皇後宮中，綰昭前來請安說話。皇後穿了件正紅色金鳳展翅的緞子，好生喜慶。柏柘端了碗茶與綰昭，皇後微笑著說：“這是進貢來上好的碧螺春，你好好品一品。”

綰昭謝了賞，抿了一口道：“真是好茶。”

皇後道：“這茶再好，也沒你手段好。”

綰昭執著禮道：“還仗娘娘教養栽培。”

皇後擱下茶碗道：“你身子不好，不用動不動就行禮。”綰昭這才坐下。

皇後道：“你是如何做到的？”

綰昭低頭謹答道：“奴婢不過是買通花房的奴才，在每日進獻給淑妃沐浴的花瓣中撒了些活血化淤藥粉。”

皇後聽了不答話，綰昭又道：“當日奴婢傷了膝蓋和背部，各宮賞了不少活血化淤的好藥。”

原來淑妃自懷孕以來身子重，害怕身上長紋，日日要用花瓣湯沐浴以求肌膚細膩。她一次要泡許久，為防萬一絕不用香，每次用各種各樣的鮮嫩花瓣集在一處，對上蜂蜜汁子喚作‘萬艷群華’。

淑妃所用之物格外當心，但宮人只看那花瓣並不傷胎，藥味也被花香擋住，從沒在意。淑妃日日泡澡，藥力順著肌膚緩緩滲入，那藥中有紅花等活血化淤的傷胎之物，雖不能讓淑妃滑胎，但大大增加了她意外小產的可能，即便挺到生產，多半也會血崩。

皇後擺擺手，表示對這些不感興趣，又問綰昭：“本宮只問你，你是怎麽發現胡太醫與本宮的關系？”

綰昭此法當然瞞不過太醫，她之所以敢用這種法子，就是靠胡太醫替她隱瞞。

綰昭道：“奴婢見過胡太醫幾次，發現胡太醫腰間的玉佩好像與柏柘姑姑的出自一處。”

當時進貢了一塊玉上琢成的兩只玉佩，只因成色普通，於是她一只賜給柏柘，一只賞給胡太醫加以拉攏。沒想到那蠢笨的東西竟明目張膽的掛在腰上，讓綰昭看了個明白。

綰昭只以皇後的名義唬他兩句，他就交代了個幹凈，而且他還發現淑妃平日裏吃的阿膠被換成了傷胎的馬膠，也不知誰下的手，只是隱瞞了下來。綰昭就令其也隱瞞自己之行，胡太醫便順水推舟說淑妃身體早就壞了，害得淑妃以為自己禍害了這一胎，失了孩子還患了郁結心癥，如今氣縷游魂，性命只在旦夕。

皇後輕輕轉弄著翡翠手鐲道：“如今你害了淑妃，報了仇恨；又讓大皇子受屈，正好乘虛而入。真是一箭雙雕的好計謀。”

綰昭聽了臉色頓變，也不管皇後吩咐了不用行禮，直直跪下道：“娘娘多慮，奴婢對殿下絕無非分之想。”

皇後微微一笑道：“若本宮讓你接近大皇子呢？”

綰昭恭敬道：“那定聽從娘娘吩咐。只奴婢以為現在時機尚不成熟，此計也要從長計議。”

皇後道：“本宮信得過你，你也定不會讓本宮失望。”綰昭叩拜稱是。臨走時，柏柘送了一壇碧螺春給綰昭道：“娘娘見姑娘喜歡特意賞的。今年獨獨進了兩壇，皇上都賜給了娘娘，如今給姑娘可是格外看重姑娘。”綰昭謝過讓琴歡收好。

離了皇後宮中，綰昭如獲大赦，白雲飄在藍天之上也是無比自由的。琴歡卻不大高興道：“小姐這樣費心巴力的替皇後娘娘辦事，怎就值壇茶葉？”

綰昭笑著說：“皇後娘娘母家在前朝進言為父親辯白，皇上也對周家跋扈有些忌憚，有意壓制，就覆了父親官職，又提拔了幾個柳家士子。家裏能安好，我自己怎樣又如何呢？”

琴歡也覺有理，又道：“既然皇後娘娘有意讓小姐接近大皇子，小姐也乘機了結了終身大事。”

綰昭聽聞，臉色陰鷙，許久才道：“我不會圖謀大皇子的。”琴歡不解，就去追問。

綰昭道：“你以為我若跟了大皇子能有什麽好？只不過為人妾侍，受人擺布罷了。”

她看著琴歡困惑的眼神冷笑道：“皇後難道會放著自家女子不用，而扶持我這個外人為大皇子正妃嗎？她只是利用我收攏大皇子，以固其位而已。”琴歡恍然大悟。

綰昭又看著天道：“何況我目的已經達到，不必把一輩子都賠在皇後的算計裏。”其實綰昭早已心有所屬，此生只鐘情於他。但這樣的話，綰昭只壓在心裏，不與一人言說。

啟夏宮中，娟梨終於想法子支開寢宮中的宮人，手捧著護膝到彼薪面前。彼薪調養的身子好多了，只心中抑郁，還是懶懶的待在宮裏自個讀書，不願出門。

娟梨行了禮道：“奴婢聽聞主子膝蓋受寒，特意縫了護膝略表心意。”

彼薪接過護膝一看，質地極其細致，雖然樸實，但一瞧就是認真制成的，盡了心思。

彼薪讚道：“旁人總進湯藥治風寒，或是進些補品，卻不知我膝蓋才是難受的緊，多謝你費心了。”娟梨見彼薪收了，也不多言，行禮謝恩完就出去了。

綰昭一日在屋裏醒來，只聽外頭鬧哄哄的，喚了琴歡一問才知道有大事。原來淑妃小產後虛癥發作，昨夜裏歿了，皇帝下旨追封淑端貴妃。

綰昭也不吃驚，這早在意料之中。胡太醫前幾日在暴室畏罪自盡，這下死無對證，皇後當然不會留下這種蠢才成為遺患。然而就昨日，慶陽公主尋了個由頭把窈香打發到掖庭裏服役，窈香仗著淑妃驕縱已久，自然有的是把柄。那周家在外頭也是多翻貶黜，家世日敗。皇帝追封淑妃為貴妃也是保全皇家顏面，不許外頭議論宮闈之事。

琴歡雖高興，但不知淑妃怎麽說沒就沒了，於是問綰昭：“您說淑妃即便小產也不會這麽快就歿了，會不會是皇後娘娘下藥送了她一乘？”

綰昭起了身坐在梳妝臺前，用篦子輕輕梳著頭道：“皇後謹慎，怎麽會用這種法子落下把柄？淑妃懷胎五個月小產，身子傷的透透的，心中又郁結成疾，只差一口氣。定是皇後把她父親因貪汙弄權被貶到邊疆的事透露給淑妃，淑妃這才悲痛欲絕，憂郁而亡。”

其實綰昭只猜出大概，淑妃原來身邊的宮人都被拖去慎刑司審問，現在伺候的宮人都是皇後後派去的，平時都是小心伺候，只那一晚淑妃得知父親之事暈了過去，但還有一口氣在。於是宮人們就用涼水擦了淑妃的身子，又不給她被子蓋，京城春季夜晚的寒意一侵，淑妃算是活活被凍死的。

琴歡道：“小姐也太好心了，像周氏這樣賤婢就應該以牙還牙，毀了她的臉，不然怎報小姐雙膝已毀之仇？”

綰昭擡了擡手道：“女子被趕入掖庭也算夠了，不必管她，任她自生自滅。”

彼薪身子好的差不多了，皇後也催他去進學，彼薪只好去了。自此之後，彼薪流覆二人見面不敢聲張，只等沒人了說兩句話，又匆匆分開。終於皇帝有一日宣彼薪面聖，彼薪知道早晚要見父皇有個了斷，也就去了。

太監引著彼薪去了習武場，皇帝站在武臺上一身輕甲執劍起舞，那劍喚作“龍吟劍”拔劍時聲音如龍吟虎嘯，用玄鐵神鋼鑄成，劍鞘鑄有龍紋，威嚴無比，皇帝日夜不離。

彼薪行禮拜見，皇帝並不停歇道：“換衣裳，拿劍上來！”彼薪聽令而行。

邊上武教師傅啟奏道：“稟陛下，殿下年紀尚輕，不宜用真劍對之。”

皇帝只冷冷道：“你只管拿真家夥給他，朕瞧他平時練的挺好。”

彼薪接過寶劍，只見那鋒刃銀光閃閃，寒氣逼人，絕是一把利刃。

皇帝雙手握劍，作出戰鬥姿勢道：“今日你與父皇過招，無論輸贏朕都不怪你，但定要全力以赴，絕不退縮！”彼薪用指尖劃過劍面，冰冷刺骨的感覺警醒全身。

彼薪把劍反握在手，抱了個拳朗聲道：“兒臣領命！”緊接著便只聽兵刃相擊之聲。

彼薪與流覆從前經常一起比劍。流覆雖看著年小體弱，其實極善騎射劍術，彼薪身為兄長與他比試也定要使出全力相陪。平時二人如何好，如何玩鬧著讓出幾分都無妨。但只要真刀真槍動武，兩邊就絕不含糊，每次也是實是兇險。

彼薪即使如今面對劍術高超的父皇也不懼怕一分，只以命相搏。就見武臺上二人戰在一處，人影晃動，兵刃劍痕揮動不止，金屬碰撞的清脆聲響和人奮力呼喝之音此起彼伏。

只見皇帝飛來一劍極為狠辣精準，直逼彼薪面門而來，彼薪轉頭躲閃，那劍光貼著耳朵劃過，斬斷了幾縷頭發。比武之時被砍掉頭發是極為羞恥的事情，即使只是幾縷，也是處於下風的表現。

彼薪散了半邊發髻擋住臉龐，更覺少年桀驁不屈的英氣。彼薪也不慌亂，閃身之後，順勢沖到皇帝背後，一劍抵在其背說：“父皇您輸了。”

皇帝怎想到他被斬了頭發還一絲不亂，身手也極為迅猛。就在此時，皇帝竟彎腰反繞過劍鋒，一轉身以跪姿舉劍頂在彼薪喉嚨之上。

所有人都嚇的跪下趴在地上不敢動彈，彼薪也臉色頓變，跪地叩首不語。皇帝厚重的聲音響在彼薪耳畔：“你身手是好，心中也不慌亂，但你沒有堤防對手會出陰招要你性命。父皇只想告訴你，日後所行諸事防人之心不可無，即便是最信任的人也要存一分疑心，這便是帝王心術。”

彼薪磕頭稱道：“兒臣受教。”

皇帝扶起彼薪替他攏好發髻又放下劍，帶著他回了紫宸殿的院子裏散步，奴才們都不許跟著。皇帝領著彼薪來到一棵並生的榕樹下，觀樹而語。

彼薪和流覆從小就在這樹下玩耍，都曾驚異於這樹竟能合並而生，兩棵樹硬生生長成一棵。

皇帝問彼薪：“你覺此樹如何？”

彼薪道：“兒臣覺得此樹甚異，絕是奇觀。”

皇帝撫著樹幹道：“此樹交纏而生，不給彼此一點空隙，雖得一時奇秀，卻不能長久。”

說著指著樹上的葉子道：“快要入夏了，這葉子還這樣雕零，怕沒有幾年光景了。”

彼薪攀住樹枝道：“那可有解救的法子？”

皇帝搖頭道：“命該如此，何必逆天而行？”皇帝又道：“這樹纏住對方以為可以護住彼此，卻不想反倒害死所愛之侶。”

彼薪眉頭微動，問道：“那該當如何？”

皇帝拳頭捶在樹上道：“堅強！唯有讓對方堅強才能讓他好好的活下去。你不可能護一個人一輩子，讓他永遠活在你的陰影下。你只有磨礪他，讓他像你手中的利劍一樣，能與你並肩作戰。哪怕有一天你無法護他，他也能靠自己面對一切風浪，你才不會追悔莫及。”

皇帝看彼薪若要所思，就說：“讓一個人堅強是個痛苦的過程，有時候會讓各自遍體鱗傷，但你會堅信自己所做的一切都有意義的，哪怕受些委屈，那都是值得的。”

彼薪點頭受教。皇帝便露出慈父面容道：“聽聞你與覆兒不大在一處走動，兄弟間能有什麽隔夜仇？你是兄長，要拿出氣度來，才能兄友弟恭。”彼薪一聽喜上眉梢，忙跪地謝恩。皇帝笑著說，有什麽好謝的？就放彼薪去了。

皇帝慈祥的望著彼薪歡喜離去的身影，只望他能比自己更好。就在此時，皇帝再也忍不住胸口的那一口氣，皺緊眉頭，抓住樹枝”噗”的一聲，鮮血噴湧而出，樹幹上鮮紅一片，刺的眼睛發疼。

他只覺眩暈無力，倒在樹邊，抱著樹幹輕撫，眼中含淚，喃喃道：“不要怨我，我只是想保你萬全。”能讓受天下人頂禮膜拜的九州之主說一個”我”字，那到底是怎樣的人物？

奴才們聽了聲都趕過來，皇帝迷迷糊糊之間被人架起，有人忙去傳太醫，皇帝止住他們說：“都不許驚動外頭。”又劇烈的咳了兩聲道：“快把道士們叫過來。”

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