“你來作甚？”

三人異口同聲。

其他一位小吏理直氣壯：“當然是聽到鈴響,來收卷，你又是怎麽回事？”

衙役提了提手中的食盒，疑惑道：“來送飯的,現在才午時,哪會有人這麽快考完，莫不要唬人，怕是聽錯了。”

兩位小吏面面相覷,他們幾人均是在考場當差的老人，此刻也有些懷疑自己的聽力了。

“三位大人，可是聊完？在下能否交卷了？”

被忽略在側的沈弈相當有禮數的等他們都沒有作聲後,才開口。

“是您要交卷？”小吏猛然察覺過來。

“嗯。”寫了一早上字的沈弈有些累，懶洋洋地靠在號房的墻壁,白衫粘上一道灰塵,尤其突兀。

兩位小吏多提醒一句時辰尚早後,見他心意已絕，也不含糊上手糊名，將考紙放入專用匣內,並收走一切物什,就退下了。

考完,即可離開。沈弈正欲出去時,衙役這才有機會弱弱地問:“公子,要不用完膳再走？”

他遲疑了一秒,就回絕。

客棧可是把每日三餐的夥食費都交了，現在回去,正好就趕上午飯。而考場雖是免費,但口感感人，沈弈還不是想這麽快就體驗,最後幾天有的是機會。

在經過公堂時，沈弈恭而有禮地向何知府敬禮，對方還在喝茶，他暗道懂生活後才在衙役帶領下去往科場大門。

殊不知背後的何知府原本打算午時用膳後，再下堂去看案首們的試卷，可意出望外，有人竟在此之前交卷了，他一驚，竟然把漱口的水喝下大半。

在潭州府在任期間，他見過最早的不過是申時一刻，那個交卷的學子，他還記得，是最小的縣案首，自己本來最看好的，現在嘛...

何知府咕噥：“不懂規矩。”

在衙役殷勤的歡送，沈弈踏出科場大門，外面此時還挺熱鬧，縱然少了許多學子，可他們的親長過半還停留在附近的茶寮、食肆等地，滿懷希望等待著自家學子出來。

沈弈走出來的一刻還引來圍觀，幸好沒過多久沈仲行三人就找到他，順利帶回雇傭的馬車上。

“阿無，有沒有累著？”一到內部，沈仲行關懷道。

沈弈剛搖頭，面前就出現一碗蓮子銀耳湯，肉眼可見地散著熱氣，也不知道沈仲行從哪找來的，明明剛剛自己還看見他和食肆小販聊得正開心呢。

“弈哥兒，怎麽就見你一人出來，剩下三個娃去哪了？”沈常安的父親提心吊膽。

他也問出林邊關父親的擔憂，他們兩人都是第一次陪考府試。

“放心族叔，府試不像縣試到點才能出，是考完就放你出來。我考的快，自然就先出門，四兄還在裏面作卷呢。”

沈弈淺喝一口湯，發現跟李氏煮的味道相差無幾，約莫是祖母特意叮囑的。

“哦，原是如此。”沈父恍然大悟。

“那我等還要在此等候，仲行兄你們就先回客棧吧。”林父也不拖延，取得答覆，就吩咐馬夫後，與沈父一塊下馬車。

沈弈回客棧後，梳洗一番，吃完店家準備的膳食，就打算淺眠一會。

直到窗外越發喧鬧後，他模模糊糊睜開眼，下樓，見到學子聚集在客棧前堂，才意識到夕陽了。

正好於剛考完回來上樓三位師兄打個照面，沈常安和林邊關攙扶每次考完臉色都愈發臘黃的韓衛，後者看見他，虛弱地說道：“幸好，你交卷得早。”

沈弈：“???”

沒想太多，在沈常安的房間，四人再次匯聚。

韓衛喝完熱水，有了精力後，娓娓道來：“就在你走後不久，何大人就下堂巡視各考生做題，結果還沒走幾步，你旁邊號房的醴陵縣縣案首猝而發瘋，把隔壁另外兩縣案首的考紙撕了個幹凈，若非衙役即使出手，恐怕他還會繼續。”

沈弈對那位縣案首沒有任何印象，可一點也沒有影響到他震驚：“這是為何？”

“據說，醴陵縣縣案首是受賄才考中的，之前就人說他其實大字不識一字，現如今被提堂，他恐被戳穿，就撕毀卷紙，隱藏罪證，此人過於愚蠢，竟想出這等此地無銀三百兩的招數。”

林邊關不屑道。

除了沈弈，剩下兩人也知道此事。

“那人不曉得縣案首是要被提堂嗎？”

“無人與他說起，他平日裏交往的都是狐群狗黨，他的父親是位前年發家的商人，全家不識字，受賄的是醴陵縣知縣！”韓衛眉心蹙了蹙，他為人正直，在考場休息聽聞後，就生惡痛絕。

別信什麽寒窗苦讀數十載，兩耳不聞窗外事，讀書人的消息最是靈通！

沈常安憂心道：“我出來前，耳聞何大人大怒，下令今年所有考生通通徹查，尤其是案首。”

渭朝科舉舞弊可是重罪，現如今還涉及一縣之長，接下來的日子怕是不得安生。

在場案首之一的沈弈對此不是很擔心，他記得醴陵縣知縣比自家知縣還要讓人頭疼，醴陵縣的百姓可以說是過的水深火熱，如今一查，說不準還是好事，至於自己身正不怕影子歪。

雖是這麽想的，可沈弈內心有些不放心，又修書一封說清緣故，寄往林夫子處，請他監察是否有人趁此搞鬼。

他的想法沒有錯，在眾學子人心惶惶時，有人大肆散播謠言攻擊現今存活的三位縣案首，尤其是年紀最小的沈弈，他太早交卷，也被懷疑。

他們之所以這般做是因為醴陵縣縣案首當眾發瘋，還撕毀另兩位的卷紙，帖經的卷紙每人足有上百張，考完皆是黃昏時刻，並且不能重考。

說簡明點，那兩位受到無妄之災的縣案首此場府試提前無緣上榜，向來鐵板釘釘的位置直接空出了三個，其他人上榜的機會增加，若是再多幾位縣案首出局...也未嘗不可。

人的惡劣性在這一刻爆發，可惜還沒等他們起舞，府衙很快就發布公告，稱除了醴陵縣縣案首及下其餘縣試上榜人，其餘縣城學子皆無事。而舞弊之人皆被判抄家、流放千裏，醴陵縣知縣押送京城。

時隔十日，沈弈終於可以踏出客棧，這些天煩不勝煩的謠言可是難熬，今天是府試第一場帖經的放榜日，跟縣試一樣。

來到府衙的每一步，沈弈都被各自覆雜的眼神所包圍。艷羨、敬仰、佩服、妒忌等等，但他鎮定自若，照樣仰著無害的笑臉，仿佛沒有被這幾天影響到。

“沈兄，我們這幾日沒幫上忙，真是對不住了。”一位二十餘歲的學子攔在沈弈面前，他背後有數百給善化縣的學子，面上都帶著如出一轍的尷尬。

“不怨諸君，我知曉你們也被層出不窮的謠言忙得澆頭爛腦，自身都顧及不上來。”沈弈相當體貼。

聞言，眾人都似松了口氣，這些天他們不過受些不痛不癢的謠傳，哪裏比得過沈弈，正是有餘力，他們也起別樣的心思。不過想到沈弈對他們的幫助，就壓著心思，也沒有想著幫忙，在旁看熱鬧。

眾人本想撿便宜，不曾想沈弈全須全尾，好好地出現在他們面前，想到這些天的所作所為，莫名有些心虛，想修補關系。

沈弈看出來他們又想占便宜又不想出力，心中冷笑。

若不是自己留他們有用，誰會在乎這一群這輩子都中不了舉的人？

“沈兄真是吾輩楷模，不知今日放榜，沈兄對自己把握幾成？”

學子見沈弈沒有計較，又想起眾人傳其極早交卷，現被證實是人家有真學問在身，對這種前途遠大的同鄉，他開始套近乎。

“我已盡力而為。”沈弈不欲多說。

他們還想套話，紅榜就來了，一時之間如鳥獸散。

沈弈第三名，這是他沒有想到的。

韓衛第二十，沈常安四十，林邊關連副榜都未進。

“也是，我帖經只學三經，哪裏比的過旁人...”林邊關垂頭喪氣。

除了他，韓衛和沈常安都是五經，沈弈則是六經。

副榜未進，連下場考試的機會都沒有，他和父親只能收拾收拾包袱告別五人後，不做停留回善化縣。

剩於三人，在明日下一場考前，在沈常安的房間做最後的覆盤。

“何大人是守舊派。”沈常安猛不丁說了一句讓人不知所以然的話。

“所以？”韓衛問。

“醴陵縣知縣是改革派。”沈弈鬼使神差地想起什麽了。

韓衛腦袋轉不過彎來。

他問：“這跟我們明日考試有什麽關系嗎？”

沈弈與沈常安對視一眼，同時拍了拍這位大師兄的肩膀，異口同聲道：“韓師兄，你福氣還在後頭呢！”

韓衛：“？？？”

渭朝朝廷上有改革派和守舊派兩大派系，據悉要到水火不容的地步。何知府是守舊派，自然痛恨對方，剛好醴陵縣知縣撞到槍口上，這已經不僅僅是涉及科舉舞弊，還有兩派之爭。難怪他要送去京城，原來是去當交易的犧牲品。

想到這，沈弈終於理解醴陵縣知縣那異於常人的腦洞，為什麽會想到那麽多折騰百姓的法子。

改革派給他留下了一個不好的印象。

當然守舊派也是，沈弈對自己為什麽會排第三名找到了原因。

寅時中刻，他再次醒來，今日要參加第二場雜文。

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