不就是娶親嗎，有什麽的？”

彼薪拉緊了流覆的手，盯著他的眼睛。

“我不想娶！”

過了許久二人才回了殿中，眾侍讀都端正坐好，二人才想起已經到了讀書的時辰，再看師傅還沒到，趕緊悄悄摸回座位。可那座位在殿中最前排的位置，二人還是被眾人瞧了個正著，臊紅著臉坐下。

流覆後面的錢瞻映仗著平時與彼薪流覆關系好，又有家世，一向膽大包天，油嘴滑舌，見師傅沒來就怪著聲打趣道：“喲，二主子可要自個爭著當嫂子呢！”

流覆回頭啐了一口，又紅著臉趴在桌子上。

眾人正說笑著，一人領頭進來，竟是黃舍人。黃舍人說，這本是劉師傅的課，只是皇上請了劉師傅去說話，這才由他主持諸位讀書。彼薪流覆對視一眼，都明白過了，只眼神融在一處，又不張口，真是五味俱全，百感交集。

瞻映見彼薪流覆二人真愁了，乘著師傅讀文章到空隙，扔了個紙團到流覆桌上，流覆打開一看上頭寫著：“給主子賠個不是。”又在邊上歪歪扭扭畫了個作揖的小人，流覆笑了笑倒也不怪他了。

“皇上您可別撐著了，宣太醫瞧瞧吧。”昆逡跪著道。

皇帝躺在龍床上咳嗽不止，身子虛沈，四肢乏力，他擺著手說：“不用。那些太醫就知道說什麽仔細調養，一點用都沒有。快把丹藥拿來！”

宮人們奉了一個漆金小錦盒，打開一看裏面是幾粒暗紅色的藥丸，還帶著淡淡香氣。道士們煉成的此丹號稱具有神效，可疏骨通筋，采血補氣，還能延年益壽。皇帝用過後果然精神百倍，其實裏面的金銀銅鉛還有朱砂早已傷了根本，平時不善自保養，有時用了些壯陽的丹藥召幸過頻，更是傷身虧損精血。但皇帝深信此道，也沒人敢逆他的意思。

皇帝服食了一粒丹藥，胸口的氣順了很多，就問道：“大皇子可見過劉小姐了？”下頭人回到，還沒。

皇帝道：“先不必挑明，讓他們相處一陣，兩人熟悉了再指婚，否則太唐突了倒讓他又有了什麽別的心思。”緩了緩又道：“薪兒總和覆兒處這一處，沒個安心的。日子久了難免他們要生出什麽亂子，倒不如讓薪兒成個家，他心思定了，兩邊都好。”

昆逡點頭道：“還是皇上愛子心切，事事為了皇子們著想。”皇帝道：“但願他們明白。叫薪兒快些去吧。”宮人領旨去了。

劉氏進宮第二日，彼薪在讀書的空隙有人來宣他去皇後宮中說話。彼薪自然明白的很，硬要拉了流覆一起。流覆知道彼薪不願娶親，他當然不好袖手旁觀，只求這劉小姐有什麽不合的地方，找個由頭趕在指婚前打發了她。

流覆正要走，韓郯悄悄拉住了他。韓郯也是侍讀之一，世代讀書的人家，人品不凡。韓郯攜著流覆到一僻靜之處這才躬身說話：“微臣請求同去。”

皇子與公主的侍讀皆為六品宮官，但男子自稱”微臣”，女子自稱”奴婢”，其中男女尊卑分明。但皇子侍讀與公主的不同，他們身為男子，若無主子們的吩咐，不可擅自進後宮。

流覆見韓郯最近總是惶惶不可終日，也不知其中變故，便問他為何如此說。韓郯拘著禮道：“微臣與劉小姐有過幾面之緣。”

流覆一聽此人知道劉氏底細，忙問：“她到底是何許人物？”

“柔和知禮，仙容清姿，世上再沒有比她更好的女子。”

流覆心猛沈了一下，韓郯見流覆臉色不好忙道：“微臣多年不見劉小姐，或有不詳之處，還得細看才知。”

流覆也要多個幫忙的人才好，這便說：“罷了，你且跟著吧。”

彼薪流覆帶著韓郯一路進了皇後宮中。皇後宮裏好不熱鬧，慶陽公主攜著綰昭也在此。皇後倒和彼薪是一路心思，都不想彼薪與劉氏單獨相處。

皇後著了身橙黃色喜鵲登枝繡花緞子，珠翠頭飾之間絹制的牡丹芍藥交相呼應，煞是好看。又戴了和田玉粒點綴的純金護甲，華貴無比。皇後笑著讓下座的劉氏向彼薪流覆請安。

只見一婀娜女子，螓首蛾眉，小家碧玉，身著彤粉帶茜色扯花繡蝶流蘇裙，將笄之年，用湖藍配青蓮色綢帶細細紮了發髻，點了些細珠發鈿，只因畫了正妝，年輕少女的氣息被掩住，更覺穩重賢德。

劉氏持著禮道：“臣女內閣大學士劉雲巡之女劉佑清拜見二位皇子。”彼薪流覆初次見她，也客氣著略拱了拱手，各自就座。

皇後笑道：“佑清初入宮，最是知書達理的孩子，到底是你們劉師傅教養的女兒，確實是極好的。你們可要跟著她多學些才好。”

佑清起身向皇後執禮道：“皇後謬讚，臣女愧不敢當。”

皇後輕輕伸手點著她道：“瞧瞧，禮數這樣周全。”又說了幾句，皇後就道：“許是長輩在這拘的慌，你們帶著佑清去宮裏走走，都不必趕著回去讀書，師傅那本宮都吩咐好了。”又道：“薪兒你是這兒年紀最長的，可要照顧好他們。”彼薪應下，皇後這才扶著柏柘的手去了。

眾人也不起身，略靜了會兒，還是流覆先道：“不知劉小姐平日裏都讀什麽書？”

佑清不擡眼平視，只頷首謹謹答道：“不過是《女則》《女訓》等規勸之詞罷了。”

慶陽笑道：“姐姐太謙了，昨日與姐姐對詞可輸慘了。”

慶陽早聽說佑清之事，又借著同住一宮，二人填詞對詩一番，佑清雖有意讓慶陽，但其文韻出凡，如何掩飾也是遮不住的。慶陽見佑清既有容貌又有才氣，心裏很是喜歡，就稱她為”姐姐”。

可彼薪聽來卻是不安，以為慶陽也奉承著佑清，只等著”姐姐”改”嫂嫂”，在一旁著急。

佑清道：“四書五經也有涉獵，但只是皮毛而已。”流覆聽此只覺無趣，但一想佑清是劉師傅的女兒也就不奇怪了。

綰昭見彼薪流覆心不在焉，就對慶陽道：“天氣正好，禦花園的蝴蝶不少，公主不去瞧瞧嗎？”

慶陽拍手道：“還是昭姐姐想的好，我正想撲幾只蝴蝶賞玩呢。上會奴才們笨手笨腳的，好容易捉來的蝴蝶都叫養死了。”

綰昭笑道：“也不怪奴才們不小心，他們用蜂蜜汁子蘸的竹簽子去餵蝴蝶，再怎麽小心也是不成的，得用新鮮花朵讓其吸食。最好是在一個通風的小屋子裏擺滿鮮花，再放蝴蝶出來任其生活，待要觀賞的時候，再小心捕進罐裏，那才活得長久。”彼薪流覆聽著有趣，也同意去禦花園賞蝶。

眾人一路來到禦花園的沁河亭坐了。慶陽舉著撲蝴蝶的網竿，提著裙子踮著腳悄悄去撲花圃裏的蝴蝶。彼薪流覆還是愛那池裏的鯉魚，鴛鴦，趕著去餵食。綰昭，韓郯，佑清三人只站在邊上不語，等主子們的吩咐。

突然慶陽叫了一聲，忙退了幾步，險些跌倒，手指著朵花，小臉嚇得蒼白。綰昭忙去看發生何事，原來有條五彩斑斕的大毛毛蟲在一朵花上爬得得意，身子一扭一扭的，還把花葉子咬了個大口子。眾人也過來看見了，不由覺得心裏不痛快。邊上膽大的奴才就要去打，綰昭攔了他，扶著慶陽笑道：“這蟲子在奴婢家鄉喚作‘辣子’最是有趣的。要是有人性格潑辣些，大家就管他叫‘辣子’，你瞧那花衣帶刺兒的輕狂樣子可不是個破落戶嗎？”

慶陽臉色這才紅潤起來，綰昭又道：“別瞧著它現在不成樣子，往後結了繭子變成蝴蝶，公主就愛著它呢！”

慶陽支著腦袋道：“倒聽說過‘麻雀變鳳凰’卻不知這‘毛毛蟲變蝴蝶’的。看來只要想攀高枝兒，什麽破落東西都敢狂呢！”

佑清再一旁聽了，臉色頓變，以為在編排她，紅著眼，死死扯著衣角不敢哭。慶陽瞥了周圍這些人一眼，就道：“你們也別呆站著，各自去玩吧，怪拘束的。”綰昭三人稱諾，就各自散了。

佑清站在離池邊不遠的花叢旁，眼偷瞧著彼薪，她在家中長輩早已教導多時，她母親特特叮囑了一定要討了大皇子的好。可佑清是什麽人？她是出自書香門第的大家閨秀，從小養尊處優，哪裏會討別人的歡心？再說她那種大戶人家小姐特有的驕矜怎麽會讓她拉下臉去求歡男子？佑清只捏著花在手中轉著，想著剛才慶陽的話，更不敢接近彼薪了。

綰昭進了亭子，見流覆坐在那看池中景，略捋了捋發辮，安了安心，悄悄站到流覆身邊。綰昭輕輕拍了流覆一下，巧笑著看著他，一灣美目盡是情意。

流覆驚訝了一下，便道：“昭兒可不常出來，倒許久不見你了。”

綰昭低眉笑道：“身子不好，出來討什麽閑呢？”

流覆聽了就讓她坐下說話。綰昭看了看流覆拴在外的方巾，手又輕輕搭了上去說：“怎麽這駝色方巾配了青黃色的絡子，不倫不類的。”

流覆扯下那方巾道：“原是我喜愛這綠的，青的，底下人就這麽配了，我瞧著也怪怪的不好看。”

“你既愛這青的，我倒覺得用那竹青色的絲線撚上些鴉色的，細細編成柳葉絡子，再配上這駝色的方巾那才好看。”流覆聽了覺得倒好，就允了。

流覆眼神落到玳瑁紫玉色手鐲上道：“我瞧這手鐲顏色倒想起前些日子得了個玳瑁的扇墜兒，怎麽配也不好，你可出出主意吧。”

綰昭想了想道：“玳瑁得配山水題成的扇子，要用黑線摻金線編成個結把扇墜兒懸上去，那才壓得住玳瑁的靈性。”

“這也就不辜負了。”

彼薪早發現佑清在瞧他，那真是站也不是坐也不是，渾身不自在。他正想法子轉開註意力，就看著流覆與綰昭說話正有意思，忙趕了過去，笑著對綰昭說：“昭兒妹妹，也替我瞧瞧巾子配什麽絡子吧。”

流覆綰昭自然知道彼薪這會兒窘迫，都扯著袖子擋住臉笑成一團，假意趕著他去，彼薪哪兒肯？苦苦求兩位行行好，可帶了他說話，二人這才收了笑，帶著彼薪一塊說話。

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