因為鄉試多在八月舉行,故又稱為秋試、秋闈。考試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場,即初八,十一日、十四日進場，考試後一日出場，在貢院進行。

多數省城都有貢院,少數省城卻是合闈而試，湘省也是其中之一。湘省沒有貢院，要到隔壁鄂省的鄂州城貢院參加鄉試。

前往鄂省必須經過洞庭湖,湖水浩瀚無涯，波濤不測,六七月間,風浪尤險,間有覆溺之患，湖中盜賊還很猖獗。*

從善化縣到鄂州貢院有一千餘公裏，路途遙遠,遇上風雨天氣,就有可能耽誤考試時間。

且還有盜賊憂患,很多優秀士子由於路資微薄,或者畏懼遇險而裹足不前,這也是府城文風不盛的緣故之一。

跨省科舉,沈家人很不放心。

“乖孫，要不然祖母陪你一塊去,到那裏萬一水土不服,吃不慣，我能給你做家鄉菜。”食肆三樓,李氏瞧著在收拾行囊流星追月，轉頭對旁邊少年擔憂道。

家中，沈仲行逝世，沈伯言有公務走不開，沈叔舉本想自告奮勇，但地主離世後，三伯母承襲家業，沒有守著自己的一畝三分地，改做行商，來往各地販賣貨物。八月有一筆大生意，他走不開。數一數，好像沈家沒有長輩能陪他前去。

沈弈聽了腦殼直疼，回絕：“不用，有流星追月陪著我，您年紀大了，好好在家休息，等我消息吧。”

“他們還小，在家能照顧好你，出門在外就不一定，要不...”

李氏掛慮的話說到半稍，沈弈插嘴：“祖母放心，族中還安排二兄隨我一同前去，不會有事的。”

“常安？他記得他也是秀才，會不會麻煩到人家，還是我陪你去吧。”她仍掛念著自己心思。

沈弈貼近老人的身旁，耐心解釋：“二兄今年不科舉，是去漲漲見識的，祖母你就放寬心！”

“那行吧...”

李氏遲疑會，放棄去隔壁省的念頭。

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渭朝規定，凡人員遠離所居地百裏之外，都需由當地縣衙官府發給一種類似介紹信、通行證之類的文書，即“路引”。

生員趕考用的是秀才專門的文書。在七月底，沈弈四人跟著一家商隊提前幾日去鄂州城，老天爺賞臉，平風靜浪地在馬車上渡過四天，在夜晚關城門前到達省城。

越繁華的地方，入城費越高，鄂州城有十五文，比潭州府高出幾倍，先給沈弈上節課。

每當科舉季，都會有大量客棧專門接待應試學子，驢是古代主要的出行工具，一些客棧為了吸引學子來自己的店住宿，還專門提供免費鄉試期間，乘坐去貢院的驢。

他們入住的就是其中一家，客棧離貢院也近，百餘步。來時沒剩幾間房間，一口氣把最後兩間天字房訂下，撒錢十兩有兩張床鋪，沈弈同沈常安住一間。

這幾日沒停歇的舟車勞頓大家都累壞了，衣衫沒換變得臭烘烘，沈弈也沒有例外，急急得吃完客棧送來的膳食，再洗漱一番，就躺在床上休息。

一覺醒來，肚子已饑腸轆轆。睡眼朦朧中，擡頭見是陌生的，與往日不同，他心臟驟停一瞬，回憶湧上心頭，放松地轉頭望向隔壁的床鋪，沒人。

“二兄，你怎麽也不叫我起床？”

他下到二樓，一眼看見三人“拋棄”自己，在吃早膳。

“看你睡得正香，多休息會也好，也是我不讓他們叫你的，快來坐。”流星追月面露心虛，沈常安倒不怕，就是嘴裏含著包子，有點口齒不清。

木桌有四個位置，沈弈來了正好坐滿。

肚子太餓，不能狼吞虎咽一陣海吃，會傷胃。他用筷子夾著追月遞來的胡餅，配著流星招呼店小二端來的杏仁粥，細嚼慢咽。

二樓是天字房客人用餐的地方，目前只有他們這一桌，但臨近客棧一樓，也能清晰地聽見樓下的熱鬧。

鄂州城是大省，人口眾多，文化底蘊深厚。今年恩正並科，兩省參考的生員足有二千餘人，學子雲集一堂，也有諸多話也講。

有抱怨路途艱辛，有和多年為見，同樣沒中榜的好友訴說自己的這些年的經歷，也有探討今年鄉試題目，交流情報等等。

“你們說，今年夏懷耿還會繼續科舉嗎？有人看見他來嗎？”

人群中，有一本地學子高聲呼道。

“為什麽不會？”有人立馬接話。

“要是有，豈不就是夏懷耿第四次鄉試，事不過三，也不知他這次能不能過？”本地學子不屑。

“我跟他老師家認識，聽說是要來的。”一個面相老實的學子從人群中擠出來。

“哦，聽誰說的?”有人急不可耐地問。

面相老實的學子被萬眾矚目，得意道；“是我祖母的妹妹的鄰居的孫子在他老師府中做活，說與我聽的。”

眾學子：“...”

“欸，我說的可是真的，你們可別不信！”面相老實的學子見眾人散去，急忙吆喝。

第一次來省城的學子沒聽說他說的人，悄聲問身旁的老生，得到回覆。

夏尚忠字懷耿，二十八歲，在參加鄉試的一眾學子中算的上年輕，可他卻是科舉中典型的失敗者。

失敗的原因就一點，單就才學而言，他的學識要比同樣參加鄉試，中榜成名者只高不低。

首先夏尚忠的才華，自幼便有展現，他有兩位恩師，皆出自書香門第，其中一位是進士，另一位更是府學教諭。

作為兩位名師器重的得意門生，夏尚忠的見識文采，在參考學子中可以說是名列前茅的。

可他連續參加三次科舉，都未中舉。

只因為夏尚忠的兩位進士恩師，是在朝堂上被人彈劾擠兌而後負氣離京的，沒有在京城為官。因此他在骨子裏有著對傳統官場的不洩，這種情緒轉化為科舉文風，自然不受主考官的待見，主考官的喜好很大程度決定學子能否中舉，理所應當他落榜了。*

老生那一桌離二樓近，沈弈也聽了一耳，對素未謀面的夏尚忠有稍許印象。

本地學子的話，也引起眾人對參加本次鄉試有能力取解元的學子，進行猜測。

除了夏尚忠，沈弈還對他們說的其中一人感興趣。

是鄂省學政的親傳弟子，李左郡。傳言他幼時聰明，常有妙語。

曾有私塾夫子出對對子為難他：“花塢春晴，鳥韻奏成無孔笛。”把鳥鳴聲比喻成無孔之笛，確非一般。

但李左郡面無難色，不一會兒就對上了：“樹庭日暮，蟬聲彈出不弦琴。”將蟬聲比喻為無弦的琴聲，也別出心裁，因此夫子不禁十分驚奇。

還有一次他父親考他：“柳線鶯梭，織就江南三月景。”李左郡立即對道：“雲箋雁字，傳來塞北九秋書。”奇童的名聲就此傳播。*

他比沈弈大不了幾歲，今年十九，年輕。

除此之外，就沒有讓沈弈放在心上的對手，感到意外的是他還在那群學子中聽到自己的姓名。

“湘省的沈善化有來嘛?上一次屆鄉試就沒見他，你們有見過他嗎?是怎麽樣的一個人。”小桌上，帶著四方平定巾的學子問道。

“應該有來，上次聽聞他父親離世守孝三年，如今厚積薄發，應有一場好戲看。未有相識，想來也是位有匪君子，也不知他與李左郡哪個厲害?”

“應當是沈善化，他可是林帝師的關門弟子，怕心不止在解元!”

他身旁兩位好友抑揚頓挫地說道。

是啊，那可是帝師的關門弟子...

他們也想拜帝師為徒，可惜沒有門路，並且他也早早對外聲明此生最後只收沈弈這一個徒弟，讓一眾翹首以待，躍躍欲試的學子直接死心。

在等待鄉試開考日子中，他除了日常溫書，還需做沈常安給他找來的今年科舉習題。

每到鄉試之年，渭朝主持考試的正副主考官由朝廷委派，在和各省聘明經公正的儒官、儒士擔任外簾官組成臨時考官班子，形成定例。

鄉考主要考《四書》、《五經》、策論等，各省的學政是不能主持鄉試的，學政是負責主持院試，選拔秀才，並督察府、縣的學官。

初六日考官們入闈，先舉行入簾上馬宴，凡內外簾官都要赴宴。宴畢，內簾官進入後堂內簾之處所，監試官封門，內外簾官不相往來，內簾官除批閱試卷外不能與聞他事。*

其中有三位官員，也可以算是本科鄉試的主考官。

一是布政使，閩省冶城人：林哲。出身科舉大省的他以清廉稱道，是個剛正不阿的人。

二是翰林院修撰，武英殿協修，奉天錦州人：鄧湖。他是前朝狀元，學識毋庸置疑。

三是湘省道監察禦史，巴蜀錦城人：侯朗。也不簡單，出任過多省的副主考、主考官，有豐富經驗。

為防止有人借機請托說情，通過拉關系、走後門、通關節等手段，以私情、私利幹預考官，在考前，朝廷不會正式公布人選。

但這怎麽攔著住熱情的學子，紛紛各顯神通，打聽得幹凈，琢磨主考官文章，揣摩他的文風喜好，為鄉試做準備。

”模擬考題”就也應運而生，有人以此牟利，賺得盆滿缽滿。事實上，他們根本不知道考官是否如此出題，但每年總會有學子相信。

沈常安也是其中之一，但也是好意，並且科舉習題收費不高，幹的細水長流的生意，要是費用又高，還沒有對上考官出的題，會被感覺受到欺騙的學子不惜代價的砸死。

這些天混跡在省城各地的沈常安，還想拉著沈弈去算命。

算命在古代學子中流行程度，是今人難以想象的，幾乎沒有學子不算命的。臨近科舉，城中到處是算命攤子，做的全是學子生意。

前一個還能理解，後一個沈弈表示無奈，並拒絕他的提議。

善為師者不說，善為易者不占，善為禮者不相，其心用也。*

所謂善為易者不占，真正通曉《易經》的人，他是絕對不會輕易占蔔的，真正讀懂了《易經》的人，他們絕不是通過蔔筮來決定自己的生活。

而是看透了萬事萬物的運行規律約束自己的日常行為，使自己合乎自然規律，不用解讀天命也總能避開那些兇險。

換句話來說，人的一生，就是從生到死，結局都是歸於黃土。

即便是你再怎麽精通蔔筮，也沒有辦法真正逃離死亡。命數，其實是無法改變的。*

是林庸告誡沈弈不能把心思放在錯誤的道路上，在隨心所欲的同時，也要心如明鏡。

他一直有謹記於心。

日子在時有波折中轉到初八，作為鄉試的考場，大門正中懸掛“貢院”二字大匾。

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