話說庭霜看見確山幫又搶了客商的貨物，埋怨起來。

耿相華辯解：“我是打算帶領弟兄們做正經生意，可是我劫的是洋鬼子的貨，又不是自己人的。”

“難道搶洋鬼子的東西就是正義的？”庭霜不知道怎麽讓這些人知道盲目排外閉關鎖國是不好的，只好再做思想工作，“人家遠隔萬裏來我中國做生意，吃口辛苦飯又沒偷你們的，互通有無也是好事，到時候他回國以後，對外國人說，中國人是一幫不講理的強盜，這不是給咱中國丟臉麽？”

“可是……”耿相華想反駁又沒法反駁，只得同意把貨還給那個洋人。

庭霜帶了貨找到那洋人，給他簡單解釋了一下，那洋夷重獲貨物自然萬分感激，聽到能拽兩句夷語更是驚訝。庭霜早把學的外語還給老師了，現在重拾起來十分吃力，再加上古英語和現代英語差別很大，費了好大勁，連說帶筆劃帶寫，終於交流成功。原來那洋人是英吉利人，叫湯姆遜，做銷洋莊生意，想買些汴繡回去。他賣的貨很多，除了香水懷表自鳴鐘之類，還有軍火。

“啥？你還販賣軍火。”庭霜驚訝了，這個時代販軍火如此容易，朝廷不管嗎？

湯姆遜解釋了一通，是南方的藩王吳王要的幾門大炮，朝廷允許的。

庭霜送走了湯姆遜，還問他要了聯系方式，轉頭對寶琪說：“哎，我說得沒錯吧？”

“什麽？”

“吳王不懷好心，私購軍火大炮，朝廷居然不管。”

“不是不管，是管不了。天高皇帝遠，唉……”寶琪憂郁地搖頭嘆氣。

庭霜不管朝廷的事，只操心趕緊把產業要回來賺錢，到時候打起來他帶著家人躲起來就是。

寶琪卻愁思百轉，眼看國家局勢不容樂觀，藩王擁有征稅鑄幣任免治下官吏的權利，可以根據治下情況招兵練兵制武器，現在又買紅衣大炮，這些都是三十年前朝廷許可的，可是現在前朝餘孳早已平定，藩王還抓著權利不放繼續買軍火，其居心叵測，可惜朝廷上下安於逸樂，根本不想著這些後患，連一個農夫都能看出來，就不信朝廷那幫人看不出來，說到底還是想茍且偷安，拖一天是一天，拖到幾個藩王老病歸西就省事了。

寶琪雖然只是有銜無職的閑散親貴，卻對國家有著極強的責任心，再加上也受了庭霜的影響，不管這樣做有沒有用，總之我做過了，也努力過了，以後就不會後悔。

象修水利，征糧，地震救災善後什麽的，是官府的事，不是農夫的事，可是庭霜不也沒計較那麽多，主動承擔責任了嗎？寶琪想了想，還是提筆寫了折子，直接表示了對目前暗藏激流的局勢的擔心，委婉提醒皇帝早做打算，盡快削藩。同時折子又帶了一個夾片，說了地方官員以剿滅天理教為由，挾私報覆擴大打擊面，懇求制止這種誅連擾民行為。

寶琪的折子很快送往京城，兩位宰輔文華殿大學士阮英，和武英殿大學士章廷敬看不到遠方暗藏的危險，卻為庭霜的案子爭執起來，阮英接到餘達的信，覺得這事也太過份了，打擊逆黨是對的，可是有人借擊誅連清除異己就不好了。章廷敬是巡撫張斌的座師，一面倒的支持巡撫，說：“去年皇上頒下旨意禁止京城親貴外戚幹預地方政務，可是錦鄉府的小侯爺居然不把皇上的旨意放眼裏。”

皇帝只是微微一笑：“年輕人急於表現嘛。”

章廷敬看皇帝有袒護的意思，又說：“皇上寬宏大量不追究錦鄉小侯爺違旨也罷了，只是天理教逆黨一定要嚴辦。”

阮英接口：“嚴辦也不能誅連太廣，連孟庭霜這樣忠義孝悌的人都被誅連，太過了。”

“忠義？不見得吧。”章廷敬冷笑一聲。“那是他沒機會攀龍附鳳，否則……”

“你是說如果有機會他就會做背義之事了？”阮英很不服，“你敢不敢跟我賭？”

“賭什麽？”

“庭霜有一兄弟名庭柯，年已十九，與長平縣一姓史的富商之女定了親，我家有一小女年方十六，與他年紀正相當，我派人告訴他願與他結親，條件是退了史家的親。”

“那他肯定高興地馬上答應，抱上當朝宰輔的大腿，正巴不得。”章廷敬馬上說，“陳世美為榮華富貴連患難多年的妻子還有親生兒女都不要了，更何況他和史家又沒成親，只是定親而已。”

“他不會，如果他不肯背信棄義，麻煩跟你的得意門生說一聲，好好保護他，不要聽那小人挑唆。”

“那沒問題，皇上做證人。”章廷敬馬上答應。

“好。”皇帝覺得有趣，雖然這樣做有些不厚道，但是經過這番試探能看清一個人也是不錯的。

巡撫張斌收到確山縣令的手本，有些疑惑，情勢轉得太快了，如果是真的也罷了，如果是庭霜勾結了耿相華合夥做了一出戲想糊弄人，就太可惡了。

最後張斌叫庭霜等候處理，庭霜放心不下家裏，拜托餘達幫忙聽消息，然後和寶琪回長平縣，回到家裏，庭輝迎上來先匯報家裏的事，芙蓉找來把庭芝帶走了，說是要送他到在一家做伴讀，庭霜有些驚訝，想著芙蓉是庭芝親母，當然不會害他，等把眼前事處理了再去洛陽看他就是。

庭輝又說，當朝文華殿大學士派管家過來說，願意將幼女下嫁庭柯，只要把史家的親退了。

庭霜腦袋發蒙，這是哪一出。

“就是那天路過村子在咱家吃飯的老者阮英。”庭輝給他解釋，“可能看我家名聲好，所以想結親。”

“胡說，那也不能看中老三呀。”庭霜知道這個年代只要定了親就跟結婚差不多了，退親跟離婚一樣是很不道德的。

寶琪嘻嘻一笑：“這倒是好事，有了當朝宰輔撐腰，不但你家的案子小菜一碟，以後飛黃騰達指日可待。”

庭霜瞪了他一眼，準備伸手掐他，庭輝攔住：“大哥，我還沒說完呢，阮家的管家已經進城去史家，逼人家退親了。”

“混帳，怎麽可以這樣？”庭霜很生氣，這不是仗勢欺人嗎？

正要進城找史家商量，卻見庭柯回來了，身後還跟了一個看上去很精幹的中年人，估計是阮府的管家。

庭柯見庭霜回家，高興地叫起來：“大哥你回來的正好，我正有事要和你商量。”

庭霜換了副態度，和顏悅色地說：“這事我也聽說了，該怎麽辦完全由你拿主意，是退親還是拒絕，我不會幹涉你的。”

庭柯抓了抓頭，看了看周圍人的臉色，咽口唾沫鼓足勇氣說：“史家對我們有恩，而且史姑娘也等我兩年了，這個時候退親，是背信棄義忘恩負義之舉，我們不能這麽做這種事。”

說著往後面一縮，似是怕庭霜上來揍他。

庭霜一笑：“本來我在想，如果你貪圖榮華富貴，退了史家的親事，我就揍你一頓，如果你拒絕了，一切後果由我來擔。”

庭柯有些意外，又憂又喜，庭輝卻著了急，扯了扯他的衣袖。

身後的阮府管家輕咳一聲，擺足架子說：“我家小姐出身名門世家，難道還不如一個商賈之女？你家現在有大案在身，可不要坐失良機呀。”

庭霜嘻嘻一笑：“阮家小姐當然是名門閨秀，可是何必要找定過親的人呢。”

說著把庭輝揪過來，道：“你看這位，年輕英俊未婚無隱疾，絕對是三從四德新好男人，你可以考慮一下，哎，別走啊^”

阮府管家聽他這樣說兩頰直抽抽，扭頭就走。

寶琪笑得捂肚子，問：“什麽是三從四德新好男人？”

庭霜掰手指頭數：“就是老婆的命令要服從，老婆上街要跟從，老婆的意見要盲從。四德就是老婆的話要聽得，老婆的氣要受得，老婆梳妝要等得,老婆花錢要舍得……”

庭輝也笑：“我可不是那樣三從四德好男人。”

“正因為你不是，所以要找個能制住你能匡服你過失的好女人，大英子就是這樣的，你不要眼皮朝天。”

庭輝糊弄兩句不置可否，庭霜見家裏產業被封，一時也沒什麽事做，又和寶琪一起去洛陽看庭芝。

話說庭芝跟著芙蓉到了洛陽，六朝古都，繁華不比普通城市，尤其這個季節正是洛陽牡丹初開的時節，經過一個小花市，各色牡丹爭奇鬥艷，很多客人流連忘返，有的當場買下許多盆，這只是小花市，大花市更不知怎樣繁華。

庭芝坐在車裏看著，覺得看不夠，跳下車來。芙蓉一把將他拽上來，道：“你好好呆在車裏。”

“你見幾個男人坐騾車啊？都是女人才坐車。”庭芝覺得車裏氣悶，還影響他觀賞街景，按規矩，大家子男人出門多騎馬或是上好的走騾，坐車也是跨轅，很少象千金小姐一樣閉在車轎裏。

芙蓉小聲說：“聽娘的話沒錯，洛陽不比開封民風嚴謹質樸，這地方盛男風，你長得這模樣，會讓人起壞心的。”

庭芝嚇了一跳，他一直沒在意自己的容貌，聽母親這麽說，趕緊放下簾子，掀開一條縫看。

騾車到了沈家，在角門停了車，芙蓉拉著庭芝的手下了車，進了沈府東角門，庭芝見來到自己的偶像在一家，忍不住左看右看，只見一色的青磚瓦房，莊重大方不見奢華。來到一個院子，進了正屋，屋裏一個神情頗嚴厲的象是管家一樣的中年人。

芙蓉趕緊扯扯庭芝，道：“這是沈管家。”

庭芝行了一禮，退在母親身後，沈管家嚴厲地打量他，看他眉目如畫，容顏清秀，面白唇紅，眉心一點朱砂痣，雙眸如星帶著點點愁思，風華絕然，引人沈迷惑人心神。

沈管家皺了皺眉，頗有不喜之意。這時一個清秀的小廝過來：“小少爺問人來了沒有，若來了，趕緊請過去呢？是這位哥兒？”

“哦，是的。”沈管家勉強答應了，對庭芝說：“少爺想見你，你先去吧。”

庭芝跟著那小廝進裏院，轉過一個穿堂，又進入一座垂花門，兩邊是超手游廊，院裏點綴著幾塊玲瓏山石，階下數株蘭草搖曳生姿，空氣中彌漫著一股淡淡的清香，說不出的雅致脫俗。

“來了麽？”正屋傳來裏一個年輕的聲音。

小廝把庭芝領進去，說：“這是我家小少爺。”

庭芝上前行禮，悄悄打量沈家的小少爺，長得清秀文弱，人也很和善，就是臉色太蒼白太瘦弱，好象是有病。

那沈家小少爺好象也看出他在想什麽，虛弱地笑了一下，說：“我自幼體弱多病，行動就呼吸困難，很少到外面去，所以家父命人找一個同齡的男孩做伴，我叫沈琴書，你呢？”

庭芝報了自己的名字。

沈琴書又問：“可有表字？”

“無字。”

“那你家裏人叫你什麽？”

“他們叫我芝芝。”

“哦，我也叫你芝芝好了。”沈琴書微笑。

庭芝不大樂意：“只有父母和哥哥才可以叫我小名，你憑什麽？”

沈琴書笑了：“那你也可以叫呀，我叫你芝芝，你叫我書書好了。”

“嗯，書書。”庭芝叫了，忽然覺得不對勁，面帶薄怒，“你占我便宜。”

沈琴書笑起來，笑得咳嗽臉發紅，旁邊小廝趕緊上前給他捶背撫胸端水，庭芝看他病得挺重，也顧不上生氣，關切地問：“你好點了吧？”

沈琴書虛弱地一笑：“只是挨日子罷了，哪天一口氣上不來，死了幹凈，也省得受罪。”

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