七郎散朝後先行到壽康宮拜見太後,兩人說了好一會兒話了,雄州那邊發生的事、家中母親病況，七郎都大致向太後稟報過一遍。

君臣朝上已經見過,看到皇帝進來，七郎還是起身出席下拜迎接，被兆言伸手托住：“前殿已經行過禮,到了後院家中就別再拘泥禮數了,都是自家人。朕每天來給太後請安,也都隨便得很。”

太後也說：“金殿論君臣,後宅論親眷。你們倆都算長輩，拜過一次就行了。娘和大嫂每回進宮來非要朝我下跪,我都不好意思隨便召她們。”

這麽一說穎坤也不好跪拜太後了，只行了長幼禮：“久不回京萬事皆疏，倒是我來得最晚，勞太後、陛下久候。”

太後道：“不晚，我剛和七郎說了會兒話。倒是皇帝你，不是已經散朝許久了，怎麽現在才來，還跟穎坤碰到一起？”

兆言道：“一點小事耽擱了，母親勿怪。到了壽康宮門口才碰到穎坤，就和她一同進來。”

太後的目光移向他身後的內侍，齊進低頭回道：“確實是在門外剛遇到的，陛下怕太後久等，話都沒說兩句就進來了。”

這番問答令穎坤心生疑竇，轉頭去看兆言和齊進。兆言卻把話岔開了，用折扇指著穎坤笑問：“母親，這些年朕是不是長相大改，她見了我竟然認不出來了。”他似乎覺得這事滑稽可笑，不住搖頭。

七郎道：“昔日沈蛟，今化騰龍，陛下與八年前自不可同日而語。太後天天見到陛下可能不覺得，臣如果不是在紫宸殿上見的陛下，換作他處偶遇，臣恐怕也認不出來。”

二人相對一笑。太後對兆言道：“可惜你散朝晚了，本來還想叫你先去茉香那邊看一看。上午太醫過來回報說她又有點不太好，我叫她臥床休養，不用每天過來請安了。”

茉香是吟芳的妹妹，七郎不禁問：“杜貴妃怎麽了？是否玉體抱恙？”

太後道：“沒什麽，是喜事。那孩子上月診出有了身孕，但有滑胎跡象，頭幾個月得好好養著保胎。她娘家人已經去白巧廟裏為她做法事求福了。”

原來吟芳去廟裏是為了這個。太後現今只有已故貞順蘇皇後生下的一名孫子，杜貴妃再為皇家添丁，的確是喜事。時間過得真快，一轉眼兆言也將是兩個孩子的爹了。

穎坤轉過頭去對兆言道：“恭喜陛下、貴妃。”

他臉上的笑容已經不見了，與她視線一對就把眼光轉開，面向太後：“朕是該去瞧瞧她。”

太後道：“那你去吧。那孩子一直胃口不好，吃什麽都吐，也就你陪著她能讓她多吃幾口。這邊反正就我們姊妹三個吃頓便飯，我跟他們說說話就行了，你不必非得作陪。”

兆言低頭道：“那……孩兒就去了。”向七郎、穎坤作別。

七郎默然不語，穎坤也沒有挽留。太後故意支開兆言，也許是有什麽不方便的話想單獨和他們兄妹倆說？

但是直到午膳用完，太後又留他們閑話了片刻，說的都是家中瑣事，問母親病情、賞賜珍貴藥材、說兩人這些年在雄州的近況，涉及軍政之事全都一語帶過，看不出哪裏不能讓皇帝聽見。

未時過後二人辭別太後出宮回府，走在路上穎坤忍不住小聲問七郎：“七哥，你在朝中有沒有聽到什麽關於陛下和太後的說法？”

“什麽說法？”

穎坤看了他一眼。

七郎自然明白她的意思：“我才回來一天，跟你一樣消息不靈光，過段時間慢慢再看。今日朝上倒是有好幾個人上奏時以太後幾年前的政令為範，想必她在朝中餘威猶存。怎麽這麽問？”

穎坤道：“方才見他們母子似乎有些齟齬別扭，希望是我多想了。”天家無父子，骨肉相殘的先例史冊上比比皆是，何況太後還不是皇帝的親娘。

七郎笑道：“這確實是你多心，他們可不是因為朝事別扭。”

穎坤道：“哦？那是為什麽？”

七郎卻不回答了，反問道：“末兒，假如太後和陛下真成對立，你會幫哪一邊？”

穎坤道：“爹爹從小的教導不敢忘，楊家兒女當以忠字為先。”

七郎道：“你的意思是會大義滅親，偏幫陛下？”

“不，”她擡頭望著自己兄長，“陛下是君，太後是親，但爹爹教導我們的‘忠’，卻是忠於國家、為生民社稷。如果太後和陛下政見不一，哪邊利國利民，我就偏幫哪一邊；如果只是為了爭權奪勢互相傾軋，那只好兩不相幫。”

七郎楞了片刻，慨嘆道：“爹爹以前常說你年紀雖小卻十分有主見，果然所言非虛，你想得倒比哥哥我還透徹。”

幾句話一岔，先前她問的問題就略過去了。

走出壽康宮沒多久，迎面撞見了齊進，往他身後不遠處一看，玉階下立著的可不就是兆言。他換了一身弁服勁裝，頭發也用發帶束緊，腳蹬皂靴，顯得身姿修韌挺拔，爽颯利落，笑吟吟地對他倆道：“太後可算放你們出來了。”

七郎對他行禮：“陛下是在等我們？”

兆言展開雙臂道：“一看到你們我就忍不住技癢，提前都把衣服換好了，專等著你們和太後敘完舊，來陪我活動活動拳腳。宮裏那些侍衛們，從來不敢放開手腳和我比試。今日好不容易盼來兩位故人，一定要好好地比劃兩場。”

七郎和穎坤都覺錯愕，皇帝陛下等在這兒就為了跟他們比武。七郎問：“現在？”

兆言道：“時辰還早，你們急著回家麽？”

七郎道：“臣今日在殿上遇到許多舊日同僚，約定今晚相聚洗塵，臣得先把舍妹送回家中再去赴宴，不如改日……”

兆言道：“既然七郎有約，那你自去赴宴吧，留穎坤陪我比試即可。朕這幾年武藝荒疏，只怕不是七郎的對手，與穎坤或可一比。”

七郎臉色沈肅，眼光在他倆身上繞了一繞，忽然問：“陛下來這兒找我們比武，不用陪伴杜貴妃了麽？貴妃見著陛下，好一點了沒有？”

兆言面上笑意漸收：“她得臥床靜養，午後就歇下了。對了，回去看到茉香的姐姐，記得替她轉告一聲，叫姐姐不必太過擔憂。”

七郎一聽到他提起吟芳，眉尖立刻蹙起。穎坤站在一邊，看他倆無聲對峙，覺得氣氛有些怪異。七郎以前跟兆言要好不輸她，怎麽闊別多年一見面，反倒像存了敵意似的。她對七郎道：“七哥有事就去忙你的，我不用你送，自己能回去。”

七郎不語，兆言先道：“二位身在軍中，舞槍弄劍是家常便飯；朕長處深宮，想找個同道中人實在太難。七郎也是好武之人，將心比心，應當能理解朕這份迫切苦心吧？”

穎坤不知他們打得什麽啞謎，說完這句話，七郎緊蹙的眉頭松開，思量了片刻道：“臣先行告退。比武點到即止，穎坤，你下手掌握好輕重，別傷了陛下。”

穎坤點頭，兆言笑道：“你這麽有把握她一定能贏我？”

七郎道：“陛下從小就不是穎坤的對手，現在就更不是了。”

“那可不一定。”

兩人笑得古裏古怪，七郎告退先走一步。兆言側身向北一指：“走，去演武堂吧，你再熟不過了。”

演武堂是以前六郎教授兆言習武的地方，在宮城東北，六郎不在的時候，當然就是他們倆胡天胡地的場所。

穎坤遲疑道：“臣如此裝束，怎能比武？”她穿的是曳地長裙，頭發也只用發簪松松挽著，一個跟鬥一翻就得全散下來。

兆言道：“這你不用擔心。你跟齊進身量相仿，將就穿一下他的，不介意罷？”

到了演武堂，齊進領她到旁邊休息用的配殿更衣。齊進雖是太監，個子也不高，但身形畢竟與女子不同。穎坤換上他的衣服，竟然十分合身。那衣裳料子簇新，看似還沒上過身。穎坤道：“大官的新衣倒叫我先穿過一回。”

齊進道：“您不嫌棄就是小人的榮幸了。”

墻角擺著盥洗的手巾銅盆，穎坤換過衣裳束起長發，臉上卻還黏膩膩地糊了一層脂粉，她順手洗了把臉全擦了。

回到演武堂中，兆言負手立在兵器架前，聽見響動回過身來，目光從上到下在她身上逡巡了幾個來回。穎坤被他看得頗不自如，抱拳問道：“陛下想比什麽兵器？”

兆言道：“刀劍無眼，要不就比拳腳吧，免得你怕傷了我束手束腳反而施展不開。你不是最擅長近身格鬥麽？”

“陛下多慮了，臣自有分寸，既然要比試就會全力以赴，不會因為陛下是至尊就手下留情，那樣才是對陛下不敬。”她走到兵器架旁，“臣這些年在軍中操練，習的都是行軍打仗馬上騎射的武藝，兵器一寸短一寸險，近身格鬥練得更少。如今臣最擅長的，是我楊家祖上傳下來的梅花槍法，陛下可願與臣比試？”

“比長槍……”他頓了頓，“也行。”

她從兵器架上取出兩桿長槍，卸下槍頭：“如此便不怕利刃誤傷了。陛下請。”

武學亦如逆水行舟，不進則退。兆言原本底子就不如她好，這幾年在深宮養尊處優，親政後更少有功夫練武，哪能和軍營裏成日操練的人相比，梅花槍法更是楊氏家傳武學的精髓。三五十招過後，高下已分，那桿卸去槍頭的木柄數次點到他面門，他卻屢敗屢戰，愈挫愈勇，過了百招猶不肯認輸。

六郎以前說兆言出招有個缺點，逼急了就愛胡來，不按套路自創怪招，偶爾出奇制勝那只是運氣好罷了。穎坤側身避過他向自己心口刺來的一槍，槍桿橫在她胸前。一般人下一招要麽撤回重新出招，要麽就勢橫掃襲人咽喉面門。她見槍桿貼著她胸口向上，彎腰仰面打算躲開橫掃，槍桿到了脖子下方卻停住了，槍頭下壓絞住她手裏的長槍，兆言順勢貼到她身後，連帶手臂也一同被他反絞壓制。

穎坤立時陷入不利境地，左手反剪，右手被兩支槍格在中間。因為只是切磋，他的槍桿沒有扼住她的咽喉，而是往下沈了幾寸壓在她胸口，反增了幾分尷尬。他兩只手各握住槍桿一邊，相隔很近，仿佛從後面把她抱在懷裏。

穎坤常與將士切磋比武，肢體相觸在所難免，比這更暧昧的姿勢也發生過，她從未在意。既然想習武從軍，就該忘記自己是個女人。但是這回，興許是環境使然，沒了軍營的氣氛，她竟隱隱覺得有一絲異樣。

已過百招，兩人都出了汗氣喘籲籲，身後男人汗濕的身軀熱力蒸騰，緊貼住她後背，她都能感覺到他胸腔裏心臟跳得又快又急。他呼出的熱氣掃在她頸後領口中，聲音低沈微喘，近在耳畔：“你認不認輸？”

她放松力道：“這招是臣落敗。”

過了許久仍不見他松手：“那今日比試算我贏了？”

穎坤道：“臣只輸此一招而已，之前那麽多招都不算了？”

“勝敗乃兵家常事，不到決勝之局，誰能妄下定論？”他居然耍起賴皮，雙臂勒得更緊，“你不肯認輸也行，咱們再行比過，只是眼下這等劣勢，你要如何反敗為勝？”

“陛下如此執著於輸贏，莫怪侍衛們都不肯使出全力和你比試。”她冷然道，身子驀地往下一沈。兆言發覺腹下被她彎腰頂住，驚惶欲撤，右臂卻被她扣在手中，雙腳已然離地。天旋地轉轟然巨響，整個人被她甩起從頭頂摔了過去。

這一下摔得狠了，饒是演武堂地上鋪了防止跌撞的軟木，他還是眼冒金星在地下躺了很久才爬得起來，回頭看到她持槍凜然站在身後，不卑不亢。他雙手撐地，眼前發黑又跌坐回去，苦笑道：“你下手可真狠。”

“陛下的武藝果然荒疏了。臣在軍中與將士比武，只要不傷性命，下手還要比這狠得多。宮中侍衛不敢下重手出全力，是因為太愛護陛下。”她把槍桿插回兵器架上，抱拳於胸，“承讓。”

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