時載生得不胖不瘦，白凈斯文, 臥了草堆身上衣衫都沒有褶, 站那不卑不亢、有禮有節, 極易讓人心生好感。他不似梅萼清，梅萼清看似個酸儒，看似忠又似奸, 端得又油又滑，但, 時載一看便是貧家出身, 寒窗苦讀十數載, 一朝得中皇榜，謀任一方父母官, 便惜民之疾苦, 一心一意為百姓謀福祉。

這樣的官, 樓淮祀自不會討厭，他舅舅的天下, 這樣的官多多益善。所以，雖然時載討人厭得緊，樓淮祀忍著性子沒讓始一揍他一頓, 還拿好茶招待。

“你是桃溪人？”樓淮祀半癱在椅上, 沒個坐像，“可識得沈拓與江石？”

時載被他狠狠地噎了一遭，怎也沒料這個小知州張口就問自己的底細，答道：“下官知得沈家主, 可謂一人惠及一城。沈家主在桃溪做水運，帶動得一縣買賣興旺，下官乃寡母撫養成人，寄在親戚家念書時，寡母便替碼頭縫麻袋貼補家用戶。”

“江石呢？”樓淮祀繼續問道。

時載笑道：“江郎略有所交。”

樓淮祀鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，拿眼刀刮時載：“是嗎？你不是藥商嗎？我還當你是給江石收藥材的呢？時明府，江石是不是在你那邊地界收藥材的啊？他這進進出出的，沒個過稅的？”

時載端著茶盞，聞著清香，心想自己在街上遇到中年男子面上不顯，竟還是心裏生疑，將二人的對話一一回稟了樓淮祀，這般戒心，不知以前是做什麽行當，半晌後來說道：“江郎君只買不賣，既不進城賣藥，也不在重要的津口渡頭販賣，常在外頭野渡裝船就走，棲州簡陋，那處不曾設監務，便沒有過稅。”要命的是，棲州太亂了，略偏點的地方設個監務收過稅，惹來賊匪，連鍋都給端掉。

“江石生得正人君子模樣，沒想到還幹這種事，正經的渡口不走，還要走野渡。”樓淮祀道，“時明府，幾時你遞個話給他，叫他船只不要來影無蹤的，最好再來棲州城也開個藥鋪，我剛好買了一條街，給他留了店鋪，看在相熟的份上，便宜點租賃與他。”

時載詫異：“知州這是要……”殺熟？

“哪裏。”樓淮祀獰笑，“江石純是被你連累的。時明府，你叫我很不高興，偏你又沒做錯什麽事，我只好拿你好友出出氣，再說，這本是他份內之事。”

時載道：“江郎君與我交情平平。”

樓淮祀道：“對啊，交情平平都能被你連累。以後哪個與你交友是不是該細細思量？”

時載半點也不生氣，江石這頭肥羊，他都想從他身上薅點羊毛下來，無損他與江石的那點交情：“下官若是見到江郎君，定遞話與他，叫他來棲州城開藥材鋪。”轉而揖禮道，“下官此次來為得是縣裏糧種之事。”

樓淮祀摸摸下巴，道：“時明府，我都還沒正式接任呢，州裏事不是宋通判管著嗎？你去問他。”

時載露出愁苦的神色，他也不談宋光惰職、不肯作為，一味道：“知州，雲水舊年春時下秧苗時，淹了兩次水，再沒多的秧苗補種，稻谷打穗時又遭了蟲害，收成只得往年的六成，納了糧稅後餘糧只夠溫飽，忍饑耐餓藏得糧種，又逢鼠害，剩得那些糧種，實在不夠種。”他眼中滿是苦澀，“知州，人活在世福禍旦夕，橫死的凡幾，失足落水有之，鬥毆亡故有之，軍中捐軀有之，或榮或辱都兼有之，但人，最不該被便是被餓死。”

“一年辛苦，操勞得手皸鬢霜，到頭來一家卻連一鍋充饑的米湯都不得，其中的辛酸無力無言訴說。雲水的百姓不是懶惰之民，拼著田中有長蟲、惡鼉、毒毒沼，艱難開墾出一畝良田，沒有壯牛耕田，便人充牛力，拉著耕犁背朝青天、腰彎到地、汗滴入土盼一個禾苗青青至秋時累累。”

樓淮祀托著腮盯著時載，他原先看時載覺得他與梅萼清大不同，聽君一席話，方知：這倆嘴皮子一樣順溜。動不動就哄騙他，難道他看著又蠢又好騙？“時明府，你說得九成不假，只一成不真。”

時載坐那洗耳恭聽：“知州指教。”

“百姓活得不易，我信。你雲水這七災八難搞得沒糧種，我也信。種地苦辛、無有收成我也知是實情。不過，你說你雲水百姓會餓死，這就是扯謊。棲州民最愛的事就是枕天席地、躺倒賴過，不就是因為棲州餓不死嘛。地裏雖沒糧，水裏還有魚呢。”真到餓死的地步，棲州定有民亂，人餓到一定地步，搶殺擄掠造反，無所不為。棲州這一年一年，賊是一窩接一窩，造反卻是沒有，還不是因為餓不死。

地裏有野菜、菌蕈，水裏有魚蝦蟹貝，野裏還飛鳥走獸。自樓淮祀踏上這片土地，又翻看了衛絮送與衛繁的那本輿圖，棲州富饒卻又貧窮。

時載幽幽嘆了口氣：“知州所言甚是，只是，也不能光吃魚無米糧啊。”

這話樓淮祀倒是心有戚戚：“也對，面飯要就菜蔬，菜蔬也要配面飯。”憤憤斥道，“時明府早這麽說不就好了，非得拿話誆騙我。”

時載順水下舟，揖禮：“是下官小人之心度君子之腹。”

樓淮祀又不滿意了，湊到時載跟前，笑道：“時明府是不是在心裏罵我呢？姓樓的豎子，滿口紈絝膏粱之語，不問民生疾苦，只問好飯就好菜，有何不食肉糜之嫌。”

時載一點都沒慌亂，還正色道：“知州既沒推脫糧種之事，還關心過問，知州便當得父母官。”

樓淮祀冷笑：“行了，別給我戴高帽，你們棲州的糧倉裏，比老鼠舔過的都幹凈，發黴的陳糧都找不出一捧。唉，我有心無力，上哪去給你找糧種。”

時載離座一揖到底：“還請知州為雲水百姓尋個出路。”

樓淮祀搖搖描金扇，連聲唉嘆：“時明府，我這剛來棲州，大門都沒出幾回，上哪去找糧種。”

時載又嘆口氣：“棲州之事我也知知州為難，只，知州不搭這一手，下官又該去問哪一個。知州忍心一縣之民無糧可種，空耗這一年嗎？”

樓淮祀拿扇柄戳他一下：“時明府這是料準我不會置之不理？連往我家門口一躺這種無賴手段都使了出來。”

時載輕輕一笑：“下官來時去了長街，隨知州而來的有落魄文士、低賤九流，又有老弱病殘，知州待他們卻極為相厚，就連知州家的門役也是真心實意愛護其主。下官想：知州既能厚待他們，自也不會薄了棲州百姓。”

“未必未必。”樓淮祀全不買賬，“他們要麽是我的家仆，要麽是我花銀子請來，跟棲州這幫子刁民大不相同。我這人瘦胳膊瘦腿，掃掃自家院子便好，舉鼎絕臏之事，還是避讓為妙。”

時載不疾不徐，少有駁斥，卻道：“糧種之事於知州並非力所不能之事。”

樓淮祀道：“此話不假，但我怕你得寸進尺，有一必有二，有二必有三，三生萬物生生不息，我怕到時不管什麽狗屁倒竈的事都跑來煩我。”

時載一揖到底：“眼下糧種之事慌急，只求知州為雲水縣解了燃眉之急。”

樓淮祀將扇子遮了臉，問道：“你們三縣與城中的糧米鋪沒有糧賣？”

時載道：“有倒是有，只棲州供上後府庫裏怕是沒有餘錢。”棲州官府精窮，夏秋兩稅都是刮空了庫底才“那就先問他們借來嘛。”樓淮祀出主意道，“當是預繳的住稅，慢慢往回扣就是，這主意如何？”

“啊？”時載回不過神來。

樓淮祀眼一瞪：“他們在城中開店做買賣，難道不交住稅的？早晚要交先收了來，記好明細，抽稅時相抵消便好。”

時載苦笑不已，道：“知州，富庶之地譬如我家鄉桃溪，糧油米鋪米爛陳倉，先支了來也不打緊。可棲州卻是可著頭做帽，商家也過得緊巴巴，知州要是抽走了一批稻谷，就怕他們周轉不來。”棲州州內少良田，又多水患蟲害，一畝地所出多時不及一石，少時不過半石，再刨除一鬥糧稅，流通於市的極少。棲州城內賣的糧大多是商販幾家合夥從鄰州運來，中間過城過渡過卡，又要抽走過稅又有路上拋費，各個糧商也是戰戰兢兢生怕蝕本。

樓淮祀聽得一個頭兩個大的，道：“罷了，我有帶糧來，也打算開個糧油鋪，先從我這佘。公是公，私是私，這可是充當我糧鋪稅收的。想我買賣未曾開張，稅先交了幾年。你要多少糧種？”

時載張口正要報數，樓淮祀小氣勁多疑的毛病又開始發作，道：“順道將你們雲水的田地重新丈量一番，如何？多了漏了都不好。”

時載氣定神閑：“但聽知州吩咐。”

樓淮祀合扇擊掌：“時明府也別睡我家門口，晚上先在客舍住下，明日我叫人給你拿浪種，你去篩了好的，哦，賬也要記清，不能讓我當了冤大當。”

時載道：“知州只管在官府之中入賬，不過，怕是要尋來主薄等人經手司錄。”

樓淮祀狠狠瞪他一眼：“不如你給我張欠條，過後我再找棲州的官府要賬。”

時載好說話得狠：“只聽知州拿主意。”

樓淮祀越聽越生氣，招來五大三粗的婆子將時載拎去客房，與隱在一邊的始一道：“始一我們派個人摸摸這個時縣令的老底。知己知彼方有底氣。”

始一好奇道：“小郎君幾時接手棲州的事。”

樓淮祀有氣無力：“緩緩先，緩緩先，不急不急。”

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