春闈者，國之大典，士子之生死場。

考試前夕，沈約本不想從眾去自家樓子丟人，無奈任暉近日不耐在樞密院跟公文磨嘰，硬拉著他去，沈約自小到大最怕這家夥的拳頭，半推半就地跟著出了門。

待到了綠橙樓，才發現鍾聿寧、範希誠、林蓬、任蔻、晴弓全到了，就候他一個。看到範希誠，他一張笑臉立馬垮下來，盟鷗幾日前正式在沈家祠堂拜了祖宗，現在正住在沈家在西城的別院，他琢磨著春闈後給他們辦親事，消息早就發到範家，卻遲遲不見那邊有動靜，彩禮什麼的也沒送來，不知在打什麼鬼主意。他向來自私，自家的考慮都是成全有情人與利益布局兩全其美，別人的小算盤卻絲毫容不得，一坐下就在轉心思，想著一會兒怎麼惡整範希誠。這邊任暉卻為另一件事意外，“夏姑娘脫籍了？”

晴弓含笑點頭，盟鷗既已有了著落，她在怡情閣一無牽掛，自然立馬抽身。至於下一個花魁是哪位，她可沒好心到替老板辦好交接。沈約註意到晴弓望向任暉的表情有些不對，心下恍然大悟，他說晴弓今兒個怎麼那麼花枝招展呢？她做名妓的時候可一直秉持著良家婦女的配色標準，哪像今天，春寒料峭的天裏穿件水紅紗裙，還配了鑲鳳血石的銀抹額，真是鮮豔欲滴啊。

要是能把晴弓放在任暉身邊......他心裏如意算盤劈裏啪啦打得響，那邊兒任暉卻一巴掌扇在他後腦勺上。

“回魂啊你，傻啦，希誠跟你說話呢。”任暉指了指範希誠，又抓過他碗，給他撈雞湯裏的木耳。沈約聽範希誠諄諄教導，囑咐的都是些考場技巧，心裏老大不耐煩，這幫人當真以為他是個經史子集一樣不通的白癡，要靠老爹場外替他使功夫？雖然老爹的確早早就已經把春闈上上下下、從糊名抄錄封卷畫押到最後的閱卷流程都打點好，沈尚書是舊年太學座師，手下門生無數，雖不及宰相樹大根深，但要說道春闈流程，只怕還沒幾個人比他清楚。在這種天時地利人和的情況下還考不中，沈尚書都要在綠橙樓找根面條吊死。

唯一的不確定因素，就是殿試的名次了吧。

他猜是榜眼......或者探花。

廖謹修那人雖然狂傲，卻是真有點才學的，再加上身為宰相之子，聖上定不會讓廖家父子同朝為官，讓宰相一門從此坐大。但宰相在位多年，要連根拔起的話，只怕應國朝廷上下都會收到波及，所以最漂亮的做法就是讓他兒子考個狀元，再順理成章做公主或郡主的駙馬，再委婉暗示宰相告老，最後文火慢燉地收拾那些殘餘勢力。

雖然不確定那位聖上大人會怎麼做，不過能在那張椅子上坐那麼久的人，肯定是有兩把刷子的，所以沈約覺得他們肯定會英雄所見略同。

只是今天怎麼那麼煩躁？酒桌上他依舊插科打諢妙語連珠，他明兒是大日子，眾人也沒壓他酒，任暉依舊很懂業務地給他夾菜，從洪春樓挖來的宋大廚手藝倍兒好，蒓鱸羹鮮美之極，一切都順心如意地按照他的計劃前進，甚至還從天而降一個給任家埋釘子的大好機會，可他怎麼就這麼......煩呢？

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又是一年新雨水，密雨如散絲。

開考時熱鬧一過，禮部考場的陰冷便顯現出來。午時敲鍾，正是一天裏日照最足時分，而沈約擡頭向小間外張望時，卻一絲陽光不見，陰沈沈的天空裏細雨綿綿。

卷面書法也是考試的一部分，所以大多數士子都先花大筆時間構思，打個草稿，最後再加謄寫，此時只有三兩個人動了筆，沈約自然不是其中之一。

有老爹撐腰的考試，玩的就是激情，他大筆一揮行雲流水，一個時辰前便作完了洋洋灑灑的一大篇策論，整篇寫下來只動了一個別字，比王羲之的蘭亭序還瀟灑。盯著自己卷子上挺秀峻拔的字跡，沈約在心中暗自讚美著替老爹打自己手心的任暉。

若不是生在任家，又不耐文人的酸腐氣，任暉真該來考個狀元玩玩。他那身姿，紅袍加身禦街走馬定是極標致的，不知又要迷死京都多少女兒家。

很少有人知道，任家的長公子寫得一手漂亮沈體，而且是學自沈持風本人。兩家互換教學的好處就是任家箭法拳術他也看了個遍，雖然他的天資讓任三叔直皺眉，但任家幾套粗淺長拳打得還是像模像樣。

不過任暉對此的評價是，也就只有個模樣，繡花枕頭一包草。

窮極無聊的沈約，已經在盤算著此次春闈會對朝中的勢力分布帶來怎樣的影響。這是十幾年後朝堂之爭的預備戰，哪方面勢力不想插幾個人進來。春闈向來由禮部主管，禮部尚書崔巖理所當然做了居中郎。說到這個崔巖，好死不死又是個相黨，按照安生的說法，假假是廖家一條狗。父親沒打算讓自己占死狀元，畢竟三甲的排名還是要聖上親自定奪，也就用不著跟崔巖多走動，反正崔家也不可能為了廖謹修下了自己。廖謹修是太子黨，他老子可沒這麼傻，聖上身體還康健著呢，太子想安插進來的人肯定能上，但上到什麼程度，放在什麼位置，一生浸淫官場的廖相爺肯定心裏有數。

不過這位廖相爺自己倒是有點麻煩。大凡聰明之人，總知道月盈則虧的道理，廖家權勢熏天，官兒做到了頭總要走下坡路的，這時候把兒子送進來，他到底是想讓兒子娶個公主安穩一世呢？還是想自個兒給兒子讓位呢？

他雖然自覺能揣測上位者心意，卻不知這位相爺是否知情識趣。

至於睿王爺和軍方那面想送進來的人，說不定會異乎尋常地順利。睿王爺家瑞寧世子幼年時在任家練武，武術太傅便是現在京都守備師的任三叔，從軍時跟的是軍中第二號人物常家的粵州軍，算是跟兩路邊軍都沾點幹系。沈約玩味著母親昨晚的話，只有軍權，才是實權，看來春闈後要和這位瑞寧世子好好走動走動。

除京都防禦外，應國攏共只有五路邊軍，他......要是能拿下三支，便有顛覆皇室的實力。而這五路，任家他是下足血本，江南那位葉總督是他外公，即使這樣，他還是完全摸不清兩家的底細，真要出什麼事，只怕連外公也未必站在自己這邊。至於其他三路，更是連衣角都沒沾到。

任家，沈約想得都有些咬牙切齒了，他想知道的、十八年前的那樁過往，現今的政局，權利的中心，統統都和任家有關。他雖和任暉要好，但卻發現任暉自己也沒有摸到任家真正的內核，最好的主意自然是娶了任蔻，將兩家綁死到一塊，但這卻不可能。原因當然不是他跟晴弓說的，而是聖上不會允許沈家同時和兩路軍方有姻親關系。

聖上不允許的，我們做下臣的就不能做。除非刀架在脖子上。

這是父親的原話，所以他死了這條心。說實在的，得知在那小妮子身上下的功夫打了水漂，他竟然還......蠻輕松的。甩了甩頭，沈約將心思放回正題。

所以這次必中的除了他和廖謹修，其他人都要看各方面的勢力平衡程度。名額只有那麼多，自然不會說先到先得。官場這種地方嘛......和街頭地痞幹架也沒什麼兩樣，誰拳頭大，誰說話狠。

說來說去，春闈這種地方，是沒天下寒門士子什麼事的。

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“問題華凈，結藻清英，均是好文章。”龍椅裏的人沈吟片刻，將三張卷紙丟回桌面，“恭沐矜重，情繁而詞隱；安仁輕敏，鋒發而韻流。分授一二名吧。”

“是。”自有黃門太監領命下去。

放榜時沈約自信一切不會超出自己所料範圍，根本就沒去看，但三甲隔日要游街面聖，於是沈約又非常欠揍地用他那憨傻的小胖臉擺出了一個白癡笑容，將將好符合父親的要求，面容模糊，形象猥瑣。只是跪地接旨的時間未免太長，香案未撤他便已經在揉腿了，沒地挨了娘親一腳，疼得他直抽涼氣。

可沒想到他對自己料事如神的自滿情緒只持續了一天。

第二日，殿上，皇帝任命廖謹修為宮中編纂兼太子伴讀，卻讓他做了太常寺協律郎。

太常寺協律郎是什麼職位？標準給未來駙馬走過場的虛職啊！隨然沒有明文規定，陛下也未下旨，但這種人盡皆知的歷朝潛規則根本無須明說啊！沈約暗暗叫苦，乖乖龍的東，皇帝老子一直收著玉和公主不嫁，原來這燙手山芋是要留給他！他連任蔻都不敢娶了，哪裏敢娶個勞什子公主？更何況，當了駙馬這仕途就算玩完了，出了風頭卻沒結果，白往家搬一座伺候不起的大佛折騰爹娘，這事兒他可不幹。

再說的再說，公主這玩意兒，別人能娶，他能娶嗎？開什麼玩笑！

所以心思毒辣的沈約，雖然還未見過未來的老婆，卻已經思考著如何謀殺親妻了。

皇家婚禮程序繁瑣，極為麻煩，況且皇帝到底也沒發話，所以他還有幾個月的時間。沈約心頭大急，平素裝出的那些恭謹小意早丟到九霄雲外，怎麼也得趕在正式下旨前做掉公主，假假也得玩個惡疾。不然他仕途無望，那些地底的陳年舊事想吞掉沈家，不就殺只雞的事嘛。

“慌什麼，我還真以為你冰雪做的心腸呢。”看兒子焦頭爛額，沈尚書似乎十分寫意，“彥升都來了三趟了，老不去見也不是個辦法。”

“爹！這當口你還有心思笑我，快點想辦法！”

“玉和公主是聖上麼女，多少名門望族欲高攀而不得，現在京裏倒有一半公子哥兒羨慕死你，為父也與有榮焉，你還有什麼不滿意？”

沈約被自家老頭子的悠哉態度氣個半死，撐著桌子風度全無地對他吼道：“爹，我跟你說，無論如何你給我破了這樁婚，不然的話我就糟搞一氣，出了什麼麻煩我可不認帳！”

沈持風收了笑意，緩聲道：“我不知道你這麼抗拒指婚，你若向我表示過，我和睿王爺聯手，總能不著痕跡地抹掉這種可能，但現在協律郎的任命都下來了，你說怎麼辦，潛進宮裏殺公主？”

沈約知道這事是自己想漏了，到底還是經驗不足，但嘴上便宜占慣了，還是忍不住辯駁兩句，“要是師傅回來了，不是做不到......”

“住口！”沈持風答得斬釘截鐵，“你師父的存在是家裏的秘密，也是你的底牌，你要為這點小事就掀出來嗎？”

沈約不答，不論怎麼奸詐，他終究還是個十八歲的半大孩子，“不出頭是不想被利用，出頭是不想被要挾，都退到這一步了，他們還是不管怎樣都要推我上去，維茨國到底是怎麼想的？”

沈持風搖搖頭，“就算你猜到些什麼，放在自己肚裏爛掉就好，不用說出來。而且，這事不是他們做的。”他頓了頓，清臒的臉蒙上了一層陰霾，“他們想要的是你能切實影響應國朝政，你懂嗎？不僅僅是接近權力中心，而是要掌控它。”

沈約手腳寒涼，“掌控？滿朝權力不過陛下手中草芥，要掌控的話，這是要逼我政變？”

沈持風眼光深沈平和，“若是有人逼你政變，你要如何做？”

“怎麼逼？”

“沈家在江南的勢力早給陛下拔得一幹二凈，如今沈氏一族老老小小幾百號人都在京師，還需要什麼威脅？”

沈約皺眉，“可是當今朝政穩定，皇帝身體又好，政變敗了，你們仍是一死。況且，他們能得到什麼好處？就憑著京都政局大亂？”

“而且，憑什麼倒黴的總是我？”沈約總覺得自己很倒黴，“爹啊，你當初實在不該那麼風流的。”

這爺兒倆當真狂妄到了極點，心中便似無父無君，就這麼在自家書房討論起大逆不道的事情來。安生跟一寧守在門口，真恨自己多長這雙耳朵，聽到那許多不該聽的陰私事。

，過了一會兒，還是沈持風先打破僵局，不過老爺子明顯不想重提舊事“這個事兒先放一旁。廖家對此次指婚保持沈默，但任暉意見好像很大，照理說聖旨未下，沈任兩家聯手也應該能成，但我怕的是，不想你娶公主只是任暉個人的想法，任老爺子只怕不是這樣想的。”

“比起用任蔻籠絡我，做駙馬能更直接地達到目的，讓我遠離權力中心比放我在身邊更安全。剛好現在太子對任蔻有意思，所以任老爺子毫不猶豫地甩掉我。”沈約語氣平靜，卻有著一絲難以察覺的激憤之情，任家老頭比他更狠，說著多麼疼愛孫女，不過跟養豬似的，既然早晚要殺掉，之前總是要餵肥一點。

沈持風點頭，目光卻似嘲弄，自家兒子手把子雖狠，骨子裏卻仍是個溫柔的小男人，在處理任家的事務上，情面未免留得太多了些。

“萬能的任老爺子也不是沒有弱點。”

沈約很是懷疑，“那個老孤僻有弱點？別說是家累啊，這點我們也一樣，沒占到便宜。”

沈持風搖頭，向他揮揮手，“回去喝碗蓮子湯歇著吧，明兒還要去太常寺任職。這事我會處理。”

沈約看父親一臉疲憊，心下也自難過，有大腿可抱雖然爽，但關鍵時刻還是要倚仗父親的力量，累他操勞，多少有點傷他自尊心。

“你莫多想。我說了，只要聖上不下旨，不是什麼難事。”

直待沈約離開書房，沈持風才長舒一口氣，“看來你還沒完全弄清楚。非得是你的......原因。”

“不，他猜測的方向很對，只是苦無證據。”一個青衣小廝不知從哪憑空冒了出來，面容平常，身材普通，正是街上見過十次也記不住的類型。

沈持風靠在太師椅上閉目養神，“你總算回來了。這次不告訴安仁？”

青衣人沈默，廢話，他倆同樣了解沈約，聰明臉孔笨肚腸，做個殺手刺客還可以，卻根本不是陰謀構陷的料，若知道他回來了，只怕什麼難題都是暴力解決，再不肯動一分腦筋。

“安仁那幾個朋友呢？”這兩天府裏賓客贏門，道賀的拜帖接了幾百張，跟安仁最親近的那幾個除了任暉卻都沒來。

“林蓬認為少爺騙他，拉著鍾聿寧在怡情閣喝酒，至於範府，異常沈默。”

沈持風點點頭，心下了然，“心眼子還淺了點，不足為懼。”

青衣人想說的他又如何不知？沈約之所以得以與這幾人長年相交為友，是自身隱藏得夠深，而今劍已出鞘，鋒銳直逼人眼，那幾個心高氣傲的孩子如何能受得了？但教他說，鍾家那小子不錯，現在估計就頭腦清明了，林蓬太傲，但早晚能醒過來，至於範希誠，他以為沒人知道範府的那點心思？也不知道掂掂自個兒斤兩。

暉小子他倒是頗為欣賞，爽朗曠直，跟安仁天差地遠的性子，也不知怎麼就看對眼了。安仁這兩天忙著愁自個兒，估計還不知道任暉在外面也自頭疼。也罷，一並幫他了了。沈持風對青衣人開口道：“代替任暉駐守的是束青？”這次卻是真正壓低了聲音，幾近耳語。青衣人卻腰也不彎便聽得一清二楚，“是。”

“他有幾個兒子？”

那人對答如流，仿佛早有準備，“長子戰死，次子束子佩年紀合適，又有戰功。”

“喀爾喀人安靜太久了。”

“是。”

“兩邊處理好了，不要有大的傷亡。”沈持風頓了頓，“我想維茨國也會願意送個小人情。”

“賞賜或是和親，少爺這邊算是解決了，但任家那邊......”青衣人和沈持風對對方心思極是明了，故而話未說全，沈持風便已了然，“不，兩邊。”

他不再說明，平素嚴肅的嘴角卻泛出了一絲笑紋，藏在長須之下難以察覺，青衣人卻敏銳地發現，那是近似小男孩惡作劇成功般的頑皮。“去看看一寧和安生吧。”

青衣人還在驚詫於沈尚書那個天真表情，聽到此話，用力甩掉心頭疑惑，應了下來，“謝了。”

沈持風心下好笑，高興便高興，犯得著掛張棺材臉嗎？

這幾年皇帝囤積國力，把女兒都賣光了，如今事到臨頭，公主人數明顯不夠用，皇帝還不至於為了他這老錢簍子冷落軍方。至於任暉那邊，有了束家，聖上還會讓太子娶任蔻？

權衡之術，上位者一向很了解。

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沈尚書未出口的話，兩條街外的京都府中，卻有人幫他補全了。

跟兒子吃晚飯順便聊聊天，是很多父親最愉快的時候，尤其當這個兒子還很能幹。所以這一向是範家父子每月逢一五的保留節目，但今日裏這兩人心情明顯並不甚佳，小桌上三菜一湯，都是範母親自下廚，二人卻幾乎沒動。

“任家權柄太大，聖上早想削一削。無奈任家人太過能幹，戰功顯赫為人低調，聖上總也找不到充分的理由。要是普通官員早就自請削權，任家卻是聲勢太盛，已成騎虎，只能上不能下，家裏有人在疆場廝殺，總得有個穩定的後方，所以任家不能退。”

範勤抿一口酒，又吃一口菜，才幽幽嘆出：“一個穩定的朝堂，和一個強大的任家，這就是任老狐貍的弱點。”

若是廖相爺或沈尚書在此，定要吐一口老血，裝腔作勢了這麼半天，就得出這麼點結論？無奈在場的只有範希誠，他很崇拜父親，所以很尊重父親的意見。

越春府尹雖只是三品官職，卻是個極難坐的位置。而範勤不僅坐了，而且一直坐得很穩，不得不說，這得歸功於他的政治智慧。

範希誠認為父親見事肯定比他明白，而且這件事他已經無法單獨處理了。

範勤心裏卻並不輕松，廖家和沈家那兩只狐貍要是知道他現在是何處境，只怕會活活笑死，被自己的兒子逼著想法兒娶公主，當真不自量力。偏偏兒子總覺得不是京都府在娶媳婦兒，而是他範侍郎，將來還會是範尚書、範太傅、範宰相之流。

“誠兒啊，你也老大不小的了，在官場這麼三四年，你難道不知，做了駙馬，仕途就再難精進？”

範希誠卻很是固執，“那是狀元郎做駙馬。我已經入仕，聖上有意收入中書，不可能為此便下了我。有了公主，日後範家才會更穩固，不然在京都府這風口浪尖的板凳上，誰都能吞了我們範家！”

“你當你是哪根蠟燭，朝堂沒了你不亮？”範勤對兒子的幼稚嗤之以鼻，“宮廷最忌的就是外戚，你若娶了公主，便是外戚。況且怡情閣那個小丫頭，你想怎麼處理？”

範希誠大是驚慌，“爹！”他原本想著先迎娶公主，過兩年再考慮盟鷗的問題，或是直接將她放在外宅，總不教她與公主正面沖撞，所以一直沒跟父親說。沒想到父親早已知曉。他定定神，“這不是什麼大問題吧？不過是個女人而已。”

範勤大怒，一巴掌拍得酒水四濺，“你以為你是沈尚書當年？我告訴你，世上最不可小覷的就是女人！你想把公主和窯子裏的女人放在一個院子裏，發生了什麼齷齪事，你教為父怎麼跟陛下稟報？”

“她不是什麼窯子裏的女人，盟盟在怡情閣只是個丫鬟，又不賣身，況且她現在是沈約妹妹，入了祠堂拜過香的......”範希誠咕噥著，氣勢卻弱了下來。

範勤“上面傳來風聲，皇上要將公主嫁入沈家，太常寺協律郎的任命書也下來了，這是已經定下的事兒，你就別再亂動心思。皇室血脈，不是我們老範家能高攀得起的。”

而還有兩家，對於這件事的態度出奇地一致，或許因為他們的掌權人都清醒地意識到，這是上面那位發出的明確警告：老人們，該退了。

所以他們不約而同地選擇了沈默，並且悄悄地將自己的底線又往家門口挪了一點。

本章完結

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