虞勁烽路上一直病著，但堅持曉行夜宿，行程半點不曾耽擱。眾人覺出他狀況有異，也無人敢來詢問緣由。直至到達北鬥海峽，他終於撐不住躺倒，結實病了七八天，才慢慢好轉過來。

雙子島北側沿著北鬥海峽，接連幾個較大城鎮。眾人抵達以後，直接張貼告示，令蒼沛國滯留的客商這就回家去。那些客商卻在商量一番後，推舉出幾個德高望重之人來求見虞勁烽，懇請他再次開通北鬥海峽航道。

此事事關重大，虞勁烽不能擅自做主，就給易鐔寫了一封長信，讓小鷹送回去，令他去詢問明染的意見。

明染回答得甚是幹脆：“不開，只放客商們回去即可。”

易鐔道：“若是不開，那小侯爺您的損失是不是有點大？畢竟客商們給的過路費用和護航費用可是高得很，還能帶動北邊幾個城鎮的發達興旺，也算是雙方互惠互利之事。”

明染瞪了他一眼，見易鐔滿臉惶惑不安的神情，他嘴角輕輕一彎，微笑道：“誰要跟他們互惠互利了。這邊朱鸞國和蒼沛國正開戰，那邊我替敵國開通航道讓他們行商發財國力壯大。我縱然再沒心沒肺愛財如命，也做不出這吃裏扒外之事吧？”

易鐔默然，正想告辭出去，卻忽聽明染又問道：“這是你家老大的意思？”

易鐔忙點頭：“是是是，不知小侯爺還有何吩咐？”

明染想了一會兒，終於道：“此事有些覆雜，但並非不可通融。讓他把那邊事情處理完了早些回來，我們再慢慢兒商量。”

易鐔將此話如實稟告過去。虞勁烽雖覺遺憾，也依言去答覆了客商們。又在其中斡旋一番，斟酌著措辭道：“畢竟兩國正交戰，此時開通航道的確不妥當。但以後的事兒如今也不好說，各位如果信得過我，不妨留個住址給我，等將來此事有了結果，我想辦法派人去通知各位如何？”

海運盈利之大，素來使各國客商趨之若鶩，因此一幹客商不甘心，始終磨蹭著不肯走，三天兩頭來找他說項。虞勁烽被磨得不耐煩，索性道：“是不是怕路上有危險？我替你們護航，送你們回蒼沛國去。”

這其實是強行驅逐出境，眾客商見他話說到這份兒上，無奈之下，只得打點行裝起航走人。虞勁烽果然信守承諾，帶了船只親自護航，將一幹人一直送到蒼沛國距離北鬥海峽最近的港口澄州。

待分別之時，那幾個客商又來了，極力邀請他登陸去澄州看看，說澄州雖然比不上朱鸞國的泉州之規模聲勢，但卻是蒼沛國最大的口岸，繁華富麗之處，和京都平京也不差什麽。又恰逢歲尾，想必比平常更熱鬧幾分。若是虞統軍肯屈尊前去一觀，一切花費自己幾個統統承擔。若是虞統軍不去，那就是不給自己幾個人面子，自己幾個無顏見江東父老，索性在這裏投海自盡省心。

這也不是什麽大不了的事情，竟然到了以死相挾的地步，虞勁烽不禁心中一動，他此時並不想回竭海城，如今閑著也是閑著，索性上岸去看看有什麽玄機在其中。

和隨行而來的萬年青等人一商量，那萬年青見自家老大自從離了竭海城就一直郁郁寡歡，早就在殫精竭慮想法兒哄他高興，此時雖有些擔心安危，還是慫恿道：“我們喬裝打扮了去，看一看就趕緊回來。從前在胭脂山之時啥事兒沒幹過，如今倒總是瞻前顧後的。若真有變故，難道憑著我等還會束手就擒不成？”

於是虞勁烽帶著萬年青等幾個親隨，也妝扮成客商上了岸。

澄州果然如客商們所言，人群鼎沸熙熙攘攘，店鋪琳瑯熱鬧非凡。明翔軍這兩年一直在海上打打殺殺的，所到處大半人煙稀少，好久不曾見這般場景。本是難得的閑散日子，望著身邊川流不息來來往往的行人，虞勁烽卻忽覺一陣疲憊落寞之意襲來，想此處再繁華，於自己這孤家寡人又有什麽幹系？於是無情無緒道：“也就是人多，沒什麽意思，還是早些回去吧。”

那負責帶路陪同的客商忙道：“怎麽能回去？最有趣兒的時候在晚上，這還沒到時候呢！還請貴客千萬賞個面子。”千懇萬求地將他硬留了下來。

至夜更是華燈璀璨笙歌滿地。客商們個個財大氣粗，將虞勁烽等人請進了澄州最大的煙花之地鳳棲樓，又叫了幾個正當紅的姑娘來陪酒，於嬌聲軟語紅飛翠動之中頻頻勸酒。

畢竟身處異地，虞勁烽並不敢多飲，也暗地裏囑咐著萬年青幾個不許造次。萬年青低聲道：“放心吧老大，小人幾個滴酒不沾。不過有弟兄們在此，您也放輕松些。”

虞勁烽笑一笑，又點點頭，果然慢慢放松下來，餘人也跟著松了口氣。那幾個姑娘繞著眾人團團轉了幾圈，見始終得不到客人青睞，正都有些失望，此時見氣氛好轉，忙都上來小意溫存伺候著。

其中一個姑娘借故出去了一趟，片刻後卻又折返，硬擠到虞勁烽身邊，借著給他斟酒的機會，忽然在桌下莽莽撞撞地抓住了他的手。

虞勁烽擰眉瞪她一眼，按理越是高等煙花之地，姑娘們越該懂得察言觀色進退有度，又不是情急難耐等米下鍋，怎能這般不知好歹動手動腳的。他正要出言質疑，卻覺得手心忽然被塞了一樣東西。

他不禁一楞，不著痕跡地握了拳，借口方便出房門而來。

虞勁烽手中是一張紙條，他站在廊下借著燈籠的光細看，卻見上面只有一句話：“烽哥，我見到我娘了！”

他盯著這幾個字，驚濤駭浪劈頭而來。片刻後驟然挺直脊背，退後一步靠上墻，左右環顧片刻，看到右側長廊盡頭，一把木輪椅上端坐一人。清風拂過，將廊下一排紅色的紙皮燈籠吹得微微晃動，那人臉色也跟著忽明忽暗。見他終於瞧見自己，瞬間笑靨如花語氣輕快：“烽哥，我真的見到我娘了！”

虞勁烽於震驚中疑竇叢生，若在雲京胭華書院中那次是偶遇，那麽這次呢，是不是也是偶遇？

他收斂氣息沈默不語，且站著一動不動。阿暑似乎對他的反應有些出乎意料，愕然看著他：“烽哥，你為什麽不過來？難道你……你在懷疑我會害你？”他順著虞勁烽的目光，看了看自己雙腿，忽然想起從前兩人一見面，總是自己吧嗒吧嗒主動奔過去的，於是笑盈盈道：“我腿斷了沒長好，我過不去。你來吧，就算我存了害人之心，但我永遠不會傷害你，相信我。”

虞勁烽心中一震，終於三步並兩步過去問道：“腿為什麽會斷？”

阿暑道：“被打斷的。”他並無半點悲傷之色，似乎斷的是別人的腿一樣，只管往下說：“快長好了，但是這次骨頭斷的成了三四截，大夫說縱然愈合，以後大約要不良於行。不過也沒什麽，只要能見到我娘就行。”

虞勁烽沈吟片刻，伸手搭上了輪椅椅背：“小索姨母真的在這裏？如果方便的話，可否帶我去看看。”他並不問阿暑離開東海後做了什麽又遭遇了什麽，他覺得操心也是瞎操心，索性等著阿暑自己坦白。

阿暑擡頭看著他笑：“那是自然，娘也想你，多少年沒見你，一直在猜測你長成了什麽模樣。我怎麽跟她比劃她都想不出來。你替我推著椅子，我帶你去。”

虞勁烽道：“你稍等，我回去和跟來的人交代一聲。”他折返把萬年青叫出來，低聲囑咐幾句。萬年青連連點頭，又不著痕跡瞥了遠處的阿暑一眼，低聲道：“老大放心。”

這鳳棲樓中雖然回廊連環往覆九曲十八彎，但阿暑並未帶著虞勁烽往深裏走，不過轉兩個拐角，來到一間房外。虞勁烽盯著那房門駐足不前，爾後低頭鄭重問道：“阿暑，這房中，真的是小索姨母？”

阿暑怔住了，臉色微微有些發白，卻遲疑不答，虞勁烽嘆道：“你有話跟我直說即可。”

阿暑支吾道：“我……我不是，烽哥……”他眼中帶了一絲哀求之意，虞勁烽伸手摸摸他的頭，低聲笑道：“別怕，烽哥又不是見不得人，不管是誰，見一見又怎麽了？只是你何必瞞著我。”直接推著他進入室中。

這房中器具精良帳幄重重，帳幕後隱隱有人影侍立潛伏。南窗下背對二人站著一個藍衣男子，見二人進來，緩緩轉過身來。此人生得身形高大，眉目濃重俊朗：“這位可是虞統軍？久仰大名，在下蒼沛國靳端陽。”

虞勁烽微一楞怔後，迅速收斂驚愕神色，躬身施禮：“小人見過陛下，不知陛下屈尊到此卻為何事？”

那從前的晉王殿下，如今的蒼沛國皇帝瞇著眼打量他半晌，卻忽然嘆了口氣，做出一臉愁苦之色：“此事倒也沒必要瞞著虞統軍，還是因為北鬥海峽航道之事。我蒼沛國從無重仕輕商之陋習，而我本人也對這條航道極其重視，為此往年總要派人去和從前的天彌族通融協商。可是如今北鬥海峽卻被貴軍封鎖起來，消息傳來後，國內許多大客商就委托官員聯名上書，求我幫忙協商解決此事。我作為一國之君，自是當仁不讓為民謀利，就打算先到這澄州來看看。卻不料竟能與虞統軍在此偶遇，也算是緣分不淺。”

虞勁烽微微一笑：“這一場偶遇可真是難得。”

靳端陽並不理會他言外之意，只接著道：“虞統軍可聽過一句老話，斷人財路，猶如殺人父母。你們就這般不問青紅皂白封了航道，可教朕在中間難做了。”

虞勁烽道：“不知陛下有什麽難做的。那邊大江上與朱鸞國開戰，這邊被明翔軍封了航道也屬正常。若這般與商賈們解釋，想必他們也說不出陛下什麽吧。”

靳端陽道：“他們當著我面自然不會說什麽，背地裏還能少說了？不過是好大喜功殺伐成性窮兵黷武剛愎自用。卻不知江南山溫水軟繁華富貴，若給那平庸愚鈍之輩坐享，朕實在是不甘心！”他話鋒一轉，盯著虞勁烽微笑道：“聽虞統軍這口氣，似乎你是朱鸞國人一般。”

虞勁烽道：“陛下既已費盡心思與我見面，對我之來歷出身如何會不知？我與阿暑同出高昌都城伽梨盤樓，才來這中原沒幾年。提及阿暑我倒是有一句話想請教陛下，他的腿為何斷了？”

靳端陽嘆道：“唉，是我一失手打斷，我這裏也追悔莫及，也已經讓禦醫給他好好醫治。朕脾氣不好，有時候是急躁了些，虞統軍千萬莫要怪罪。如今只想請教虞統軍，如何才能開放北鬥海峽航道？”

他嘴上說得動聽，可是臉上沒有半分悔過之意。虞勁烽也不跟他理論，畢竟阿暑和這位皇帝的爛賬，他還未曾理出頭緒，便隨口答道：“小人只是明翔軍的副統軍，什麽事都做不得主，須得回去請教都指揮使。”

靳端陽眼角覷著他，拊手笑道：“你是說那位明小侯爺明染麽？若是他忙得顧不上這邊，虞統軍豈不是就能做主了？況且虞統軍在明翔軍中，也並非如您所言一般什麽都做不得主吧。至於好處，說出來恁俗氣了些，我這裏有一份文書，不單提到航道之事，還有些別的事情，虞統軍不妨仔細看看。”

他隨手遞過來一份文書，虞勁烽並不伸手相接。靳端陽沈吟一下，便直接塞到了輪椅上的阿暑手中，囑咐道：“待會兒給你哥哥。朕急匆匆讓阿暑請了虞統軍來，想必你兄弟二人也未曾顧得上說些私密話，朕不妨先出去避避，等你們說完了再回來。”

他作勢要往帷帳後退去，想必那裏設有暗門能離開。事情牽涉到明染，虞勁烽不得不問：“陛下且慢，您所言我們都指揮使忙不過來是何用意，還請明示。”

靳端陽駐足，回首道：“朕前陣子在凝江域吃了個大虧，此事虞統軍想必已經聽聞。都是那位溫將軍做下的好事兒，當然其中也少不了明小侯爺在後面運籌帷幄，可是把朕給氣得不輕。朕就在想，若是能想法子把溫嘉秀給弄死就好了，那明染他還能穩坐竭海城麽？他還不得急忙忙回去奔喪啊！”

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