楚昭被那行商的話勾起了好奇心，輕聲追問：“不知擾得一條街不得安寧的，究竟是什麽兇物？”

山羊胡子左右看看，帶著一點炫耀地，詭秘地說道：“你不知道，那李赫殺了同窗中舉之人後自縊在孔聖人像前，誰知七日之後，他的屍身卻不翼而飛，在下一個兇案現場被人發現，滿地都是黑色的腳印爪印，鞋子大小還正正與那李赫吻合。此後每隔七日，便有命案發生。老輩子都說七日還魂，七日回煞，或許正是李赫的惡靈不散，化身僵屍取人性命，不然如何解釋這奇詭之事？如今那些考中舉人的士子已是人人自危。到處去求神拜佛呢。”

此言一出，楚昭忍不住打了個寒戰，摟緊了爬到膝蓋上求安慰的兒子，哆哆嗦嗦道：“多大仇多大怨，一個舉人也值得用命去換？”

韓起看著這一大一小又害怕又好奇的模樣，忍不住微笑起來，在桌子底下偷偷握住了楚昭的手。

山羊胡子不讚同地搖了搖頭，說道：“讀書人功名就是性命，沒了功名，形同身死，自然心裏有一股怨恨之氣難以消散，拼死也要回來報仇。再說，這李赫又不同於別個。他家裏原本是朱家的奴客，後來考中功名，才脫籍成為自由民。此人家裏窮困，真正是傾全家之力供其讀書，便將科舉看做唯一晉升之路，十分熱衷名利。這種日子，似小公子這般人物只怕是難以想象的，自然理解不了李赫覆仇的執念了。”

項辰不解地問道：“報仇？考不中科舉是自己本領不濟，再或者是沒有這個命，他報的是哪門子的仇？”

山羊胡子意味深長地說道：“你這年輕人也是太過單純，當科舉真是憑本事嗎？論才華李赫未必沒有，他考不中，只不過是沒有打點到位罷了。雖說當今聖上英明，給了寒士一個出頭之路，但到底等級有別，這也是沒有辦法的事情啊。首先這起、點就不同，千辛萬苦讀出來，寒門子弟見得世面少了，顯得畏畏縮縮，人情往來也不熟絡，如此便要多走多少彎路。哎，都是命啊，不認不行。”

楚昭不由看了這山羊胡子一眼，居然能夠看透科舉的本質和局限性，這在現代是人人皆知的道理，但是在古代，卻的的確確振聾發聵，最後的那幾句議論又十分接地氣。這哪裏是行商？簡直是古代的思想家！

項辰出生也不高，只是他素日心大吃得苦，並不怨天尤人，也不去多想，只渾渾噩噩老老實實過日子罷了，聽了這行商的一番話，難免心裏不自在，只道：“你這商人也是，我平白問一句，倒惹出這樣一大通抱怨來。”

那行商吹胡子瞪眼：“你這年輕人，就是不愛聽大實話。你倒是看看今科的第一名第二名，不是有家世，便是有錢財，再看看那名噪一時的神童李赫，名滿江南的才子陳敬，就算一直壓在朱廖二位頭頂，到了最後，還是有錢有勢的路子走得更順啊。要說這有錢人都沒心肝，有了心肝的都混不開。你看那個姓廖的，當年差點和陳敬結了契，如今轉頭娶了朱家小姐。我看你這後生也該長點心眼，做那朱家的上門女婿，可比拼死拼活的查案子有用。說起來，朱家可還剩著一個小姐沒嫁出去。”

項辰一聽不幹了，“成天想些什麽歪主意。朱家可是有兒子的，就算當了上門女婿，家產也沒有女兒什麽事。”

他們爭執的這番功夫，那輛靈車已經在青雲客棧後門停住了，幾個穿著白衣服的人跳下車，擡著一個個屍袋下了車。

楚昭和韓起對視一眼，不約而同起身過去查看。

青雲客棧斑駁的大門外頭站在一個高大的男人，自稱叫做廖道一，一見楚韓二人便連連行禮。

對於這個廖道一，楚昭可說是久仰大名，這時定睛看過去，果然有些能得世家嬌女下嫁的本錢——此人今年不到三十，身材高大，眼睛炯炯有神，長相英俊。兼之為人也很隨和寡言，溫和周到，不像商戶人家出身，周身都是大家公子的氣度，卻又沒有世家子弟的脾氣。

楚昭與他並肩走進客棧，問起李赫與陳敬之事。

廖道一倒也老實，承認三人都是同窗，昔日感情最好，再想不到如今會出這種事。

就在這時，幾人都聽到一聲低沈冷笑，接著便是叫人牙酸的咯吱聲，通向廚房的那扇油漬斑斑的大門緩緩打開，從門後閃出一個極瘦的人，看起來就像是一張人皮包裹著的骷髏，手上還提著一把斧頭。

猝不及防之下，楚昭楞是被激靈靈嚇出一身冷汗。韓起一臉漠然地握住楚昭的手，放在唇邊親了一下。這下冷汗和害怕都變成了酥麻麻的奇怪感覺，砰砰亂跳的心這就落回了肚子裏。

“這是一個練家子。”韓起指了指廖道一，湊到楚昭耳邊低聲說道。楚昭跟隨他示意的方向看過去，發現廖道一比他反應還要大，幾乎全身都緊繃起來，下意識地擺出了攻擊的姿勢。

“屍體都放在二樓，且隨我來。”那人卻並沒有做出攻擊的舉動，他冷冷看了楚昭和韓起一眼，率先上了樓。

“青……青天白日的，你……你是什麽東西？”項辰卻不肯跟著走，壯著膽子問了句。“我乃蘇州府司軍校尉，一顆忠心滿腔碧血，什麽妖魔鬼怪都不怕的。”

那人本來已經走上樓梯了，聞言回過頭，冷冰冰說道：“我是看守這停屍場的仵作，這幾日總有些野貓野狗過來偷肉，提著斧頭是為了攆狗。也不知道怎麽回事，最近客棧裏總有來試膽的蠢貨，我聽到前面有動靜，便過來看看。”說完悶著頭在前面帶路。

楚昭和韓起對視一眼，便跟在這自稱仵作的人後頭，踩著咯吱咯吱的樓梯到了二樓。廖道一猶豫了片刻，一咬牙也跟了上來。

穿過一條長而陰郁的走廊，楚昭突然聽到一陣窸窸窣窣的聲音，就見老仵作就像是只大猴子般竄了出去，消失在拐角處。

項辰的脊背上已經有冷汗冒了出來，他握緊手中寶刀，竭力穩住心神：“休得裝神弄鬼，給我出來！”

話音剛落，仵作那蒼老嘶啞的聲音傳了過來：“年輕人別這樣浮躁，小心把那些東西吵醒。”

項辰明顯打了個寒戰，然而他在楚昭這樣從都城來的世家公子面前是不肯示弱的，當下便逞強般推開門走了進去。

楚昭也想跟著進去，韓起一個箭步踏前，有意無意地遮擋著楚昭，這動作叫楚昭挑了挑眉，他伸出指頭戳了戳韓起的背，探頭出去一看，只見屋子裏擺放著一具具屍體，盡管有蘆席蓋住，但是仍然可以清晰地看到露在外面的頭和腳。黃昏的光線斜射進來，給屋裏的一切都鍍上了一層暗紅血色，看上去有種異樣的詭譎，叫人渾身毛刺刺的。

“屍體都在這裏了，差爺們自便吧。”老仵作說著，又提著斧子往外頭去巡查。

楚昭和韓起作為魏永身邊的官差，自然要積極履行自己的職責，當下便蹲下來細細查看屍體。

楚昭查看了幾個，低聲和韓起討論：“此案蹊蹺頗多，恐怕不是落第舉子因妒殺人那麽簡單。不然何以接二連三地發生。難道這李赫還真能死而覆生去殺人？

廖道一突然湊了過來，好奇地問道：“何以見得不是真的鬧鬼？”

項辰也湊過來，附和著點頭：“對啊對啊，不是鬧鬼，誰還能做這種事？”

楚昭道：“你且擡起腳來看。”

項辰不解，擡起自己的腳來看，只見鞋子邊沿沾滿了淤泥，是方才行走在泥濘小路上的緣故，除此之外再無怪異之處。

楚昭擡起腳來，也是一腳的淤泥，他手指鞋底，道：“我等鞋上盡沾黃泥，只因這幾日秋雨綿綿，路上有幾處積水未幹，淤泥滿坑，過路之人即便繞邊而行，仍然難免沾汙。而這李赫的腳上卻幹凈無汙，難道僵屍鬼還知道愛幹凈嗎？”

項辰恍然大悟，廖道一的臉色卻莫名沈了下去。

“總算來了一個像點意思的。”

蒼老喑啞的聲音在耳邊響起，楚昭回頭一看，就見那老仵作提著斧頭立在自己背後，似乎已經聽了一會兒，見楚昭轉頭，他突然哼了一聲將頭扭開，看似無意地問道：“剛才你們說今晚要留宿在這裏？”

楚昭點頭：“可老伯不是……”要努力維護鬼屋的神秘感，不許任何活人在其中過夜嗎？

老仵作手一揮：“你們和那些傻大膽的小崽子自然不同。只是客棧裏也的確住不得人，不說鬼神之事，裏面屍氣甚重，只怕好人也要住壞了。”

廖道一自然而然地接茬：“如此，我在這條街上倒還有一家客棧，尚且能夠住人，兩位大人今晚不妨住在那兒。也不必在這屍體堆裏待著。”

楚昭出生顯貴，雖然不怕吃苦，卻也不會自討苦吃，加上還帶著兒子，也不肯住這停屍房，當下便答應下來。惹得韓起平白吃些莫名其妙的飛醋。

——

廖道一是個十分體貼周到的主人。很快將楚昭等人領到一家臨水的小客棧裏面。

這條街正鬧鬼，客棧便不如舊時繁華昌盛，卻仍有江南水鄉情趣。廖道一很是大手筆的將整座客棧包了下來，只負責招待楚昭一行官差。

與之相比，背個著大背簍站在路旁的韓起十足十像個跑江湖賣藝的騙子，手裏還提溜著一只用來冒充神龍的大壁虎。大壁虎圓頭圓腦，喜歡歪著脖子看人，倒也有一點可愛之處，並不甚兇惡威武。

見少東家屈尊降臨，還帶了幾位朋友來，福來客棧的的老板立時笑臉相迎，忙不疊招呼小兒牽馬入廄，暗中打量楚昭一行人，猜想是哪裏來的世家子弟外出游學，又或者是少爺的同窗，更是殷情相待，笑引楚昭等人入得屋來。

楚昭環視四下，客棧收拾得出乎意料的幹凈整齊，房屋瓦舍皆有風韻。來往顧客卻少，大堂裏四張杉木桌都是空的，料想此地也受了鬧鬼傳聞的影響，安頓後不久，廖道一再三叮囑店主不要怠慢客人之後，方才告辭離去。

生意蕭條，店裏的夥計也少。店主是個中年人，餘者就是五尺高的櫃臺後面站著一個青年書生在擺弄著筆墨賬簿和黑漆算盤，看到楚昭一行人並不擡頭。唯獨店主輕拂椅面，招呼諸位客人歇坐。

此時天邊已經露出了茶黑，蘇溪等宮人甚是勤快，不多時便端了香湯過來，伺候兩位主子洗臉。

店主見了很是歉意，大聲呵斥那賬房先生也過來兼職店小二。

蘇溪笑道：“不妨，不妨。這位公子一看便是讀書人，哪裏做得這種伺候人的事情。”

那賬房先生低著頭，小聲說了句不敢，就端了水盆往外走。

韓起瞇著眼睛看了看他的背影，片刻之後移開了視線，給楚昭遞了毛巾過去。楚昭接過來順手擦了擦兒子花貓一樣的臉，等楚玄的小臉蛋被粗魯的洗成了一個泛紅的小蘋果，身上的每一片鱗甲都熠熠生輝之後，楚昭這才坐下身來，詢問店主當地的民風民情。

店主十分健談，一一回答。

原來此地原本叫做朱家堡，乃是吳興朱氏的發祥地，多是朱姓宗族居住，街上店鋪也多是朱家的祖業。因為朱家在這江南還算一個強宗大族，禦下也寬和。因此南來北往，櫛霜沐露，朱家多了不少外姓奴客。

店老板就是一戶外姓，十年前剛搬過來。眼看著盤了主家的一個鋪子做些小本生意，誰知這幾日卻鬧起了鬼，害的來往商旅繞道而行，每日租金卻要照付，實在虧錢虧得肉疼，因此說起那李赫的可惡之處，忍不住念了幾句佛。

“世上本無鬼，庸人自擾之。可怕的不是鬼，而是活人。”那賬房先生端了一個空空如也的盆子進屋，陰森森一句話嚇得客棧老板一哆嗦。

楚昭早就註意到那位清秀的賬房先生，聽聞此言，便問他：“殺人案引出驚動天子的科場舞弊傳聞，如今又出來了一個每隔七日覆活行兇的惡鬼，按說青天朗朗太平盛世，不應該有鬼怪橫行，莫非此事還有什麽隱情不成？這位書生乃本地人士，可知道一點內情？”

客棧老板狠狠瞪了侄兒一眼，急的連連跺腳：“他知道個屁。今日又該是那東西的回煞之日。別提了，別提了，可說不得啊。”

那賬房先生遭了呵斥，便端著空盆匆匆低頭離去，看樣子委屈無限。留下楚昭意味深長地註視著他的背影。

是夜，眾人早早睡下，整個院中唯有西邊的書房，閃著微弱的燭光。這房間正對著一片竹林，也是因為原本二樓天字號的房間居然漏雨，所以楚昭和韓起才臨時搬到這書房裏將就。

楚昭不信邪，明明很害怕，卻偏要等那鬼物現身，當下就端坐在書桌旁秉燭夜讀，直到子牌時分也不肯上床。招的楚玄和寒氣也跟著不睡。

更鼓敲過，什麽動靜也沒有。楚昭只好揉著眼睛招呼韓起上床歇息。順便把早就困得閉上眼睛的楚玄塞進被窩。

就在這時，韓起的臉色一變，手指放在唇上噓了一聲。楚昭側耳傾聽，隱隱傳來一陣琴聲，似有無限惆悵辛酸之意。

此時正值秋季，夜裏的天氣還帶著一絲涼意，往日喧鬧的蟲鳴，今門卻寂靜無聲，天地間只有這琴聲飄蕩。

韓起低聲道：“這琴聲下午也有出現，頗為古怪，我先去看看，你呆在屋子裏。”

楚昭自知在武力上沒有競爭力，因此也不要求韓起帶著他，很乖的點頭答應了。

註視著韓起的身影消失在無邊的夜色之中，楚昭莫名感到一絲涼意，擔心兒子著涼，便起身關窗。剛把窗戶關好，楚昭突然感到耳邊似乎有細小的涼風刮過，好像是什麽人在自己背後對著他的耳朵呼氣一樣。

“阿起別鬧！”楚昭揮了揮手，然而他突然楞住了。在淡淡的月光下，地面上投射出兩條人影！

猛然回頭，楚昭看到自己背後立著一個黑衣人，披著寬大的黑色鬥篷，手裏提著高高舉著一把大錘，朝著楚昭當頭砸下！

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