第三章
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第三章、難忘恩怨難忘你，只為情癡只為真
進了沈府大門，沈約察覺到身後人舒了口氣，他心頭感動，拍拍二人以示安慰，左邊一人神色平和，只是掃一眼沈約，確認他平安無事，右邊人卻咧了咧嘴，拍著胸脯連叫好險。而兩人雖一沈穩一佻達，眉眼之間卻極為相似，都是一副俊秀樣貌。沈約滿意地看一眼自己的得意部下，走向父親的書房。
一寧、安生兩兄弟不僅是沈家的仆從，更是他的親信，一寧沈穩，安生率直，都是一身好功夫，而且自出生便在沈府長大，是絕對可以信賴的人。沈持風心思周密，知道有的人心是只能勾引的，而非收買，所以在他們四歲的時候便把他們放到了兒子身邊，連名字都交由他去取。兩人什麼雜活都無需做，單單負責沈約的安全就好。起初幾年，三人除了方便睡覺是形影不離，連衣服食物都是同制，後來沈約貪玩，時常自己溜出去，沈持風也不著急，只將兩人收歸自己手下，果然，沒過幾日，沈約就自己上門將兩人要了回去，卻也不再常帶他們出去，只在暗處保護。
如果要做大事，身邊就一定要有那麼幾個可以絕對信任的人，你可以跟所有人耍心思玩手段，但如果連身邊人都不能相信，這日子就不用過了。
用漫長時間處出來的感情，比什麼收買都可靠。
作為官場上的老狐貍，這是沈持風的經驗之談，他也是這麼教沈約的。
站在書房裏，沈約心裏很是感激。無論有多少秘密瞞著他，任暉說得對，這京城的官宦人家裏只怕再沒有哪對父母，有他們這般對自己好。
沈持風的心情卻沒有那麼愉悅。他正坐在黃花梨的扶手椅裏喝著冰糖梨湯，這幾日天氣燥，他有點上火，是以沈母每天晚飯後都會煮點梨湯。預料到他今晚火氣會格外大，她還特地加了些分量。
“雲慧，去廚房加點糖，淡得慌。”
沈母翻個白眼，要與兒子單獨說話就直說，還與她玩這套。但她素來溫柔，點點頭，端了梨湯出去，臨了還不忘給兒子打個眼色，叫他乖乖受訓，別給他老子討氣。沈約吐吐舌頭，不責備就是好事了，他哪敢在父親氣頭上再鬧事。
不過父親性子深沈，吹胡子瞪眼睛這種事估計不會發生。
不出所料，沈母出去之後，沈持風捋捋頜下三綹長須，臉上神氣仍是不溫不火，半點要罰的意思沒有，只淡淡問道：“今晚上玩得怎麼樣？”
沈約不敢撒謊，“什麼也沒發現。”
沈持風凝視他片刻，“本來我是想禁你足的。你眼下的行動的確不明顯，什麼端倪也瞧不出來，但那位老爺子可絕不是個好糊弄的主兒，你在家待著，哪怕名聲不好聽，你又恨我，也好過日後惹出大亂子。”
沈約低眉順眼，一副乖覺模樣，他原本也以為會被禁足，沒想到一向心思彎彎繞的父親今兒個卻直接起來，看來自己也得換個法兒對付。“兒子知道錯了，以後絕不去賭場那種地方。父親請放心，輸光家產再偷國庫存銀，害得咱老沈家家破人亡這種事兒子還不敢犯。”
沈持風眉心微蹙，這小子，話點到這份上還揣著明白裝糊塗，以為自己那點花花腸子瞞得了誰？“既然答應了人家，回去就好好準備準備，別丟了咱老沈家的人。”他學著兒子的口氣，倒也似模似樣。
沈約倒抽一口涼氣，他雖知父親消息靈通，但如此快法還是讓人有點吃不消，知道這遭是逃不掉了，只好愁眉苦臉地應一聲是。沈持風見狀，嘴角微動，這孩子，還是那麼讓人操心。“今天也玩夠了，跟你母親請個安，回房休息去吧。”
沈約老老實實告退，掩上書房門時卻看見母親正端著托盤從窗邊走過來。“啊啊，原來媽也會聽窗根啊。”他撲上去親了一口，湊在母親耳邊低聲道，神氣頑皮得緊，再不是平日裏裝出來的無賴相，倒真似個六歲頑童在撒嬌。沈母瞪他一眼，“趕緊回去洗洗，一身臭汗。”沈約撅起嘴控訴道：“你看你看，兒子被欺負，媽你不僅不心疼，還嫌棄我。”
“哼，也不知怎麼生出來這只憊賴猴子。”沈母說得恨氣，卻掩不住眉梢眼角那點笑意，看沈約盯著那梨湯盅子，笑瞥他一眼，揭開蓋碗，“趕緊喝幾口，我又添了點，你爹發現不了。”沈約舀了一口，連聲叫燙，卻又舀了第二勺子，沈母瞧著兒子吃喝，心裏歡喜，眼角一絲笑紋跟著彎了起來，那些隱藏著的擔憂就掩了過去。沈約看得難受，低聲道：“媽，我以後再不淘氣了。”
沈母定定地瞧著他，眼裏滿是疼愛，良久才緩緩開口：“約兒，你不是淘氣才去飛雪樓的，我知道。”沈約只好苦笑，他卻不知這事兒連媽都知道了，剛剛父親讓媽回避，他還以為能瞞混過去。
沈母搖了搖頭，“你也不用跟我保證什麼，別跟他人保證些你做不到的事情。”
沈約有些難堪，他剛剛說這話是一時沖動，但也是真心的。如果讓媽這麼擔心，他寧可什麼也不去查，什麼也不知道。
“暉兒對你不錯，他這幾年多在軍裏，能這麼惦著你不容易，你要記得。”沈約點頭，認真應承下來。沈母蓋上蓋碗，抽出手巾給兒子擦了擦嘴，“任將軍你雖沒見過，但老將軍，我是說，暉兒爺爺，對你也是極好的。”沈約猶豫了片刻，又點了點頭。任家老爺子的好他不是不曉得，最寶貝的小姐由著他帶去胡鬧，就差沒有明著說許配給他，那些浪蕩子無賴貨的流言老爺子統統不在乎，就連任家下人都當他是自家內定的姑爺。每次去任家，仆從對他的態度跟對別人的態度從來不同，雖說禮數都是一般，可關照和關懷就差了那麼一點。
是，他知道，不只是任暉，任家人對他都是極好的。而這好，正是源於任老爺子的態度。
沈母話鋒一轉，“但是，無論發生什麼事，你最最要記得的一點是，你父親，還有我，都是站在你這一邊的，這一點，永遠也不會變。”沈約一怔，卻見母親一貫溫和的面容上流露出他從未見過的堅毅之色，這一刻她不像是個慈愛的母親，倒像個傲骨錚錚的俠女。沈約有點糊塗，吶吶地動著嘴唇，但沈母身上的變化只是一瞬，頃刻間便又回覆慈母狀，笑著摸摸兒子的頭發，“所以即使做錯了什麼，也不要不敢回家。”
沈約玩味著母親的話，心裏暗暗下了決心，眼珠子在母親臉上滴溜溜一轉，笑而不語。“又打什麼壞主意啦？”
沈約忍著笑意道：“我在想，當了這麼多年兒子，我還是第一次發現，媽真的是葉統領的女兒，好潑辣的性子。”沈母咯咯一笑，作勢要揍他，沈約卻早就跑得遠了。她把托盤換到左手，將一絲碎發別到耳後，這才推開房門，卻見沈持風正站在門邊，兩人都是略一怔忡，沈母也不說話，臉上的笑意凝了起來，回覆了端莊模樣，繞過沈持風，將梨湯擱在桌上。“哪有父親聽兒子壁腳的道理？”
沈持風楞了一下，他還沈浸在妻子剛剛那個明朗笑容下，半天才回過神來，“我以為你不再那麼笑了。”葉雲慧身形一頓，卻沒擡頭，接著給他收拾桌上公文。“四十歲的人了，怎麼還沒個正形？”
“現在只為了兒子才笑嗎？”──這句話沈持風險些脫出口來，但在嘴邊轉了又轉，還是收了回去，只沈默地看著妻子。沈母收拾好桌面，“還不趕緊來喝，涼了你又要嫌。”沈持風也不惱，端起盅子乖乖喝湯，還是剛剛那個甜度，他唇角掠過一絲笑意，眉頭也舒展了幾分，不管心裏存著多大的芥蒂，他只知道，他喜歡什麼口味，雲慧總是記得的。
葉雲慧立在一旁，輕輕為丈夫拔下一根白發，這幾年公務操勞，他實在老了不少。戶部事物煩雜，瑣瑣碎碎都是公家錢，這裏漏點兒那裏漏點兒，要把窟窿掩好並不是容易事。 摩挲著丈夫的鬢發，她低聲道：“真進了官場又怎地，都過去那麼久了，還能再炒熱這盤涼菜不成。何況，約兒不是不能保護自己的人。”沈持風知道妻子安慰他也是安慰自己，拍拍妻子的手，“放心，這件事我會處理。”
“我明兒也上睿王府轉轉，最好是能讓約兒見見瑞寧，他既要蹚這趟渾水，總要有點底子。再加上希誠和世衡幫襯著，應該沒什麼問題。只是，這京城裏怕是又要不平靜了。”雖覺應無大礙，沈母還是有些煩憂，不僅擔心兒子，更對這個官場膩味，煩透了。“當官兒有什麼好，怎麼就老有些人放不下呢？”沈持風啞然失笑，莫說岳父曾是禁軍統領，現任江南總督，就是你嫁的也是個二品大員啊，怎麼一提做官就犯愁呢？
他握住妻子的手，將她拉到身邊，輕聲道：“莫怕，有你我護著，誰也傷不了他。再說，這條路他終要自己去走的。”
良久的良久，書房裏才傳來一聲“嗯”。
如實向少爺轉述了老爺和夫人的對話，一寧很是郁悶，少爺根本不擔心仕途的事，反而對自個爹媽的感情故事極有興致，一直追問，他知道少爺好奇，不過這似乎不是晚輩該問的事兒吧？見一寧毫無深入調查的興趣，沈約悻悻然住了口，他可是一直想知道，曾經名滿京都的沈公子和葉大小姐，一個風流倜儻流連花叢，一個明豔逼人任俠任性，怎麼就成了今天這副......佛祖樣呢？
安生收到哥哥求救的眼神，他向來機靈，當即轉移了話題，“少爺少爺，怎樣，飛雪樓有什麼好玩的沒？”
“好玩的？”沈約指著自個兒肩膀，“差點緊張爆我的青蔥少年心。肩膀也酸，趕緊給我捶捶。”他剛沐浴過，只穿著單衣，一寧走到他身後，墊上條巾子，給他捏肩。
安生聽得他說肩酸，不由得一驚，“任煒棠動了手？
沈約望向他，仿佛他說了什麼天方夜譚。“安生啊，你那腦袋真是花梨木的。“
“啊？”
“光看起來漂亮了，一點用處沒有。”就跟老頭子的破椅子一眼，硬得硌人，半點不好坐。“任煒棠動手我還能走得掉嗎？不過任家好像知道了點什麼，乖乖地，這只烏龜果然難啃。”沈約喃喃自語，他才不相信任煒棠會那麼巧地在家門口撞見任暉，又那麼巧地告訴了他自己在飛雪樓，能如此不著痕跡地把自己請回來，這位任二當家真是不好對付。
或許今晚還得夜探飛雪樓。
“少爺不怕嗎？”一寧忽然開口。
“你指什麼？”
“自然是任家了。”安生搶著道：“被發現我們調查他們生意的話，麻煩很大啊。”沈約搖搖頭，他們還差遠了呢，現在任家是不會對他動手的，母親的話就是明確的表態。該擔心的事或許反倒是另一件，那就是今天這事裏，太子的態度。
他遇上廖謹修純粹偶然，廖謹修要逼他應考也是預料之中，問題就在於，太子對任家是怎麼個想法。
打發了一寧和安生出去，沈約將六識提到最高，確定周遭無人，這才躺倒床上，輕輕扳了下枕後一個小鈕，雕花木床便無聲地向外挪了半尺。
這床竟有半尺都是嵌在墻裏的，構成了一面薄薄的、一墻寬的櫃子。
他從角落一個小格子裏拿出夜行衣，又從幾個格子裏挑選出合用的藥物和器具，心裏犯嘀咕，老爹當初建這墻的時候，難道是打算往裏頭砌人？這麼一想，不由得汗毛直豎。
大事不會接連發生，兩件事中間總得留個喘息的時間，這是人們的盲點。太子和廖謹修此時應該都走了，任煒棠肯定在和樓裏的管事們搜集資料分析局勢，今晚的飛雪樓防備必然松懈。這是最好的機會。
然而握著手裏各式各樣的藥丸子，沈約有點躊躇。
他想到了母親的話。
他記事極早，很小時候的事也有印象。他記得三歲時父母吵過一次架，吵得很厲害，此後再沒見他們那麼吵過，別的內容都不大清楚了，只記得母親哽咽著重覆，說她是把他當親生兒子養的。那時他雖然記得，卻不懂這話是什麼意思，但從能思考的年紀開始，他就開始懷疑自己身世。直到長大，越長大，他就越清楚自己不是父母的親生兒子，至少不是母親的，可正是這樣，才分外感激，分外......愛。
他看過很多人家，窮的、富的、和睦的、淒涼的，也看過很多女人，美的、醜的、念過書的、不識字的，沒有幾個人能這樣對待一個沒血緣關系的孩子。
想到這裏，他默默地把東西放回了櫃子，將床挪到原位，又端了盆水來，重新細細洗了遍臉，吹熄了燈，上床睡覺。
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此時的任家卻是另一番光景。
任宅深處有一間小院，院裏種了棵細葉青岡，燈火下映出圓圓的一大片陰影，房前的回廊上隔出窄窄的一條花圃，裏頭種著的迎春尚未開放。推門進屋，墻上掛著五彩魚紋織錦，架上擱著活靈活現的瓷兔兒，小廳和臥房的隔斷是奶黃色的紗幔，桌上一只小盂碗裏養了水仙，整間房裏都泛著青草香。
這是任暉最喜歡的地方，和任家任何一處居所均不同，墻上未掛弓，沒有兵器架，一點武將世家的強硬味道也無，反倒是說不出的柔和俏皮，處處透著少女的清新氣息。
每次走進這裏，任暉就會想到特別俗的字眼，他回家了。一年四季，這兒都是溫暖和平的，冬天最早上火盆的是這兒，夏天裏最早供冰的也是這兒，這院子裏的每一件物事都顯露這主人的特別之處。
這是任暉的妹妹，任蔻的居所。
饒是任暉一路飛奔，回來時年糕仍是冷了，任蔻卻不介意，拉著哥哥到廚房裏重炸一遍吃了，現在正窩在小廳裏等著丫頭初梢送雪蛤來解膩。任蔻等得無聊，掰了一小塊花生糖下來，放到任暉嘴邊，“哥啊，你真得多補補，再瘦些我就認不出來啦。”任暉也不反駁，乖乖張口吃掉。他素來疼愛這唯一的親妹子，一年多不見，家裏他最記掛的就是爺爺和妹妹，想著爺爺還好，妹妹年紀還小，恐怕生分了，沒想到昨天回家時，任蔻一見他就哭了起來，直往他懷裏撲，把爹媽笑得，連說豆哥兒不能和他太親近了，若將他作將來夫婿的標準，只怕得磨成老姑娘。
任蔻聽了直臉紅，一溜煙躲到老爺子身後去了。任暉心裏卻是極歡喜的，他自幼隨父親出征，名為父子，更似上下級，對父親總是尊敬大於濡慕，母親又是續弦，雖然對他兄妹二人視如己出，但總無那種血緣上的天然親近，除卻爺爺，只有這個一母所出的妹妹，是他最親的親人。
回家最高興的是什麼？妹妹長大了，變美了，但對哥哥還是那麼關心依賴，充分滿足了他大男人的虛榮心。
“豆哥兒啊，沈約那小子什麼時候教你炸年糕的啊？”任暉佯作漫不經心，隨意問道。
任蔻吐吐舌頭，又諂媚地遞上一塊花生糖，“嘿嘿，就知道哥哥要訓。今年年春去西山踏青，約哥哥帶了鍋子，我覺得好玩，他就教我做了。”任暉聽得頭皮發麻，雞皮疙瘩起了一身，還“約哥哥”，也虧沈約聽得下去，沒得牙磣。他試圖挽狂瀾於既倒，斟酌著口氣道：“豆哥兒啊，你還是顆青豆呢，挑夫婿這種事，等你長成顆漂亮的豆芽兒也不遲，你現在跟沈約那小子這麼親，又沒個名分，到時候真遇上個中意的，人家也有忌憚不是。”他隱了一句話沒說，就是你若真喜歡沈約，就得給哥哥一個準話，莫等到宮裏的指婚下來，那可不同於父母之命媒妁之言，你哥哥我就是摘了腦袋也頂不住啊。
任蔻略有羞意，但哥哥的言外之意她也聽懂了，知道這是正經事，以任家的位置，這種事情不得不防。她遲疑了片刻，還是鼓起勇氣，“哥，你說約哥哥，我是說安仁哥哥，他得什麼時候才能去考狀元啊？”
任暉驚得臉色發白，他卻不知，自己妹妹想著嫁個狀元！這可正經不是什麼好兆頭，“豆哥兒，哥哥這些年不在家，但爹娘也當教過你，怎麼能把狀元這東西當擇婿標準呢？”更何況，狀元的婚事可也由不得自個兒做主。
“不是！哥你搞錯了。”任蔻臉色漲得通紅，強自鎮定著解釋：“我不是想安仁哥哥考中狀元才嫁他，而是覺得他有那個才，應當去大考的，就是上次你給我看的那些詩，我雖不懂，卻也知道是極好的......”她越說聲音越低，“不是哥哥想的那樣，只是，希望他好，希望他開心。”
任暉心裏頭說不出的滋味，妹妹今年不過及笄，卻似是對沈約用情已深。說來也是自己不好，若是自家大人不這麼熟，豆哥兒恐怕也不會年紀輕輕就不顧其他選擇......他這般自責著，卻忽然想到一椿事兒：希望沈約參加春闈的是豆哥兒，逼沈約考試的卻是廖謹修，也就是說，廖謹修對豆哥兒......他心頭大怒，說不出的一陣惡心，當即鐵青著臉，“豆哥兒，你老實跟哥哥說，你是不是跟廖謹修那廝說過沈約其實很會念書的事？”
任蔻不明所以，只知道哥哥是真火了，趕緊承認錯誤：“對不起，我只是，瞧不慣他那麼笑話約......安仁哥哥。”
任暉頓時明了，廖謹修這是一石二鳥，一面看沈家笑話，一面在豆哥兒面前樹立高大形象。而討好豆哥兒，自然是為了她背後的自己，今天他和太子一同出現，所以想拉攏自己的......不是廖謹修，而是太子！
想到這裏，他不禁一身冷汗，當今聖上正值春秋鼎盛，太子想登基，至少還有二三十年。自己不比一般朝臣，太子想怎麼籠絡怎麼籠絡，任家，是不能這麼早站隊的。
不行，別說廖謹修那副臭屁樣他瞧不上，就算他不是那副模樣，豆哥兒也不可能嫁給他。聖上不會允許群臣之首的宰輔大人和手掌兵權的任家結成姻親，同理，日後的那位也不會允許，抓到那根線後，任暉的腦子轉得奇快，瞬間便找到了癥結所在，所以，真正想娶豆哥兒的是......太子。
他對太子沒有什麼太差的印象，據他所知，太子是個溫和的人，甚至有點軟弱。這也是正常的，聖上立儲極早，並從一開始就給予了不容置疑的地位，無論文武，都是頂尖的師傅在教。皇子雖多，太子卻沒有什麼值得在意的競爭對手。加上聖上正當壯年，又尚武功，照說他只要安分些，等著二十年後接一個太平天下便罷，應該不會養成什麼怪異性子。
可豆哥兒決不能嫁給太子。宮門一入深似海，嫁進皇家，將來是怎樣一個淒涼光景！父親和他長年在外，豆哥兒自幼少管束，爺爺疼惜她自幼喪母，除了日常管教外，放任她跟著沈約幾個小輩到處玩耍，過的是閨閣弱質少有的自由日子，才養成了這樣活潑快樂的妹妹。
說他自私也罷，專橫也罷，他不能讓妹妹嫁給太子。
反正豆哥兒喜歡的也不是那位。
打定主意之後，任暉反倒不怎麼著慌。現下的選擇，要麼馬上讓妹妹嫁出去，要麼讓太子短期之內無法娶妻。太子早已有了正妃，憑自家在朝中的影響，妹妹又是嫡出，做側妃並不合適，按理說這門親他就是不從中阻撓也成不了，聖上......總該有些忌諱吧。
任暉發揮自己行軍布陣的腦袋，一瞬間便已轉過十七八個主意，妹妹是送不出京的，畢竟，這一大家子撂在京師，他們出門打仗聖上也放心些。
“豆哥兒，你願意現在嫁給沈約還是再過個五六年？”
“五六年？”任蔻驚呼道：“那豆哥兒都人老豆黃啦。”
任暉失笑，“怎麼會？沒聽過豆蔻芳華嗎？我家豆哥兒永遠年輕貌美──那，你想現在就嫁嗎？”任蔻咬著下唇，似覺有些為難，半晌才擡頭，“哥哥，我也不想現在嫁，我......我還想看看這個世界，安仁哥哥說過的，越春城外面的，很大的世界。是不是......很自私？”
任暉欣慰地笑笑，這樣才是他的妹妹。他揉著妹妹的腦袋，很認真地說道：“就像男兒選擇赴考或從軍一樣，女子要嫁，就要嫁得好，嫁得開心，娘的話，你還記得？”
任蔻點點頭，“要互相扶持、互相信任。”
“相信哥哥，沒問題的。”任暉拍拍她肩膀，“初梢那丫頭怎麼還不來，天色也晚了，你喝了就早些歇息。”
任蔻答應下來，起身送任暉出門。哥哥的身影益發地高峻，嚴肅起來的神情不怒自威，讓人越來越......難以接近，可就像約哥哥說的那樣，是很好很好的人，一點點關懷都記在心裏，然後十倍百倍地回報給你。這麼想著，鼻子便酸楚起來，“哥哥......”
“怎麼了？還不放心？”任暉似笑非笑地瞅著妹妹泫然欲泣的臉蛋，刮她一計鼻子。
任蔻搖頭，忍住眼淚，她想告訴哥哥......不是不生疏的，不是不害怕的，哥哥越來越像爸爸，是個將軍了，身上總是冷冷的，昨天看到時她有些怕。約哥哥說得對，她今天的話會給哥哥帶來大麻煩，可是她不說的話，哥哥會更難過吧？
“豆哥兒？”
任蔻勉強一笑，“沒事兒，只是覺得......大哥啊，你變老了好多哦。”
任暉佯怒，怪聲怪氣道：“還說沒給沈約帶壞，還沒進他門，那貧嘴樣兒就學了個十足十！看我明兒個不打斷他腿。”
任蔻撲哧一笑，終是開懷了，望向哥哥了然的眼睛，她知道，哥哥在告訴她，親人之間，沒有利用。
隔了三進屋，就在任蔻的小院正後方有一間安靜的小屋，屋前有竹籬，院中有菜畦，仿佛南山下某個貧寒人家。這間屋子與整座大宅太相悖離，矮小平凡得突兀。沈家和任家雖是對門，可任家的大宅生生占據了半條街，一應儀制，均是按著王爵府邸制造，闊大奢華之處難以言說。宅子的主人很清楚，若是容得下，這點享受絕不致招禍，若是容不下，再多的謹慎也是白搭。所以不同於沈府的低調，任家的屋子，向來最大最豪華。
而這間破落的茅屋，卻是坐落在任府正中央。
一位穿著棉衣的老人，正靠在菜畦邊的躺椅上望著自己種的大白菜，現在不過秋天，他膝上卻蓋著厚厚的毛毯，老人的棉袍洗得有些發白，毛毯卻是上好的紫貂皮，樸素和奢華的對比過分強烈，以至於你一時弄不清他到底是何等身份。
而他身旁侍立的男人，很多人都很熟悉。
飛雪樓總管，任二當家。
老爺子的手上轉著串烏木佛珠，神情恬淡，眉目間卻隱有重憂，別人或許看不出來，任煒棠卻是曉得的。這些年老爺子的身體已經到了極限，金戈鐵馬間受的大大小小的傷纏綿不愈，在這樣秋風涼的夜裏，老人身上的每個關節都說不出的難受。褐黃的老人斑、斧鑿般的皺紋，雪白的亂發──他看起來太老了，遠遠比六十九歲更老，這是長年征戰的結果，屬於軍人的榮耀和痛苦。
應國三千裏的江山，是用槍炮弓弩，在沙場上打出來的。老爺子這一輩子與武器打交道，不知殺了多少人，滅了多少應國四周的部族，千萬人死於面前亦可面不改色。族中多少子侄埋骨他鄉，如今他關懷的人已然不多。
可他不能死。
因為依靠一棵大樹的鳥兒太多，除了他，沒有人能同時成為任家的矛和盾。
這是他最大的隱憂。
但老爺子現在沒有感嘆的閑情，老人家早睡早起，他並不願意在晚上聽自己的二兒子匯報一些芝麻綠豆大的閑事。任煒棠已經向父親匯報了他手上掌握的所有信息，見父親沒有反應，心中也自忐忑。
任家已歷經三朝而不倒，但這並不代表著每一次改朝換代沒有它的驚心動魄之處。
可老爺子的關註點似乎很是奇特。
“聽說沈約那孩子今天去樓裏玩了。”
“是。”
“這位故人之子啊”，老人沈吟半晌，“有好好招待沒？”
“兒子一直讓人盯著，沒出什麼大亂子。”
老人嘆了口氣，將膝上的毛毯又往上拉了些，“少年人貪玩，什麼該跑不該跑的地方都去，煒棠啊，你也算長輩，總要看護著他些。”
任煒棠沈吟片刻後應承下來，“兒子知道。”
“煒長不在的時候多，煒方他們幾個又只知帶兵，這些年委屈你了。”老爺子似乎有些憐惜兒子，擡頭望了他一眼，任煒棠幫父親攏攏被風吹散的頭發，輕輕搖了搖頭。
“可你要清楚，你和暉兒，將來就是任家的兩條根，這樓子，你得牢牢地守住了。”
“是。”
“只會玩些小手段，還不成氣候啊，無需太過擔心。”老爺子自言自語道，有點吃力地起身，任煒棠心中有一大堆疑惑，然而他做的，只是扶父親回房，服侍他上床後幫他掖好被角。黑暗中，老爺子滿意地彎起嘴角，無論敵方強弱，不輕視，有耐心，這樣的人，即使非良將，也足以守成。
本章完結
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進了沈府大門，沈約察覺到身後人舒了口氣，他心頭感動，拍拍二人以示安慰，左邊一人神色平和，只是掃一眼沈約，確認他平安無事，右邊人卻咧了咧嘴，拍著胸脯連叫好險。而兩人雖一沈穩一佻達，眉眼之間卻極為相似，都是一副俊秀樣貌。沈約滿意地看一眼自己的得意部下，走向父親的書房。
一寧、安生兩兄弟不僅是沈家的仆從，更是他的親信，一寧沈穩，安生率直，都是一身好功夫，而且自出生便在沈府長大，是絕對可以信賴的人。沈持風心思周密，知道有的人心是只能勾引的，而非收買，所以在他們四歲的時候便把他們放到了兒子身邊，連名字都交由他去取。兩人什麼雜活都無需做，單單負責沈約的安全就好。起初幾年，三人除了方便睡覺是形影不離，連衣服食物都是同制，後來沈約貪玩，時常自己溜出去，沈持風也不著急，只將兩人收歸自己手下，果然，沒過幾日，沈約就自己上門將兩人要了回去，卻也不再常帶他們出去，只在暗處保護。
如果要做大事，身邊就一定要有那麼幾個可以絕對信任的人，你可以跟所有人耍心思玩手段，但如果連身邊人都不能相信，這日子就不用過了。
用漫長時間處出來的感情，比什麼收買都可靠。
作為官場上的老狐貍，這是沈持風的經驗之談，他也是這麼教沈約的。
站在書房裏，沈約心裏很是感激。無論有多少秘密瞞著他，任暉說得對，這京城的官宦人家裏只怕再沒有哪對父母，有他們這般對自己好。
沈持風的心情卻沒有那麼愉悅。他正坐在黃花梨的扶手椅裏喝著冰糖梨湯，這幾日天氣燥，他有點上火，是以沈母每天晚飯後都會煮點梨湯。預料到他今晚火氣會格外大，她還特地加了些分量。
“雲慧，去廚房加點糖，淡得慌。”
沈母翻個白眼，要與兒子單獨說話就直說，還與她玩這套。但她素來溫柔，點點頭，端了梨湯出去，臨了還不忘給兒子打個眼色，叫他乖乖受訓，別給他老子討氣。沈約吐吐舌頭，不責備就是好事了，他哪敢在父親氣頭上再鬧事。
不過父親性子深沈，吹胡子瞪眼睛這種事估計不會發生。
不出所料，沈母出去之後，沈持風捋捋頜下三綹長須，臉上神氣仍是不溫不火，半點要罰的意思沒有，只淡淡問道：“今晚上玩得怎麼樣？”
沈約不敢撒謊，“什麼也沒發現。”
沈持風凝視他片刻，“本來我是想禁你足的。你眼下的行動的確不明顯，什麼端倪也瞧不出來，但那位老爺子可絕不是個好糊弄的主兒，你在家待著，哪怕名聲不好聽，你又恨我，也好過日後惹出大亂子。”
沈約低眉順眼，一副乖覺模樣，他原本也以為會被禁足，沒想到一向心思彎彎繞的父親今兒個卻直接起來，看來自己也得換個法兒對付。“兒子知道錯了，以後絕不去賭場那種地方。父親請放心，輸光家產再偷國庫存銀，害得咱老沈家家破人亡這種事兒子還不敢犯。”
沈持風眉心微蹙，這小子，話點到這份上還揣著明白裝糊塗，以為自己那點花花腸子瞞得了誰？“既然答應了人家，回去就好好準備準備，別丟了咱老沈家的人。”他學著兒子的口氣，倒也似模似樣。
沈約倒抽一口涼氣，他雖知父親消息靈通，但如此快法還是讓人有點吃不消，知道這遭是逃不掉了，只好愁眉苦臉地應一聲是。沈持風見狀，嘴角微動，這孩子，還是那麼讓人操心。“今天也玩夠了，跟你母親請個安，回房休息去吧。”
沈約老老實實告退，掩上書房門時卻看見母親正端著托盤從窗邊走過來。“啊啊，原來媽也會聽窗根啊。”他撲上去親了一口，湊在母親耳邊低聲道，神氣頑皮得緊，再不是平日裏裝出來的無賴相，倒真似個六歲頑童在撒嬌。沈母瞪他一眼，“趕緊回去洗洗，一身臭汗。”沈約撅起嘴控訴道：“你看你看，兒子被欺負，媽你不僅不心疼，還嫌棄我。”
“哼，也不知怎麼生出來這只憊賴猴子。”沈母說得恨氣，卻掩不住眉梢眼角那點笑意，看沈約盯著那梨湯盅子，笑瞥他一眼，揭開蓋碗，“趕緊喝幾口，我又添了點，你爹發現不了。”沈約舀了一口，連聲叫燙，卻又舀了第二勺子，沈母瞧著兒子吃喝，心裏歡喜，眼角一絲笑紋跟著彎了起來，那些隱藏著的擔憂就掩了過去。沈約看得難受，低聲道：“媽，我以後再不淘氣了。”
沈母定定地瞧著他，眼裏滿是疼愛，良久才緩緩開口：“約兒，你不是淘氣才去飛雪樓的，我知道。”沈約只好苦笑，他卻不知這事兒連媽都知道了，剛剛父親讓媽回避，他還以為能瞞混過去。
沈母搖了搖頭，“你也不用跟我保證什麼，別跟他人保證些你做不到的事情。”
沈約有些難堪，他剛剛說這話是一時沖動，但也是真心的。如果讓媽這麼擔心，他寧可什麼也不去查，什麼也不知道。
“暉兒對你不錯，他這幾年多在軍裏，能這麼惦著你不容易，你要記得。”沈約點頭，認真應承下來。沈母蓋上蓋碗，抽出手巾給兒子擦了擦嘴，“任將軍你雖沒見過，但老將軍，我是說，暉兒爺爺，對你也是極好的。”沈約猶豫了片刻，又點了點頭。任家老爺子的好他不是不曉得，最寶貝的小姐由著他帶去胡鬧，就差沒有明著說許配給他，那些浪蕩子無賴貨的流言老爺子統統不在乎，就連任家下人都當他是自家內定的姑爺。每次去任家，仆從對他的態度跟對別人的態度從來不同，雖說禮數都是一般，可關照和關懷就差了那麼一點。
是，他知道，不只是任暉，任家人對他都是極好的。而這好，正是源於任老爺子的態度。
沈母話鋒一轉，“但是，無論發生什麼事，你最最要記得的一點是，你父親，還有我，都是站在你這一邊的，這一點，永遠也不會變。”沈約一怔，卻見母親一貫溫和的面容上流露出他從未見過的堅毅之色，這一刻她不像是個慈愛的母親，倒像個傲骨錚錚的俠女。沈約有點糊塗，吶吶地動著嘴唇，但沈母身上的變化只是一瞬，頃刻間便又回覆慈母狀，笑著摸摸兒子的頭發，“所以即使做錯了什麼，也不要不敢回家。”
沈約玩味著母親的話，心裏暗暗下了決心，眼珠子在母親臉上滴溜溜一轉，笑而不語。“又打什麼壞主意啦？”
沈約忍著笑意道：“我在想，當了這麼多年兒子，我還是第一次發現，媽真的是葉統領的女兒，好潑辣的性子。”沈母咯咯一笑，作勢要揍他，沈約卻早就跑得遠了。她把托盤換到左手，將一絲碎發別到耳後，這才推開房門，卻見沈持風正站在門邊，兩人都是略一怔忡，沈母也不說話，臉上的笑意凝了起來，回覆了端莊模樣，繞過沈持風，將梨湯擱在桌上。“哪有父親聽兒子壁腳的道理？”
沈持風楞了一下，他還沈浸在妻子剛剛那個明朗笑容下，半天才回過神來，“我以為你不再那麼笑了。”葉雲慧身形一頓，卻沒擡頭，接著給他收拾桌上公文。“四十歲的人了，怎麼還沒個正形？”
“現在只為了兒子才笑嗎？”──這句話沈持風險些脫出口來，但在嘴邊轉了又轉，還是收了回去，只沈默地看著妻子。沈母收拾好桌面，“還不趕緊來喝，涼了你又要嫌。”沈持風也不惱，端起盅子乖乖喝湯，還是剛剛那個甜度，他唇角掠過一絲笑意，眉頭也舒展了幾分，不管心裏存著多大的芥蒂，他只知道，他喜歡什麼口味，雲慧總是記得的。
葉雲慧立在一旁，輕輕為丈夫拔下一根白發，這幾年公務操勞，他實在老了不少。戶部事物煩雜，瑣瑣碎碎都是公家錢，這裏漏點兒那裏漏點兒，要把窟窿掩好並不是容易事。 摩挲著丈夫的鬢發，她低聲道：“真進了官場又怎地，都過去那麼久了，還能再炒熱這盤涼菜不成。何況，約兒不是不能保護自己的人。”沈持風知道妻子安慰他也是安慰自己，拍拍妻子的手，“放心，這件事我會處理。”
“我明兒也上睿王府轉轉，最好是能讓約兒見見瑞寧，他既要蹚這趟渾水，總要有點底子。再加上希誠和世衡幫襯著，應該沒什麼問題。只是，這京城裏怕是又要不平靜了。”雖覺應無大礙，沈母還是有些煩憂，不僅擔心兒子，更對這個官場膩味，煩透了。“當官兒有什麼好，怎麼就老有些人放不下呢？”沈持風啞然失笑，莫說岳父曾是禁軍統領，現任江南總督，就是你嫁的也是個二品大員啊，怎麼一提做官就犯愁呢？
他握住妻子的手，將她拉到身邊，輕聲道：“莫怕，有你我護著，誰也傷不了他。再說，這條路他終要自己去走的。”
良久的良久，書房裏才傳來一聲“嗯”。
如實向少爺轉述了老爺和夫人的對話，一寧很是郁悶，少爺根本不擔心仕途的事，反而對自個爹媽的感情故事極有興致，一直追問，他知道少爺好奇，不過這似乎不是晚輩該問的事兒吧？見一寧毫無深入調查的興趣，沈約悻悻然住了口，他可是一直想知道，曾經名滿京都的沈公子和葉大小姐，一個風流倜儻流連花叢，一個明豔逼人任俠任性，怎麼就成了今天這副......佛祖樣呢？
安生收到哥哥求救的眼神，他向來機靈，當即轉移了話題，“少爺少爺，怎樣，飛雪樓有什麼好玩的沒？”
“好玩的？”沈約指著自個兒肩膀，“差點緊張爆我的青蔥少年心。肩膀也酸，趕緊給我捶捶。”他剛沐浴過，只穿著單衣，一寧走到他身後，墊上條巾子，給他捏肩。
安生聽得他說肩酸，不由得一驚，“任煒棠動了手？
沈約望向他，仿佛他說了什麼天方夜譚。“安生啊，你那腦袋真是花梨木的。“
“啊？”
“光看起來漂亮了，一點用處沒有。”就跟老頭子的破椅子一眼，硬得硌人，半點不好坐。“任煒棠動手我還能走得掉嗎？不過任家好像知道了點什麼，乖乖地，這只烏龜果然難啃。”沈約喃喃自語，他才不相信任煒棠會那麼巧地在家門口撞見任暉，又那麼巧地告訴了他自己在飛雪樓，能如此不著痕跡地把自己請回來，這位任二當家真是不好對付。
或許今晚還得夜探飛雪樓。
“少爺不怕嗎？”一寧忽然開口。
“你指什麼？”
“自然是任家了。”安生搶著道：“被發現我們調查他們生意的話，麻煩很大啊。”沈約搖搖頭，他們還差遠了呢，現在任家是不會對他動手的，母親的話就是明確的表態。該擔心的事或許反倒是另一件，那就是今天這事裏，太子的態度。
他遇上廖謹修純粹偶然，廖謹修要逼他應考也是預料之中，問題就在於，太子對任家是怎麼個想法。
打發了一寧和安生出去，沈約將六識提到最高，確定周遭無人，這才躺倒床上，輕輕扳了下枕後一個小鈕，雕花木床便無聲地向外挪了半尺。
這床竟有半尺都是嵌在墻裏的，構成了一面薄薄的、一墻寬的櫃子。
他從角落一個小格子裏拿出夜行衣，又從幾個格子裏挑選出合用的藥物和器具，心裏犯嘀咕，老爹當初建這墻的時候，難道是打算往裏頭砌人？這麼一想，不由得汗毛直豎。
大事不會接連發生，兩件事中間總得留個喘息的時間，這是人們的盲點。太子和廖謹修此時應該都走了，任煒棠肯定在和樓裏的管事們搜集資料分析局勢，今晚的飛雪樓防備必然松懈。這是最好的機會。
然而握著手裏各式各樣的藥丸子，沈約有點躊躇。
他想到了母親的話。
他記事極早，很小時候的事也有印象。他記得三歲時父母吵過一次架，吵得很厲害，此後再沒見他們那麼吵過，別的內容都不大清楚了，只記得母親哽咽著重覆，說她是把他當親生兒子養的。那時他雖然記得，卻不懂這話是什麼意思，但從能思考的年紀開始，他就開始懷疑自己身世。直到長大，越長大，他就越清楚自己不是父母的親生兒子，至少不是母親的，可正是這樣，才分外感激，分外......愛。
他看過很多人家，窮的、富的、和睦的、淒涼的，也看過很多女人，美的、醜的、念過書的、不識字的，沒有幾個人能這樣對待一個沒血緣關系的孩子。
想到這裏，他默默地把東西放回了櫃子，將床挪到原位，又端了盆水來，重新細細洗了遍臉，吹熄了燈，上床睡覺。
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此時的任家卻是另一番光景。
任宅深處有一間小院，院裏種了棵細葉青岡，燈火下映出圓圓的一大片陰影，房前的回廊上隔出窄窄的一條花圃，裏頭種著的迎春尚未開放。推門進屋，墻上掛著五彩魚紋織錦，架上擱著活靈活現的瓷兔兒，小廳和臥房的隔斷是奶黃色的紗幔，桌上一只小盂碗裏養了水仙，整間房裏都泛著青草香。
這是任暉最喜歡的地方，和任家任何一處居所均不同，墻上未掛弓，沒有兵器架，一點武將世家的強硬味道也無，反倒是說不出的柔和俏皮，處處透著少女的清新氣息。
每次走進這裏，任暉就會想到特別俗的字眼，他回家了。一年四季，這兒都是溫暖和平的，冬天最早上火盆的是這兒，夏天裏最早供冰的也是這兒，這院子裏的每一件物事都顯露這主人的特別之處。
這是任暉的妹妹，任蔻的居所。
饒是任暉一路飛奔，回來時年糕仍是冷了，任蔻卻不介意，拉著哥哥到廚房裏重炸一遍吃了，現在正窩在小廳裏等著丫頭初梢送雪蛤來解膩。任蔻等得無聊，掰了一小塊花生糖下來，放到任暉嘴邊，“哥啊，你真得多補補，再瘦些我就認不出來啦。”任暉也不反駁，乖乖張口吃掉。他素來疼愛這唯一的親妹子，一年多不見，家裏他最記掛的就是爺爺和妹妹，想著爺爺還好，妹妹年紀還小，恐怕生分了，沒想到昨天回家時，任蔻一見他就哭了起來，直往他懷裏撲，把爹媽笑得，連說豆哥兒不能和他太親近了，若將他作將來夫婿的標準，只怕得磨成老姑娘。
任蔻聽了直臉紅，一溜煙躲到老爺子身後去了。任暉心裏卻是極歡喜的，他自幼隨父親出征，名為父子，更似上下級，對父親總是尊敬大於濡慕，母親又是續弦，雖然對他兄妹二人視如己出，但總無那種血緣上的天然親近，除卻爺爺，只有這個一母所出的妹妹，是他最親的親人。
回家最高興的是什麼？妹妹長大了，變美了，但對哥哥還是那麼關心依賴，充分滿足了他大男人的虛榮心。
“豆哥兒啊，沈約那小子什麼時候教你炸年糕的啊？”任暉佯作漫不經心，隨意問道。
任蔻吐吐舌頭，又諂媚地遞上一塊花生糖，“嘿嘿，就知道哥哥要訓。今年年春去西山踏青，約哥哥帶了鍋子，我覺得好玩，他就教我做了。”任暉聽得頭皮發麻，雞皮疙瘩起了一身，還“約哥哥”，也虧沈約聽得下去，沒得牙磣。他試圖挽狂瀾於既倒，斟酌著口氣道：“豆哥兒啊，你還是顆青豆呢，挑夫婿這種事，等你長成顆漂亮的豆芽兒也不遲，你現在跟沈約那小子這麼親，又沒個名分，到時候真遇上個中意的，人家也有忌憚不是。”他隱了一句話沒說，就是你若真喜歡沈約，就得給哥哥一個準話，莫等到宮裏的指婚下來，那可不同於父母之命媒妁之言，你哥哥我就是摘了腦袋也頂不住啊。
任蔻略有羞意，但哥哥的言外之意她也聽懂了，知道這是正經事，以任家的位置，這種事情不得不防。她遲疑了片刻，還是鼓起勇氣，“哥，你說約哥哥，我是說安仁哥哥，他得什麼時候才能去考狀元啊？”
任暉驚得臉色發白，他卻不知，自己妹妹想著嫁個狀元！這可正經不是什麼好兆頭，“豆哥兒，哥哥這些年不在家，但爹娘也當教過你，怎麼能把狀元這東西當擇婿標準呢？”更何況，狀元的婚事可也由不得自個兒做主。
“不是！哥你搞錯了。”任蔻臉色漲得通紅，強自鎮定著解釋：“我不是想安仁哥哥考中狀元才嫁他，而是覺得他有那個才，應當去大考的，就是上次你給我看的那些詩，我雖不懂，卻也知道是極好的......”她越說聲音越低，“不是哥哥想的那樣，只是，希望他好，希望他開心。”
任暉心裏頭說不出的滋味，妹妹今年不過及笄，卻似是對沈約用情已深。說來也是自己不好，若是自家大人不這麼熟，豆哥兒恐怕也不會年紀輕輕就不顧其他選擇......他這般自責著，卻忽然想到一椿事兒：希望沈約參加春闈的是豆哥兒，逼沈約考試的卻是廖謹修，也就是說，廖謹修對豆哥兒......他心頭大怒，說不出的一陣惡心，當即鐵青著臉，“豆哥兒，你老實跟哥哥說，你是不是跟廖謹修那廝說過沈約其實很會念書的事？”
任蔻不明所以，只知道哥哥是真火了，趕緊承認錯誤：“對不起，我只是，瞧不慣他那麼笑話約......安仁哥哥。”
任暉頓時明了，廖謹修這是一石二鳥，一面看沈家笑話，一面在豆哥兒面前樹立高大形象。而討好豆哥兒，自然是為了她背後的自己，今天他和太子一同出現，所以想拉攏自己的......不是廖謹修，而是太子！
想到這裏，他不禁一身冷汗，當今聖上正值春秋鼎盛，太子想登基，至少還有二三十年。自己不比一般朝臣，太子想怎麼籠絡怎麼籠絡，任家，是不能這麼早站隊的。
不行，別說廖謹修那副臭屁樣他瞧不上，就算他不是那副模樣，豆哥兒也不可能嫁給他。聖上不會允許群臣之首的宰輔大人和手掌兵權的任家結成姻親，同理，日後的那位也不會允許，抓到那根線後，任暉的腦子轉得奇快，瞬間便找到了癥結所在，所以，真正想娶豆哥兒的是......太子。
他對太子沒有什麼太差的印象，據他所知，太子是個溫和的人，甚至有點軟弱。這也是正常的，聖上立儲極早，並從一開始就給予了不容置疑的地位，無論文武，都是頂尖的師傅在教。皇子雖多，太子卻沒有什麼值得在意的競爭對手。加上聖上正當壯年，又尚武功，照說他只要安分些，等著二十年後接一個太平天下便罷，應該不會養成什麼怪異性子。
可豆哥兒決不能嫁給太子。宮門一入深似海，嫁進皇家，將來是怎樣一個淒涼光景！父親和他長年在外，豆哥兒自幼少管束，爺爺疼惜她自幼喪母，除了日常管教外，放任她跟著沈約幾個小輩到處玩耍，過的是閨閣弱質少有的自由日子，才養成了這樣活潑快樂的妹妹。
說他自私也罷，專橫也罷，他不能讓妹妹嫁給太子。
反正豆哥兒喜歡的也不是那位。
打定主意之後，任暉反倒不怎麼著慌。現下的選擇，要麼馬上讓妹妹嫁出去，要麼讓太子短期之內無法娶妻。太子早已有了正妃，憑自家在朝中的影響，妹妹又是嫡出，做側妃並不合適，按理說這門親他就是不從中阻撓也成不了，聖上......總該有些忌諱吧。
任暉發揮自己行軍布陣的腦袋，一瞬間便已轉過十七八個主意，妹妹是送不出京的，畢竟，這一大家子撂在京師，他們出門打仗聖上也放心些。
“豆哥兒，你願意現在嫁給沈約還是再過個五六年？”
“五六年？”任蔻驚呼道：“那豆哥兒都人老豆黃啦。”
任暉失笑，“怎麼會？沒聽過豆蔻芳華嗎？我家豆哥兒永遠年輕貌美──那，你想現在就嫁嗎？”任蔻咬著下唇，似覺有些為難，半晌才擡頭，“哥哥，我也不想現在嫁，我......我還想看看這個世界，安仁哥哥說過的，越春城外面的，很大的世界。是不是......很自私？”
任暉欣慰地笑笑，這樣才是他的妹妹。他揉著妹妹的腦袋，很認真地說道：“就像男兒選擇赴考或從軍一樣，女子要嫁，就要嫁得好，嫁得開心，娘的話，你還記得？”
任蔻點點頭，“要互相扶持、互相信任。”
“相信哥哥，沒問題的。”任暉拍拍她肩膀，“初梢那丫頭怎麼還不來，天色也晚了，你喝了就早些歇息。”
任蔻答應下來，起身送任暉出門。哥哥的身影益發地高峻，嚴肅起來的神情不怒自威，讓人越來越......難以接近，可就像約哥哥說的那樣，是很好很好的人，一點點關懷都記在心裏，然後十倍百倍地回報給你。這麼想著，鼻子便酸楚起來，“哥哥......”
“怎麼了？還不放心？”任暉似笑非笑地瞅著妹妹泫然欲泣的臉蛋，刮她一計鼻子。
任蔻搖頭，忍住眼淚，她想告訴哥哥......不是不生疏的，不是不害怕的，哥哥越來越像爸爸，是個將軍了，身上總是冷冷的，昨天看到時她有些怕。約哥哥說得對，她今天的話會給哥哥帶來大麻煩，可是她不說的話，哥哥會更難過吧？
“豆哥兒？”
任蔻勉強一笑，“沒事兒，只是覺得......大哥啊，你變老了好多哦。”
任暉佯怒，怪聲怪氣道：“還說沒給沈約帶壞，還沒進他門，那貧嘴樣兒就學了個十足十！看我明兒個不打斷他腿。”
任蔻撲哧一笑，終是開懷了，望向哥哥了然的眼睛，她知道，哥哥在告訴她，親人之間，沒有利用。
隔了三進屋，就在任蔻的小院正後方有一間安靜的小屋，屋前有竹籬，院中有菜畦，仿佛南山下某個貧寒人家。這間屋子與整座大宅太相悖離，矮小平凡得突兀。沈家和任家雖是對門，可任家的大宅生生占據了半條街，一應儀制，均是按著王爵府邸制造，闊大奢華之處難以言說。宅子的主人很清楚，若是容得下，這點享受絕不致招禍，若是容不下，再多的謹慎也是白搭。所以不同於沈府的低調，任家的屋子，向來最大最豪華。
而這間破落的茅屋，卻是坐落在任府正中央。
一位穿著棉衣的老人，正靠在菜畦邊的躺椅上望著自己種的大白菜，現在不過秋天，他膝上卻蓋著厚厚的毛毯，老人的棉袍洗得有些發白，毛毯卻是上好的紫貂皮，樸素和奢華的對比過分強烈，以至於你一時弄不清他到底是何等身份。
而他身旁侍立的男人，很多人都很熟悉。
飛雪樓總管，任二當家。
老爺子的手上轉著串烏木佛珠，神情恬淡，眉目間卻隱有重憂，別人或許看不出來，任煒棠卻是曉得的。這些年老爺子的身體已經到了極限，金戈鐵馬間受的大大小小的傷纏綿不愈，在這樣秋風涼的夜裏，老人身上的每個關節都說不出的難受。褐黃的老人斑、斧鑿般的皺紋，雪白的亂發──他看起來太老了，遠遠比六十九歲更老，這是長年征戰的結果，屬於軍人的榮耀和痛苦。
應國三千裏的江山，是用槍炮弓弩，在沙場上打出來的。老爺子這一輩子與武器打交道，不知殺了多少人，滅了多少應國四周的部族，千萬人死於面前亦可面不改色。族中多少子侄埋骨他鄉，如今他關懷的人已然不多。
可他不能死。
因為依靠一棵大樹的鳥兒太多，除了他，沒有人能同時成為任家的矛和盾。
這是他最大的隱憂。
但老爺子現在沒有感嘆的閑情，老人家早睡早起，他並不願意在晚上聽自己的二兒子匯報一些芝麻綠豆大的閑事。任煒棠已經向父親匯報了他手上掌握的所有信息，見父親沒有反應，心中也自忐忑。
任家已歷經三朝而不倒，但這並不代表著每一次改朝換代沒有它的驚心動魄之處。
可老爺子的關註點似乎很是奇特。
“聽說沈約那孩子今天去樓裏玩了。”
“是。”
“這位故人之子啊”，老人沈吟半晌，“有好好招待沒？”
“兒子一直讓人盯著，沒出什麼大亂子。”
老人嘆了口氣，將膝上的毛毯又往上拉了些，“少年人貪玩，什麼該跑不該跑的地方都去，煒棠啊，你也算長輩，總要看護著他些。”
任煒棠沈吟片刻後應承下來，“兒子知道。”
“煒長不在的時候多，煒方他們幾個又只知帶兵，這些年委屈你了。”老爺子似乎有些憐惜兒子，擡頭望了他一眼，任煒棠幫父親攏攏被風吹散的頭發，輕輕搖了搖頭。
“可你要清楚，你和暉兒，將來就是任家的兩條根，這樓子，你得牢牢地守住了。”
“是。”
“只會玩些小手段，還不成氣候啊，無需太過擔心。”老爺子自言自語道，有點吃力地起身，任煒棠心中有一大堆疑惑，然而他做的，只是扶父親回房，服侍他上床後幫他掖好被角。黑暗中，老爺子滿意地彎起嘴角，無論敵方強弱，不輕視，有耐心，這樣的人，即使非良將，也足以守成。
本章完結
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