於是阿暑被他安頓在虞家大院，虞勁烽白日裏去練兵，夜間常駐雍江侯府書房，倒是不常回去。過了大約有半個多月，練兵間隙裏忽聽萬年青等人提起阿暑，誇他聰明又乖巧，可惜太過羞澀，導致有幾個糙漢子總想調戲逗弄他。阿暑倒是避著他們，無奈總有避不開的時候，弄得十分尷尬。

虞勁烽擰眉聽著，當場就將那幾個不老實的東西拎出來教訓了幾句。是晚又回到虞家大院，卻未見阿暑蹤影，說是出去了。他只得在房中等著，幸而未過多久，阿暑就滿臉興奮之色地回轉，手中托著一包糕點，見著虞勁烽忙湊過來：“烽哥，你來啦，我有好長時間沒看到你，這陣子很忙嗎？”

虞勁烽道：“我聽說有人欺負你？這些人粗枝大葉的，有時行動未免失了輕重，你有什麽事可一定說與我聽，誰傳話都可以。”

阿暑忙道：“我躲著些就是了。其實躲不開也沒什麽，他們都跟我開玩笑呢，我知道的。烽哥千萬別擔心。”

虞勁烽道：“好吧，那你去哪兒了，這麽晚才回來？”

阿暑將糕點裝了盤子端過來，依舊興高采烈地：“好長時間沒見董姐姐，我怕她牽掛我，所以去了一趟胭華書院。恰好她做了藤蘿餅和芙蓉糕，董姐姐做的糕點可好吃了，還讓我帶了些回來，烽哥你嘗嘗。”

他忙著把糕點放在虞勁烽身前桌上，又回頭去給他斟茶，卻聽身後“咣當”，虞勁烽把一盤糕點掀到了地上。

阿暑被震得一哆嗦，忙回頭看他，見虞勁烽神色陰沈，頓時惶惶不安起來，低聲道：“烽哥你生氣了？”

虞勁烽見他嚇得臉色大變，驚覺自己態度有些粗暴，他壓下一口氣，斟酌著，緩緩道：“七寶，你不該再去胭華書院，明白嗎？我們的確是從那種地兒出來的，小時候過的何等淒慘，你也經歷過，想必還記得些。我是不想再經歷了，你也收斂著些，何必再和這種地方扯上幹系。”他沈吟片刻，又道：“按理一個人的出身無法選擇，也不能總是自己嫌棄自己。但是我們總要致力於改變，而不是折回去緬懷，對嗎？你以後莫要再去了。”

阿暑唯唯諾諾的：“好，我聽您的。”他頓一頓，大著膽子提了要求：“可是我也想做些事情，不想白吃閑飯。烽哥，你們明翔軍要我這樣的人嗎？你做了將軍，總得有幾個親兵吧，哪怕我跟著你端茶倒水也行。”

虞勁烽聞言捏了捏他的肩膀和手臂，又把了把脈息，半點內力皆無：“這身架骨倒是不錯，可惜沒有底子，也就只能端茶倒水，我那兒偏生又不缺端茶倒水的人。你還是在虞家大院吧，等過陣子再說。”

爾後沒過多久，虞勁烽又聞聽阿暑在尋人傳授武功。武功這東西，自不會有人輕易教給他，他就纏上了脾氣最溫吞的文若水。文若水在呼鷹堡之時主管賬目來往及財物分配，本身雖然有些功夫，卻遠遠及不上萬年青等人，也就是隨便應付應付他。

虞勁烽只得又回一趟虞家大院，尋到阿暑一番教誨：“武功不是誰傳授都可以，要根據你自身體質選擇。你已過了最佳學武年紀，又沒有半點底子，當心反倒把自己弄壞了，若是真心想學，我來給你安排，不要胡亂拜師。”

他思忖片刻，指定方鼎安教授阿暑功夫，讓先把強身健體的拳法教他兩套，又傳授了簡單的吐納調息之法，也不管他學成什麽樣子，有些事情做著就行。

阿暑依舊唯唯諾諾地點頭。

夏去秋來，鬥轉星移，轉眼間就秋風四起霜冷露濃。兵士操練的間隙裏，虞勁烽坐於船頭，等人打漁下酒。水腥氣夾雜著魚腥氣撲面而來，半江斜陽瑟瑟，滿目蒹葭蒼蒼。濁酒一杯家萬裏，功名未勒歸無計，他無情無緒的滿飲下甌中酒，順手將酒甌放下。身邊的阿暑連忙舉起酒甕，卻又猶豫了一下：“烽哥，還要喝嗎？待會兒有新鮮魚湯，不如喝那個。”

虞勁烽道：“倒。”

阿暑無奈扁扁嘴，只得給他倒上酒。他身著一件半舊的青衣，臉色經過江上的風吹日曬，不覆當日在胭華書院的白嫩，眉目間卻越發清冽靈動，不管對著誰，都能漾起一個溫柔的笑容。

虞勁烽本不同意阿暑來軍中，這邊都是些粗活累活，怕他手無縛雞之力的有個閃失。但因著他的柔順，他一說想來歷練，就許多人替他說情，虞勁烽架不住人啰嗦，也就隨了他的意。只吩咐他不可亂跑，主帥的船只更是千萬不能上去。阿暑的確乖巧，話不多說一句，路不多走半步，循規蹈矩安分守己，於是大家夥兒就由得他廝混到如今。

一番暢飲下來，虞勁烽微微醺然，卻忽聽萬年青和風丞竺等人在不遠處議論著：“怎麽溫將軍他們去了這麽久，也不見回來？”

風丞竺道：“打造戰船可不是個容易活，前些日子明小侯爺倒是有信回來，說年前能趕回雲京，但是戰船只能造出一部分，他就先帶回京師。到時候你們等著瞧吧，新嶄嶄的四層大樓船，想來比明翔軍如今這些破船強許多。”

原來他的確有信回來，只是不是寫給自己的。虞勁烽心中暗嘆一聲：“這個小沒良心的，也不知野到了哪裏，想必過得很開心很快活吧。老子卻白讓你作弄一回，也不曉得能記起我一星半點不。你躲一輩子不回來才好，不然前情舊賬咱非清算清算不可。”

海水夢悠悠，君愁我不愁，明染這陣子果然快活得緊，天色微微明，就帶著明灼華和阿宴等人在白鷺島逛集市。

這白鷺島方圓幾十裏地，沿海是沙灘平地，島嶼中央位置聳立兩座青色山巒。地處朱鸞國海域和異邦海域的交界處，距離朱鸞國海岸不過五六天行程，周邊海路通達，於是在島上自發形成集市。諸多交易的商人在此出手小宗貨物，倒是免去了登陸後的關稅，只需向本地土人首領繳納些許的費用即可。白鷺島開市時間卻是有規定，後半夜開始，日出之前必須散去，且入市之人限制頗嚴，先在碼頭上交一份租金，換取一只小小的椰雕牌子，才能持牌登上島嶼。

眾人這次出海，開了一只新造的海船出來，聞人鈺親自掌舵試航，溫嘉秀留守造船廠接著監工。 諸人登島之後，因著聞人鈺從前在海上做海盜之時，來過這裏許多次，因此由他在前面帶路。

集市上有本地產的各色水精、珊瑚和漆器，有南海來的明珠寶石及椰雕等物，明灼華捧著一只煙紫色的水精簪子不舍得放手，明染道：“買。給簌簌、蘭蘭、覆珠都帶上。另別忘了我幾個表嫂。還有，那個……”

他欲言又止的，明灼華卻立時聞弦歌而知雅意：“還有未來的少夫人，奴婢明白。”

阿宴指著一套套椰雕茶具道：“少爺，你看那些茶壺多好看！”

明染道：“買。多買些，回去送人。”

滿眼俱為這些東西，後來明染終於轉得煩了，不管兩人相中什麽，他都只一個字：“買。”明灼華伸伸舌頭：“再這麽買下去，回家覆珠非罵我們敗家不可。”

明染道：“索性也快被我敗完了，不差這些。”又看中島上土人自釀的烈酒，令搬一百壇到船上去。臨走前，他忽然盯著一捆透明色的繩狀物看個不住，待上前去問了，竟然是一處不知名海島上來的野牛筋。這是做弓弦的好材料，明染拿起來看了半天，越看越喜歡，雖然那客商要價極貴，他卻只管拿了就走，於是明灼華乖乖在後面跟著打發銀子。

因諸人買的東西實在有點多，且價格不菲，引起了在集市上巡邏的當地土人的註意，尾隨著眾人觀望半晌。聞人鈺忙拉著明染離他們遠些，低聲道：“這些都是天彌族人，統治著附近許多島嶼，來回停靠的貨船都要被他們收取一些買路財。不過縱然如此，也比遭了海盜打劫強。我也是覺得早些年自己造孽太多，後來才洗手不幹的。”

明染道：“除了白鷺島，東邊島嶼還有很多？”

聞人鈺道：“至少有三四十個，其中最大的沈櫻島和晚櫻島足有千裏方圓之地，不過人煙稀少，也就是沿海有些居民和停靠碼頭。天彌族人從前也不在這裏，是後來侵襲而入，與當地土著發生過幾起騷亂沖突，殺了很多人，所以島上人口並不多。這些島嶼恰恰卡在南海諸國和中原的通商海路之上，為萬國津梁之地。當年在老吳國之時，溫將軍執意給國主上書，想搶占了這些島嶼，徹底掌控海上通商道路，偏偏國主不聽，卻一心要去跟朱鸞國較勁兒，最後落得個亡國之災。”

明染聞言心中一動，又回頭瞥了那跟蹤的天彌族人兩眼，見個個衣飾繁瑣妝扮艷麗，瞧來小日子過得不錯。他低聲道：“能弄到輿圖嗎？”

聞人鈺沈吟片刻，點點頭：“我跟從前的朋友聯系試試。”

待天色大亮早市將罷之時，一幹人折返船上，明染握住那個入市用的牌子，是用一小片椰殼雕成了猴頭形狀，纖毫畢現栩栩如生的，於是他連聞人鈺那個也搶了過來，笑道：“押金咱不要了，這兩個猴兒臉我帶回去給弟弟妹妹玩兒。”

入冬之時，天氣漸轉寒冷，船廠也將要停工。明染定做的戰船已有了十之七八，剩下的約定開春再做。他和溫嘉秀兩人商榷著，決定將成品留一半在東海，由東海口明翔軍先操練運行著，餘下的帶回雲京去。

此時聞人鈺果然也弄來了東海輿圖，繪制於一副極大的羊皮上。明染仔細端詳那輿圖半天，擡頭道：“其實家裏的一些買賣鋪子也和南海諸國有貨物來往，只是這些年生意卻因海盜的緣故漸漸艱難起來。家裏丫頭曾出過一個主意，想讓戰船替商船護航，我覺得大材小用了些，且路途太過遙遠。若是能……嗯，那就方便多了。”

他轉動眼珠思忖著，溫嘉秀聽出了他的話外之意，頓時怦然心動，明染卻道：“事關重大，我們回頭再說。”

三人帶著各色戰船浩浩蕩蕩走水路折返雲京，這次樓船只帶回去四只，但是船體太過雄偉巨大，行走速度也就十分緩慢。眼見得年前趕不到雲京了，明染不免稍稍有些著急，他去歲就磨蹭著不曾趕回雲京過年，今年於情於理，卻是非回去不可。溫嘉秀察言觀色，就主動提出讓明染先行一步。

於是兵分兩路，明染帶著阿宴和明灼華坐輕舟先行，溫嘉秀和聞人鈺在後面帶船隊跟著。

到得雲京這一日，正是臘月初七午後，船只在常駐的碼頭靠岸拋錨，明染一轉眼間，見碼頭上一人孑然獨立，裹著一件厚厚的青錦鬥篷，身架頎長褐發微拂，正是半載未見的虞勁烽。

他微微楞怔一下，佇立原地遲疑片刻，終於過去問道：“你怎麽會在這裏？”

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