何湛走進祠堂，就見何德跪在祖宗牌位面前涕泗橫流，哀聲說：“孩兒不知道會這樣，我不想的。是孫北…孫北說不會有事的，歷來都這樣。孩兒知道爹總嫌棄我不中用，急著做出點業績，讓爹高興。孩兒也沒想到會出這麽大的亂子…”

“輕信他人，就是你蠢！你聽他的話，怎麽不聽你老子的話？那麽多條人命，你就不怕他們冤魂不散，晚上回來鎖你的命！”

何德嚇得渾身哆嗦，哭得更痛。寧華瓊也陪他跪著，看他哭成這樣，連忙將何德抱在懷中，沖何大忠哭喊道：“這都是怎麽了！好端端的，是想要你兒子的命嗎！”

“你別替他求情！我就不該包庇他，就該一刀砍了他，讓他去跟我何家列祖列宗認罪！”何大忠猛地抽出刀來，刀刃劃出的聲音讓人心驚肉跳。

寧華瓊杏目圓瞪，看著何大忠舉刀，眼淚啪啪地往下落，急忙將何德護在身後，喊道：“你敢！何大忠，你敢動他試試！”

何德眼見何大忠要動真格，連忙跪著直磕頭，哭道：“孩兒再也不敢了！孩兒知錯了！孩兒再也不敢了！”

“你走開！我今天非宰了這個逆子不可！”

何湛飛快地走向前攔住何大忠的刀，驚著說：“爹，你這是做什麽？你真要殺了大哥不成？”

“湛兒！你走開！”

“大哥絕不是殘害人命之人，這其中肯定有什麽誤會。您若殺了大哥，那母親可該怎麽辦？爹忍心要我們何家，親不成親，家不成家嗎？”何湛握住何大忠手中的刀柄，急聲勸道。

何大忠大口喘著粗氣，怒目橫眉，看著跪在地上哭泣的寧華瓊和何德，被怒火沖昏的理智總算回來一些。何湛見何大忠稍稍松了手，趕緊奪過他手中的刀，棄置一旁。

何德抹著淚，泣聲說：“孩兒受奸人蠱惑，犯下大錯，求爹念在孩兒初犯，饒恕孩兒吧。我不想的，我也沒料到水壩會塌。孫北告訴我，只要按照他說得做，水壩一定會在半年內竣工。之後他還給了我很多錢，說是修水壩剩下的，用來孝敬我。我一時鬼迷心竅，就收著了。我以為他們只是會克扣河工的工錢，但沒料到他們會在水壩上動手腳，孩兒要是知道，肯定不會讓他們這樣做。”

何湛知道何德口中的水壩是怎麽回事。

先前何德屢試不中，何大忠動用關系，送他去工部當了個郎中，素日裏負責督建土木工程，既不處在權力漩渦之中，又能為靖國江山做點貢獻。等何大忠百年後，何德繼承爵位，原本也是穩穩當當的一生。但何德太過爭強好勝，一心想在朝廷中出風頭，恰逢前年龍安城的堤壩常年失修，皇上下旨重建，因龍安城是太後的故鄉，何德眼瞧著這是個立功長臉的機會，便主動請纓負責重建事宜。

何德身邊有個百工，名為孫北，抓住何德急於立功的軟肋，誘使何德私相授受，中飽私囊，在修建堤壩時偷工減料，從中牟取暴利，因而埋下禍根。前些天降雨，水面漲肥，修繕剛剛滿一年的堤壩潰了，將下游的桃花村全都淹沒，一整個村子死傷慘重。何德當即嚇得臉色青白，六神無主，只得將此事如實稟告給何大忠。虧得何大忠親自去龍安壓下此事，否則前來京城告狀的人，估計都能踏平整個長街。

當初何湛不清楚事情的來龍去脈之前還曾為何德求過情，但今世，求情的話卻再也說不出口。他何湛算不上什麽好人，這麽多世，死在他手下的亡魂不少。他手上不幹凈，可再怎麽不幹凈，他也有底線。

縱然受他人蠱惑，可何德這麽大的人，難道連基本判斷是非善惡的能力都沒有嗎？一整個村子，那麽多無辜的人命，這筆債不是何德一個人付上性命便能還得了的。

何大忠知道何德是被人抓住了軟肋，才犯下如此滔天大錯。但死罪能免，活罪難逃。他怒道：“好，你知錯，那就該付出代價！來人啊，給我打，狠狠地打！一百鞭！誰要是敢攔著，就連他一起打！”

進來的不是家丁，而是忠國公手下的士兵，他們只服從命令，不管其他，毫不留情地將何德拖到院子中去。寧華瓊哭著想再求情，卻被何湛攔住。要是再惹怒何大忠，可不僅僅是一百鞭子了。

何大忠將怒火轉沖著寧華瓊發洩：“一個不中用，一個不成才，他們就是叫你給慣的！”何大忠看著跪在地上哭得泣不成聲的寧華瓊，再看看何湛，愈發恨鐵不成鋼，氣哼一聲，負手走出祠堂。

寧華瓊也知是何德犯了錯，這頓鞭子該挨，可打在何德身上，比打在她身上都讓她覺得痛。外頭傳來何德一聲一聲撕心裂肺地痛叫，那鞭子每抽一下，寧華瓊就驚得顫抖一下，眼淚止也止不住，一張風華絕代的臉盡是蒼白和驚恐。

何湛正欲將寧華瓊扶起來，寧華瓊眼前一黑，暈厥過去，何湛眼疾手快地接住寧華瓊軟軟的身子，眉頭狠狠擰在一起。他咬著牙將寧華瓊抱回瓊花閣。

外頭的日光很足，可何湛卻全身發冷，手腳沒有一絲一毫的溫度。他吩咐小桃紅請了劉大夫來看。劉大夫給寧華瓊診脈，只說是急火攻心，身虛氣弱，沒什麽大礙，開幾副藥好好進補即可。

寧華瓊神思恍惚，還沒從驚嚇中抽出魂來，在床上躺了大半晌，時不時流淚。

“你爹他手下的士兵下手重，不知要把德兒打成什麽樣子。”一想到這兒，寧華瓊又開始掉眼淚，泣聲說，“都怪我…沒能護住他…”

何湛端過小桃紅遞過來的熱藥，說：“不用擔心，大哥沒事。等喝完這碗藥，我替您去看看他。”

寧華瓊點點頭，將藥全都喝下。

之後何湛回南閣子洗了一把臉，波動的水面倒映著他的面容。冰涼的水珠順著他的臉頰滑下來，讓他紛亂的思緒漸漸平靜——時機不對，但還能應付。

何湛拿些傷藥，就往何德的東閣子去了。來時，何德還趴在床上，大夫剛給他處理過傷口，空氣中彌漫著濃郁的藥香味。他疼得汗水涔涔，擰著眉頭低聲痛叫著。

聽見有人推門進來，何德發怒道：“出去！都出去！”

“我來看看大哥。”何湛繞過屏風，雙手交握，淡淡地看了看何德半露的背脊。

何德白眼以待，轉過頭去不看何湛，說：“你來幹什麽？看我笑話麽？”

何湛點點頭說：“是啊。”

何德當即被何湛激怒，道：“滾出去。”何湛走過去坐在床邊上，想替何德理一理衣服，卻換來他一聲怒喝：“別碰我！”

何湛收回手，輕挑著眉說：：“何必發這麽大的火？你早該想到會有這一天。”

“你有什麽資格跟我說教？就算我再不堪，我也是忠國公府的世子，爵位永遠都輪不到你的頭上。”

何湛的眼睛捕捉到何德背上有一處淤青，皺著眉將傷藥打開，沾些藥水，幫何德不輕不重地揉開淤青。何德疼得呲牙咧嘴，大罵道：“何湛！你敢…嘶——”

“這樣好得快。”何湛很耐心，對他這個大哥，他一向都很耐心。何湛說：“我沒想過要跟你爭，現在不會，以後也不會。”他的手放輕了力度，說：“這次水壩塌陷，是有人要害你。但他針對的不僅僅是你，而是整個忠國公府。你一定要沈住氣，不要再生事端，其餘的事，我會盡力幫你。”言至此，何湛的喉嚨滾了滾，額上起了一層薄汗。他低聲說：“但倘若忠國公府真得落難，還請你務必保全母親。”

何德疼痛處逐漸又麻又熱，痛楚也變得可以忍受。他隨即冷了臉，說：“我告訴你，現在官府已經將此事歸為天災，我們忠國公府不會有事。你少管我的事，先管好你自己的嘴吧！”

何湛擦擦手上的藥油，不打算跟他多費口舌：“你好好歇著。”

何湛回南閣子以後便一直躺在床上睡覺，從黑暗中浮現的全是忠國公府淒涼的景象。若說他上輩子還有什麽遺憾，沒能保住忠國公府，算是其中之一。

外人都說何大忠起家靠得全是寧華瓊，但何大忠的府邸是忠國公府，而非公主府，他能有今日地位靠得全都是自己的本事。早些年，何大忠手握重兵，皇上十分忌憚這個姑父，這麽多年來變著法地削弱何大忠手中的兵權。何大忠知道君王所忌，索性就將兵權全部上交，安安靜靜地當個國公爺。

可一旦老虎被拔了利牙，將其殺死便易如反掌。

何大忠以為自己交了兵權就能得皇上信任，在朝堂上直言進諫，雖是忠言，但卻逆耳。他的朝中政敵參上了一本《弄權論》，將歷來外戚弄權的事一一條列，字字血淚地勸說皇上定要警惕。皇上看見奏章時還納悶這奏章裏說得是誰，忽地就想起來在朝議時老是跟他唱反調的何大忠，恍然大悟。他意識到忠國公府是留不得了。

皇上對政鬥一事睜一只眼閉一只眼，那些一直看不慣何大忠的人立刻就磨刀霍霍。可何大忠畢竟是朝廷重臣，從外打擊，卸磨殺驢的嘴臉露得太徹底，所以只能讓忠國公府從內部開始潰亂。

所以他們盯上了何德。

前世，何德被他身邊的百工孫北蠱惑，背負上一個村子的人命；何大忠愛子心切，將此事壓下來。原本水壩一事被歸咎於天災，此事可不了了之，卻不想後來何德失手打死孫北，犯下命案，加上有人上京攔轎告狀，皇上遂派人徹查此事，順藤摸瓜，將何德貪汙受賄、何大忠徇私枉法一事查得水落石出。

皇上得知真相後龍顏大怒，立即派禁衛軍將何大忠和何德逮捕入獄。

寧華瓊跪在皇宮外三天三夜，苦苦哀求皇上念在何大忠勞苦功高的份上網開一面。皇上念其功德，又顧及自己與姑姑的親情，所以“法外開恩”，免其死罪。

那段日子，忠國公府像是處在水深火熱之中。原以為只要保住了命，忠國公府還會有東山再起的那一日，總算還留有希望。可寧華瓊等來的卻是何大忠和何德於天牢內畏罪自殺的消息。那時寧華瓊連跪數日，已是羸弱不堪，聽聞此消息後萬念俱灰，當即暈了過去，之後她臥榻數月，郁郁而終。而雪娘早在何大忠自殺的那日便懸梁自盡了，到最後整個忠國公府只剩下何湛和何楚兄妹兩人——何湛被發配邊疆，何楚被指給敵國官員做了個妾室。

那些日子，何湛想都不敢想。如今再親身經歷一次，便如身處油鍋般難熬。

若不是前世他終於有機會成為朝堂中心的人物，他永遠都想不明白，那些人到底是怎樣將他們忠國公府一步一步推入毀滅之地的。

這次他一定要先發制人，絕不能再處於被動的地位。

作者有話要說： 何湛：是的，我被發配過。邊疆。【抽煙.jpg

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