覓棠和於家母女不期而遇是在大馬路的鐘表行。

店裏的夥計正在招呼覓棠和她的同學看一支自來水筆，忽的人就走開了，又聽見店裏七嘴八舌地叫於太太，覓棠轉過身來，果然見於太太和於令年母女被眾星捧月地迎進店裏。女同學們受了冷遇，十分不滿，見覓棠的神色不同尋常，問她：“你認識？”

覓棠不知怎麽的，這回偶遇於太太，竟然有些緊張。在店裏等了一會，於太太的目光卻並沒有往這邊來，她便放下筆，對朋友們說：“不認識，咱們走吧。”

回到家，這件事一直在心頭盤桓。程太太見她只低著頭數碗裏的米粒，追問起來，覓棠先是不說，後來，卻自己放下了筷子，說道：“我今天見到了於太太和三小姐。”

程太太忙問在哪裏，說了什麽。

覓棠這話說出口，沒事人似的，重新拿起筷子，一邊吃飯，笑笑地說：“我看見人家，人家沒看見我呀。”

程先生在外頭應酬，早吃過了，只坐在旁邊吃茶，聞言早把茶碗放下了，聆聽了一會，迫不及待地湊過來道：“你這孩子不知禮數，既然看見了於太太，怎麽不上去請安？”

覓棠最近因為想要去美國讀書的事情得不到程先生許可，正在和父親置氣，便沒有吱聲。架不住程先生一直在耳旁啰唆，軟磨硬泡要她去於家拜訪，覓棠把碗一撂，冷笑道：“我雖然不知道禮數，但也曉得，別人家賣女兒的，都是待價而沽，沒有像咱們這樣自己送上門的。”

程先生瞠目結舌，“這、你，”轉過頭來對程太太道：“你聽聽，她說的什麽話！”

不等程先生斥責，覓棠先自己一滴淚落進了碗裏。程太太慌了神，忙將她攬進懷裏好言相勸。程先生也不好意思了，辯解道：“咱們家雖然算不上十分顯赫，但也不至於要賣女兒了。你從小到大，可有受過半點委屈？教會學校也讀了幾年，連於小姐都不見得有你這樣的自由。去留洋，我不是舍不得這個花費，只是怕你一個女孩兒漂泊在外，沒個依靠，以後若是結了婚，和女婿一起去，那我是很讚成的。”

覓棠紅著臉嘟囔道：“什麽女婿，還沒影的事呢。”她不是怨天尤人的性子，擦過淚，也就神色如常了。

程先生不甘心 ，看著她的臉色，又把話頭提起來：“其實我是想托於二公子買點格蘭之的股票，但和他向來又沒什麽交情，還是你在於太太那裏好說話些，怎麽就讓你說成賣女兒了？”

覓棠心裏動了，但臉上作出勉強的表情，“那就去這一次。”見程先生笑逐顏開，趁機道：“爹要拿什麽謝我？”

程先生近來生意做得不壞，很財大氣粗，“你看上什麽，買就是了。只不許再提留洋的事。”其實他也不用叮嚀，留洋讀書那事此刻在覓棠心裏已經不算最要緊的了。

下人們把碗盤撤下去後，覓棠有意陪父母坐了會。因為自知今天說話魯莽，傷了程先生的心，對他又格外討好些。程先生幾番欲言又止，礙於覓棠在，最後索性說：“棠兒早點去歇著吧，我有事情和你母親說。”

程先生夫婦還很少避著覓棠說話。覓棠滿腹疑竇，應了一聲，便離開了。

隔了幾日，來到於府拜訪。正好康年自聖瑪利亞書院請來的洋人女教師也來試工，彼此都覺得很巧。女教師用洋文問覓棠：“程小姐不是預備著要去美國嗎？”

覓棠只能說：“雙親還在，不敢遠離。況且對美國的風土人情都不甚了解，也不知道該報哪個學校，所以就暫且擱置了。”

女教師對覓棠的學業很關心，便說：“聽說於先生是從賓夕法尼亞回來的，程小姐不妨去跟他請教請教。”

令年讀了一早的英文，知道程小姐登門，如獲大赦，忙笑容滿面地走了出來，挽著於太太的手在旁邊聽著覓棠二人交談。於太太當然是聽不懂，令年卻察覺她們在議論慎年，聽得格外專心了。

覓棠擔心失禮，只和女教師敷衍了幾句，就上來拜見於太太。於太太很喜歡她來和令年作伴，叫人去拿外國點心給程小姐配茶，又說：“今天聽這位——墨菲小姐提起來，才知道你們書院因為院長有急事回國，所以給你們提前結業了。程小姐在家沒事，怎麽一直不來玩？”

覓棠道：“雖然結業了，也有一些繁瑣的事，要給外地的同學送行，又要去教堂義演，前天才把上學時的課本和筆記都整理了出來，等以後有朋友要上學，再送給她們使吧。”

於太太讚道：“程小姐真勤勉，心也細。”習慣性地要打趣令年幾句，見她雙手放在膝頭，靜靜地坐在自己身畔，不知是在認真聽程小姐說話，還是已經魂游天外，於太太便不忍心了，轉過頭來握住了令年的手，笑道：“我們令年有些傻氣，怕我獨自在家悶，哪裏也不肯去。”

那洋人墨菲小姐見狀也就告辭了。何媽親自把她送出門，叫了一輛東洋車，再走回來時，忍不住抱怨道：“太太，你可別被小姐蒙過去了。早上她和女老師在樓上念書，我去送茶的時候，從門縫裏瞧見女老師在不停地吃點心，小姐拿著一本畫報在看呢。”

令年不忿何媽偷窺，搶白道：“那畫報也是洋文的麽！何媽你又不識字，懂得什麽？”

何媽道：“我不識字，也懂得看畫。那畫報上畫的不是吃喝，就是衣裙，你不學些好聽的場面話，見人只會問，你吃了麽，喝了麽，穿的長衣還是短褂，那像什麽樣子？我就問你，剛才程小姐和女老師對話，你聽懂了幾句？”她轉過頭來還要問覓棠，“程小姐，在你們學堂，像我們小姐這樣子頑劣的學生，是不是要打手板的？”

覓棠笑道：“學堂裏不打人的。”

令年被何媽絮叨得心煩，冷笑道：“我怎麽聽不懂？剛才程小姐和墨菲小姐不是在議論二哥麽？”

這話一出口，眾人都怔住了。覓棠竭力克制，也隱隱感覺臉頰有些發燒，忙將她和墨菲的對話覆述給於太太聽，於太太解了疑惑，點頭道：“程小姐真有去美國的打算，讓慎年替你引薦引薦那邊的學校也好。”

覓棠道了謝，說：“最近也改了主意，想要找點事情做，多陪一陪父母。”

於太太很讚同：“這樣更好。”她心裏一動，想到自己和那墨菲小姐語言不通，令年又擅長糊弄，恐怕學習效果不會好，便提議道：“我看程小姐洋文很好，不如你來教令年。”因怕覓棠多心，又道：“我知道你家裏境況很好，其實也不必出來做事養家，你就當交她這個朋友，陪她說說話，解解悶，好不好？”

於太太是一顆慈母心，覓棠雖然覺得突然，也沒太過推辭，笑著點了頭，“只是我水平也不好，等三小姐略微有了進益，還是找位洋人老師來。”

於是這樣說定了，程小姐隔天來一趟，每回待兩個時辰，束脩工錢之類的也就沒有多提。

覓棠坐了一會，待要告辭，聽見外頭說話聲，令年先起了身，往廳外張望道：“咦，二哥今天回來得早。”

覓棠便把要告辭的話咽回去，撣平長袍上的褶皺，站起身來，又疑心自己剛才吃點心時把口脂擦掉了，便用手指撫了撫唇瓣。見慎年已經走了進來——他回來久了，入鄉隨俗，身上穿的一件鐵灰色縐紗長衫，顯得有些單薄，果然於太太立即去拉他的手，“穿這麽少，不冷？”

慎年說不冷，他掌心還泛著熱，於太太放了心。見他衣襟不知被誰揉了一通，皺得厲害，便嗔道：“又去哪裏混了？”

慎年笑道：“生意上的事，怎麽是混？”放開於太太的手便往樓上去了。

於太太還在嘀咕，又要叫聽差來問話，等慎年不見了，令年將於太太攔下來，笑道：“媽，你問了也是白問，所謂生意上的事，也不過是打茶圍，抽煙，鬥牌，看戲。”

何媽忍不住辯解：“二少爺不抽煙的。”

令年拈帕子理著裙擺，淡淡道：“不外乎其餘那些事罷了。”

於太太不高興，叮嚀令年道：“你要替你二哥留意著，別讓報紙上寫出什麽亂七八糟的事情，給鄺老爺知道了，又要啰唆。”

“你怎麽不跟二哥說……”令年正要抱怨，見慎年已經換過衣服，出現在了樓梯上，便把臉扭到了一旁。

而覓棠察覺到慎年居高臨下，目光停在自己身上，便起身面對著他，頷首道：“二公子。”

“程小姐。”慎年也記得她，客氣地點點頭，走下樓梯，見令年自己坐在雙人沙發上，便在她身畔落座，對於太太道：“媽別多想，都是正經朋友。”

正經朋友？不就是楊金奎之流麽？令年覺得這個人討厭得很，自從結交了慎年，就三天兩頭打電話來家裏，慎年不在，便要求和三小姐說話，腆著臉問她為什麽不回信給自己。令年不防備，被他電話調戲了兩次，之後就再也不肯去接了。

這話她沒有在於太太面前提，但臉色不好看。嫌棄慎年似的，挪到了於太太沙發的扶手上倚著，把好好一盒外國餅幹都揉成了渣渣，嘴裏進去指甲蓋大點。

她最近動輒生氣，慎年沒有和她鬥嘴，只和於太太說話，不時眼尾掠過令年。忽而一枚剝好的菱角拋進了令年手裏，她擡眸一看，見慎年對她微微一笑，說：“禮尚往來。”

令年顏色稍霽，嗔道：“這算什麽呀……”

話沒說完，被賬房進來打了個岔，說玉雕師父工做完了，要結錢。於太太因問多少，賬房說五百塊，於太太尚不覺得如何，何媽先不樂意了，嘟囔道：“殺人喲。五百塊，夠別人買一塊好玉了，只是刻了幾刀子，要那麽貴麽？”

於太太叫賬房去結錢，玉雕師父大概是在外頭聽見了，師徒進來拜別於太太，老師傅尚且唯唯諾諾，小徒弟卻精明極了，說道：“玉料貴，工也就貴，水漲船高麽。外頭五百塊的貨，也就是叫個玉罷了，小的雖然窮，還看不上眼咧。府上這塊，別說五百，五千塊錢的工也值得！小的這半個月在府上提心吊膽，生怕磕壞一丁點，這整副身子也不夠賠的。太太你看，別說小的師傅，就是小的自己，頭發都白了不少，眼也花了，背也駝了，太太就全當五百塊錢賞了小人買藥吃，續幾年壽命吧。”

於太太笑道：“你這小人兒話真不少，玉在哪裏，我看一看。”

小徒弟道：“昨天就給小姐收走了。”當著外客的面，於太太也沒再多說，叫賬房結完錢，那師徒倆千恩萬謝地走了。

這一打岔，令年要挑剔慎年的話也忘了。覓棠把先頭的話題又拾了起來，對於太太道：“生意上的事，身不由己的，我父親也是整天的應酬，只有回家才能自在那麽一會。”

於太太被她勾得心疼起兒子來，便說令年：“難得回來，讓他自在會吧。”又對慎年提起了請程小姐做令年洋文老師的事情。

慎年和覓棠不熟，見令年不反對，便也對覓棠道了謝。

他好像除了令年和於太太外，和外人話都不多。覓棠斟酌了一下，說道：“家父最近想要買一些格蘭之的股票，不知道貴莊上能不能代買？”

慎年說：“我們莊子上不代辦這個。”

覓棠不意才開個頭就被回絕了，說道：“看報紙上，好像二公子替那位貴州來的楊將軍買了不少。”

“那是朋友所托，”慎年道，又說：“也不是我們莊子經辦的，我只是替楊將軍引薦了格蘭之的老板。現在一股五十錢，程先生想買多少呢？”

覓棠早得了程先生的囑托，便說：“要是買的多有便宜，買兩千股也可以。”

慎年搖頭：“買的多，還要比別人貴些。聽說現在格蘭之已經售罄了，幾家外國銀行興許還有，不知道程先生和他們有沒有生意上的往來？十萬塊錢，說少也不少，是紡織廠一個月的貨款了，我看程小姐還是勸程先生再觀望觀望。”

覓棠被慎年這一席話說得臉色好不自在，道了謝，便默然無語了。

於太太在旁邊聽著，奇道：“怎麽這個橡膠股票最近人人都想買？聽何媽說，底下人們這兩天也商量著要湊錢去買十股試試，”她轉過頭問令年，“我想起來，是不是你大嫂也從湖州打了電話，說她家老太爺要捎一萬塊錢來，托你大哥給買股票？我說，錢就不要捎了，一定要買，慎年就替湖州老太爺和程先生買幾股看看，底下人還是算了。”

慎年剝了幾個菱角，借令年手絹擦了手，起身道：“媽，咱們家誰都不能買。你忘了，爸爸說過的，咱們雖然做生意的，但不為洋人驅使，不隨百姓逐利。咱們也不至於很窮，何必要跟販夫走卒去湊這個熱鬧？”

他這話很不客氣，說完就走了，留下一群女人面面相覷。何媽拍著胸脯道：“聽二少爺的話，這股票的確不是什麽好東西了？還好我沒買。”府裏下人也就她沒有湊錢去買，因此很覺得慶幸。

——慎年最後那句話，好像是說程家窮，是販夫走卒一樣。於太太恨他不會說話，對覓棠笑道：“程小姐留下一起吃飯吧？”

覓棠勉強一笑，說不必了，便要告辭。

令年卻有些同情她，親自把覓棠送到了客廳外，說道：“程小姐，我二哥說的興許有道理，你不如請程先生等等看。”

覓棠反而跟她道歉，“我剛才只是隨口一提，倒也不是非買不可，你們不要放在心上。”

令年知道覓棠是口不應心，猶豫片刻，說道：“程小姐，你不要太信報紙上講的那些話，你怎麽知道刊登的那些文章不是收了巨額的潤金？匯豐銀行排隊的人也未必不是格蘭之雇的，南洋我二哥是去過的，現在到處都在打仗，恐怕橡膠園也沒有宣傳的那麽好。總之，這種事，我父親以前在外洋的時候，也見識過的。”

覓棠仍舊含笑道：“三小姐你家學淵源，耳濡目染的，肯定比我有見地。”約定了改日來教洋文的時間，便分手了。

回到家，覓棠將慎年那些話說給程先生。程先生不以為然，程太太卻半信半疑了，說道：“二公子既然這麽說，想必有些道理的，他家生意做得那麽大……”

覓棠平日裏對人很和善的，今天說話卻有些刻薄：“他家生意那麽大，也不是他操持的，不過一個紈絝子弟罷了。於小姐不在乎股票賺的這點錢，所以看什麽都像假的，可咱們要是能借此賺一筆，以後爹也不用出去應酬那麽辛苦。況且她說的那些話，不見得別人不懂，可咱們也不是買了股票就要攥死在手裏了，等它漲了再賣，就算格蘭之倒閉了，又跟咱們有什麽關系？橡膠園是假的，未必銀子也是假的？”

程先生認為覓棠說得有理，“還是要買。”

程先生大膽，覓棠更大膽，像個賭徒般孤註一擲：“當然要買。生意上的事我興許不知道，但有件事我知道：越是有錢的人，越怕別人跟他一樣有錢。”

程先生翌日起個絕早，又去到處打聽橡膠股票的事情，數日之後，竟然給他走了運，在教會裏碰著幾個洋人，是最早期參股的人，這會早賺得盆滿缽滿，要拿了現銀去置辦宅子，願意加價轉售。程先生一口氣將他們的股票都買到手，心滿意足地回家。

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