八月二日,主持院試的學政方橋抵達潭州府，隨即考期公布，為五日後。需考試的童生必須在那天寅時中刻到考場,點名入場。

此次善化縣前去的童生不過五十餘人,比預想中的少許多，告別各自的親友後，就啟程了。

三日清晨,沈弈等人照常與相熟的吳氏鏢局結伴而行，此趟沒有鏢主，是幾位鏢師護送普通的物件到潭州府即可。由於他們時間充裕,還承偌等沈弈考完院試一同回程。

一日後，又一年到潭州府,還是那般熱鬧,院試的考場還是去年府試那處,在權益之間，一行人還是選擇原先來府城住的客棧。臨近院試，除了沈弈這些去年中了童生功名的學子,還有許多前科未中的人來到了縣城。

在一番打聽之下,客棧的住房費又是上漲幾倍。但是掌櫃認出他們一行人,說什麽也要免去他們本次住宿的所有花費,免費入住,他唯一的要求是若是中榜,需留下墨寶一副掛在前堂。

思量沒幾秒，沈弈三人就同意了,他與沈仲行入住之前的天字房,另外的兩位師兄就在隔壁。

自從他入住之後，就有不少慕名而來的學子來客棧拜訪,但都被自己要靜心學習的理由一一拒絕。

略有波瀾的渡過最後的三日，到八月七日，就是院試的日子。

八月的天比四月亮得早，沈弈起時不在是漆黑一片，天漸漸破曉，淡青色的天空鑲嵌著幾顆殘星，大地朦朦朧朧的，如同籠罩著銀灰色的輕紗。

不同前幾日清淡小粥，客棧特意準備給學子耐餓的煎餅，天字房的還有做了一碗稠稠的及第粥。

是從南越之地傳來的美食，用豬瘦肉丸、豬肝片、豬粉腸加入粥中煮熟而成。色白鮮明，糜水交融，味鮮香厚。

沈弈吃飽後，與兩位師兄坐馬車，同浩浩蕩蕩的人流一起往考場而去，此時考場門口的人群也已絡繹不絕。

眾人多是結伴而行，府試也不允許自帶物品，如夏季防蚊的艾草，防中暑的薄荷或藥丸，棉布巾、抹布需向衙吏購買。

府試兩場考試需在考場待上三天，學子只能帶替換的衣衫和裏衣，其餘一律不許帶入考場。至於筆墨紙硯、被褥之類的考試所用之物，一應由考場提供，嚴肅考紀，以防作弊。

“沈弈兄，咱們也有幾日未見了。”

還未開場，是善化縣的其他學子來與沈弈打招呼。

“是啊，各位前夜睡的如何？我可是徹夜難眠。”沈弈隨口問候。

“府案首都如此發話，豈不是讓吾等壓力極大？”一位學子打笑道。

....

隨意閑聊幾句，考場門口鑼鼓聲響起，象征學子們可以入場了。

考場所在的街道上，分布著幾十位衙役和軍士們腰間掛著佩刀，一個個神情肅穆地巡邏維持秩序。

經歷過府試的學子自覺在小吏的帶領下，安靜地分開排長隊，在兩旁威嚴的一堆註視下進了考場。前行中一陣陣腳步聲，仿佛敲在人的心底，緊張的氣氛悄悄蔓延。

院試的搜身檢查比前兩場都嚴格，全身皆需接受檢查，即便如此，依舊是有不少人作弊。後續都被上報給親自在考場內點名的學政，一律取消六年考試資格，這比關進大牢、罰款還更更嚴重。這些人中，有第一次考院試，也有屢試不中的童生。

秀才分文武。以上說的是文秀才，武秀才考試也分縣試、府試和院試，各級考試都分四場，一是步箭，二是馬箭，三是弓刀石，四是文字。不過，武秀才受重視程度不如文秀才。

有大批讀書人考了一輩子，到六七十歲連縣試都沒過。“行年七十尚稱童，可雲壽考；到老五經猶未熟，不愧書生。”就是描述那些白發蒼蒼而又屢試不第的讀書人。

中秀才的難易與各縣的學風密切相關，每個縣的秀才都有定額，大縣三四十名，中縣二十餘名，小縣十餘名。

像善化縣就是小縣，渭朝初年倒是好中，文風略通即可，這些年是越來越不容易了。

可過了院試這一關，就是“士”階層了，對於多數貧寒的考生來說，這是翻天覆地的變化，也難怪他們會費盡心思。

沈弈不用和這麽多人擠隊伍，因衙門有小吏喊道：“提坐堂號之人，來我前入場！”

他與韓衛走過去時，可是吸引許多人目光，與之前縣試、府試不同，參加院試的學子少有如他們一般年幼，多為弱冠或而立之人，其中還摻雜些許白發蒼蒼的老者。

兩人目不斜視，先讓軍士上手檢查，此時沈弈早已麻木，也不覺得不自在。

查完，沒問題後，在小吏帶路下進入考場內門。

內門有數張木桌，每張木桌後都有兩位書吏，他們的面前是厚厚的一打點名簿，每人名下詳註籍貫、年歲、面貌、三代履歷，都是提前經過認保廩生保戳，或須親筆簽押的。

這正式決定秀才資格的院試特別嚴格，從身份核驗角度，每一名考生除了自己要找一名廩生當擔保人之外，還要由所在縣的教諭再派一名擔保人。等到考試日點名的時候，要由學政和這兩名擔保人共同確認自己的身份，以防出現冒名頂替等作弊的行為。

首先沈弈拿出自己的路引即是身份證明，檢查的書吏會點名薄核對，檢查後考生將自己的考引交給衙役，確認無誤後，初檢完畢。

輪到唱保，學政方橋坐在正中的椅子上，兩排站著的都是各位考生的認保廩生。

“離陽村沈弈，由廩生王昂...作保。”

聽到姓名，沈弈上前對學政拱禮，再大聲唱保。

音落，二聲應保語起：“廩生王昂保....”

去年府試考場舞弊，前任學政被牽連，這次府試的主考官學政方橋，上任沒有滿一年，但對於他的性格為人，都被“熱心”學子扒幹凈，常例的翰林院出身，為人方正，坊間傳言性格不錯。

還在沈弈出現時，頗為在意地看了他好幾眼，想來是對他有深刻印象。

按規矩被提的堂號是在前排，因上一場的府案首，沈弈還是在第一間的號房，三百多名考生，繼續由他來領銜。

對於這一年不見，小小而熟悉的號房，他今年不太輕松才進了去，一年的時間，他身高提了不少，正處成長期。

在隔壁的九間號房中皆是去年府試前十，與考試時相熟的面孔少一半。沈弈沒有與陌生的幾人打過交道，他那時正好生病，錯過相知的機會。

但沈弈不認識其他人，不代表其他人對他不熟，現如今誰不知道沈弈是院試中炙手可熱的種子選手，這半年名聲遠揚，那在考場門口開盤的早已押瘋了。

在他們猶豫要不要向他打招呼中，沈弈糾結地看著手中分到的二層厚被傉思考，現在是夏天，夜晚蓋這個會不會熱死？

院試分兩場進行，第一場正試，第二場覆試，此次是要在號房住滿三天才能出來。

他試探地和衙役提了一下，意外的不久後，被傉就成厚一點的草席，看起來還算幹凈。還與衙役買了夏季防蚊的艾草，防中暑的薄荷或藥丸，用抹布擦拭一番號房。

天就徹底亮起，絲絲陽光跑了出來，一切從朦朧中醒來。太陽越升越高，射出萬道金黃色的光芒，浮在半空中的幾片白雲，霎時間被鍍上了一層燦爛的金邊，然後又被染成玫瑰色。

沈弈沒坐多久，點名結束，伴隨著大門那令人牙酸的關閉聲，升炮封門。

再然後，響起一聲熟悉而響亮的金屬擊打之鑼聲，令眾學子精神一震的同時心跳加速。

“閉門上鑰，靜坐待卷！”

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