百草所居之沈香閣，於青鋒谷北側依山而建，與藏劍閣遙遙相望。

蕭珩一踏近沈香閣，便聞到一股濃烈的藥味，夾雜著一絲若有似無的花香，苦澀之中一抹清香冉冉縈繞，回味之下，不覺精神一振。

門口童子卻道：“師傅尚未歸來，師兄若無要事，還請改日再來。”

蕭珩笑道：“無妨，我在這裏等他便是。”一面說，一面舉步入內，那童子上前攔道：“師傅吩咐過，如他不在閣中，任何人不能入內。”

蕭珩只得停步，道：“那我便在此處等他吧。”那童子頗不耐煩，不愉道：“那隨你。”轉身邁入大門，呯的一聲將門關上。

蕭珩倒是不以為意，百草素喜清凈，為人又有些孤僻，連收的徒兒也和他一般脾氣。在門外等了半日，方見百草提了藥箱，自綠蔭深處飄然而來，他已年逾四十，容顏卻是俊美無儔，舉手投足之間豐儀不凡，頗得谷中諸多女弟子的傾慕。

蕭珩忙上前兩步，喚道：“師叔。”

百草微微頷首，道：“怎樣？天泉師叔可願搬回谷裏？”

蕭珩道：“師公甚是固執，此事恐需慢慢勸說才好。”

百草皺眉：“如今還好說，可若是到了年下，天氣轉寒，天泉水寒氣入骨，那就不好辦了，你是師叔最鐘愛的弟子，可不能由著他這般固執。”

蕭珩道：“是。”

百草打量他幾眼，便道：“你還有事？”

蕭珩笑道：“弟子有一事想請教師叔，師叔游歷四方，最是見多識廣，不知師叔可知，中原何處盛產梵天花？弟子聽說這梵天花於祛風除濕、舒筋通絡上頭最是有效，因此想去為師公多尋一些上好的來。”

百草沈吟片刻，方才點頭道：“你有心了。如此便隨我進來吧。”引蕭珩進了正廳，吩咐方才那童子道：“弦月，去把我那本地志拿過來。”

弦月道：“書房中的地志一共八冊，師傅說的是哪一冊？”

百草道：“就是從前傅長書在這裏養傷時常常翻看的那冊。罷了，我自己去取，你去把新晾的茶沏一壺來。”不多時弦月將茶奉上，百草果然捧來一卷書冊，遞與蕭珩。

蕭珩忙起身接過，凝神一一翻看，只見那圖冊裏所繪之處，山川河流，地勢起伏，兼之縱橫路徑，地名地貌，植物分布，無不詳實生動，更標有分率、準忘、道裏等註釋，不由讚道：“師叔真乃神人也。”

百草嘆道：“這圖集是先師所制，他畢生精力皆凝於此，我此生蹉跎時光，碌碌無為，連先師萬分之一都不及。”

蕭珩知他所說“先師”乃是他入谷之前所師從之名醫沈香子，忙道：“師叔懸壺濟世，醫術神妙，青峰谷上下，對師叔都是敬佩不已。”

百草道：“我雖入了谷，對鑄劍一事卻是一竅不通，也唯有以這一身岐黃之術，來報答青峰谷知遇之恩了。”說罷，微微一笑，又道：“梵天花性喜暖濕之地，於嶺南一帶分布最廣，我記得越州、鳴洲一帶乃是極盛之地，你且看看。”

蕭珩依言翻至鳴洲一頁，果見地圖上有幾處皆以紅字標有梵天花字樣，其中一處依圖看去，乃是一連綿甚廣的山脈，蜿蜒曲折，其狀怪異，氣勢不凡，名曰“九蚣山”，山下一條河流蜿蜒曲折，直通到越州境內，名為“九蚣河。”

百草見他目光所及，在旁道：“先師制這圖已是五十年前，世事變遷，有些變化也未可知，就拿這九蚣山來說，二十年前我曾去過那一帶，那裏的梵天花不知何故早已雕落荒蕪，人跡罕至，已全然不似先師所繪之貌了，山腳下那片桐林倒還茂盛些。你若要尋梵天花，還是到越州一帶為好。”

蕭珩聽說，忙翻至越州一頁，不多時合上圖冊，起身笑道：“多謝師叔指點。那就不叨擾了，這便告辭。”

百草頷首：“也好，你早去早回。”

蕭珩出了沈香閣，正一路沈思，忽聞背後勁風催動，一只手拍上他肩頭，只聽明玉笑道：“蕭師侄慢走。”一面說，一面上前一步，與他並肩而行，自懷中摸出一本書冊，遞到他手中。

蕭珩心下疑惑，翻了兩頁，不由驚道：“這……”

明玉低聲道：“你放心，這是副本，既是長風長老所遺之劍譜，你們要去那裏，想來必會派上用場。”

鳴洲位處中原極南之端，境內溪流交錯，重山繁密，道路頗為難行。這日夕陽西下，九蚣河畔一條狹窄的官道上塵土飛揚，兩匹駿馬自鳴陽城方向飛馳而來，直至進了岸邊一處桐林，馬上之人這才勒住韁繩，跳下馬來。

桐林深處隱著幾間小茅屋，屋前搭著一方涼亭，一棵樹枝上高高掛著一個小小的“茶”字招牌，那兩人進了涼亭，尋過一張桌子坐下，一名老者便跛足走上前來，替二人將茶倒上。

一人將頭上帽子摘下，一面擦汗，一面道：“這鳴洲天也太熱了……方師兄，你看，明天能趕到舟山麽？”

那被他稱做方師兄的人頜下微須，一身衣服上也是汗濕點點，看了看天色，眉宇間憂色甚重，隔了半晌方才盯著不遠處一只烏蓬小船，道：“不知這船家幾時開船……劉師弟，你去問一下。”

那劉師弟正要起身，船艙內鉆出半個腦袋，一聲極清脆的語聲響起：“明早開船。”

兩人一楞，那船內之人已出了船艙，跳上岸來，乃是一個十五六歲的少女，面頰圓圓，膚色微黑，將衣袖挽至手腕處，便彎腰去看那船舷。

劉師弟皺眉道：“小姑娘，我們有急事須得趕到舟山，就不能早些開船麽？”

那少女頭也不回，口中只道：“早？早到什麽時候？”

劉師弟道：“今晚——”

少女驚呼一聲：“今晚？你瘋了麽？”直起身子，轉頭將兩人打量一番，這才撇了撇嘴，道：“九蚣河河面湍急，彎道極多，水下暗石林立，就是白日行舟，丟了命的大有人在，更別說晚上了……”向前努了努嘴，又道：“就拿前面的三蚣灘來說，已不知有多少船在那裏出了事兒，更別說後面的五蚣灘、六蚣灘……還有人稱 “閻王灘”的八蚣灘……”

劉師弟聽她滾珠兒似地說來，不由臉都白了，那跛足老者在角落裏輕咳一聲，低聲喝道：“花燈！別嚇唬別人！”緩緩走上前來，一面替兩人續茶，一面道：“這兩位客官怕是頭一次來這裏，兩位有所不知，這九蚣河河面本就極為狹窄，近年來此地雨水又少，水位下降許多，更是兇險無比，如今更無那個船家敢夜晚出船，兩位還是耐心等候下，明兒一早就開船。”

那劉師弟聽說，便將頭轉去望著對面山脈，心下盤算一陣，咬牙道：“既如此，那不如請船家幫我們渡過河去，翻過對面那座山，應該就離舟山不遠了吧？”

少女花燈在旁翻了個白眼，哼道：“你們想去九蚣山？”

老者忙道：“千萬去不得！這九蚣山古怪透頂，去的人向來是有去無回，我看二位還是……”話未說完，忽頓住語聲，只定定地看著桌面。

原來那方師兄已從懷內摸出兩錠銀子，拍在桌上，沈聲道：“不知這些船錢，可能勞煩船家今晚為我們出一趟船？如若不夠，還可再加……”

花燈伸過頭來看了一眼，又轉過臉去。

方師兄便又摸了一錠銀子出來，花燈聽得聲響，轉回頭與那老者對望片刻，忽笑道：“你們要今晚出船，也要問問其他的客人，這幾位可都是付過明天船錢的。”

那方師兄見她口氣松動，方將目光轉向涼亭內散坐的幾人，一一打量。

他旁邊那張桌子坐著兩個商旅打扮的人，見此情形，遂起身道：“夜間行船兇險，我二人不敢冒這個險，還是再等幾日吧。這船錢——”說著望向花燈。

花燈圓溜溜的眼睛向方師兄一轉，他咳了一聲，只得摸出幾點碎銀遞過去，那兩人接過碎銀，道謝而去。

方師兄再望向西邊角落裏坐著的一人，將手中碎銀掂了掂，起身走過去，往他桌上一放。

那人擡起頭來，玉冠束發，一身紫色束袖長袍，瑩白如玉的臉上秀眉紅唇，卻是個男裝打扮的妙齡麗人。

那男裝麗人也不接那碎銀，只將目光望向花燈，徐徐開口道：“請問船家，你們今晚啟程去舟山，大約幾時能回轉？”

“去舟山順水，一天半就就可到了，不過再從舟山回來，卻須得三天。”

那女子再問：“此處可有別的船家？”

花燈將眼睛一翻：“高家的船前天聽說出了事兒，如今在九蚣河撐船的，也就只剩下我們和袁家了，不過袁家的船已經出去，怕要三五天才能回來。”

女子沈吟半晌，方笑道：“既如此，也只得冒這個險了。”

那劉師弟心頭一喜，心道總算節約下一點盤纏，方師兄點了點頭，又將目光轉向東首一張桌子邊坐著的一個少年。

那少年一身天青色長袍，正捧著一卷書，意態閑適，感覺到目光掃來，放下書卷微微一笑：“我也趕時間，少不得和各位一道兒。”

方師兄大喜，望向花燈，大聲道：“那何時開船？”

花燈卻提了個水壺，徑自朝茅屋走去，口中只道：“不知道。”

方師兄臉色一變，身形一閃，攔住她去路，怒道：“船錢都付過了，姑娘還想賴賬麽？”

花燈擡起眼瞟了一眼，道：“你嚷什麽嚷？你要晚間開船，我又沒這本事，便需等無塵哥哥來了才好，你幹著急有什麽用？”

方師兄楞了一楞，只得問道：“你那什麽無塵哥哥，什麽時候回來？”

花燈啐了一口，道：“他在鳴陽城中吃花酒，我哪知道他什麽時候回來——你煩不煩啊？擋著我幹什麽？”一面說，一面將他推開，進了茅屋。

方師兄面上隱有怒意，卻是無可奈何，只得走回桌邊坐下。

跛足老人坐在角落裏，目光自眾人身上掃過，凝視著對面山脈，輕輕一嘆，那嘆息聲隱在風中，幾不可聞。

天色漸暗，天邊孤月一分一分爬上山頭，花燈口中所說那“無塵哥哥”仍是一絲蹤影也無。

花燈早已自茅屋內出來，蹲在一處空地上，左手抱住膝蓋，右手逗弄著一只小貓，那貓兒通身潔白，匍匐在她面前，慵懶可愛。

方、劉二人早就沈不住氣，碰了花燈幾個釘子，倒也不敢再問，只得不斷看著天色，眼見月上中天，漸漸被一朵烏雲遮去半邊光芒，心中更是焦慮。

夜風忽盛，桐樹搖曳中，兩道人影時隱時現，向這邊行來，方劉二人大喜，花燈亦是面有喜色，抱著貓兒站起身來，脆生生呼道：“無塵哥哥！”待看清他後面跟著那人，乃是鳴陽城中流芳樓的花魁封七娘，又不免將臉一沈，輕輕一哼，懷中貓兒 “喵”了一聲，閃電般奔下地來，撲上封七娘的右臂，“呲呲”幾下，利爪已扯將她衣袖扯破。

封七娘花容失色，一面躲，一面嗔道：“君無塵，還不把它抓開？！”

君無塵嘿嘿一笑，提住那貓兒頸脖後的一撮毛，擲還給花燈，花燈面有得色，抱著貓兒走開。

方劉二人又苦等多時，花燈與君無塵方才收拾停當，請眾人上船。封七娘提著裙裾，妖妖嬈嬈，當先走上船來。花燈立在船頭，一手抱著貓兒，一手將竹篙亂點一氣，小船左右晃動，封七娘“啊”了一聲，站立不穩，往後仰去。

身後一人忙扶著她雙肩，道：“大姐，走穩了。”封七娘往後一看，見是個月朗風清的少年，雙眸一亮，飛個眼風，媚聲道：“多謝公子。”面上笑意盈盈，低頭進了船艙。

其餘幾人身背行囊魚貫而入，君無塵解開纜繩，跳上船頭，卻聽一人大聲呼道：“且慢！”一人已自桐林深處急急趕來，氣喘噓噓道：“聽說你們今晚要出船，不知船上可還有位置？”說罷，摸出一小塊銀子。

花燈收了銀子，朝船艙內努努嘴，笑道：“原來是賈郎中，您盡管上來，擠一擠就是了。”待那賈郎中上了船，便撐開船槳。夜風中水聲淅瀝，小船載著八人一貓，緩緩離了岸邊，往下游駛去。

船艙內低矮狹窄，一點豆大的燭光在紗罩內輕搖，六人面面相覷，各自尋得地方坐下，封七娘似是覺得有些熱，纖手撫上衣領，微微拉開一些，那劉師弟頓時眼都直了。

方師兄咳了一聲，目光在五人面上一轉，拱手行禮道：“在下方還山，這位是我師弟劉旬，我二人因有要事需盡快趕到舟山，連累各位，心下十分過意不去……”

那最後上船的賈郎中年約四十，清瘦矍鑠，放下身後藥箱，道：“無妨，花家的船向來妥當，眾位盡可放心。在下賈真。”

那男裝麗人也笑道：“方大哥說哪裏話，橫豎都是要去的，晚一時不如早一時。晚輩葉霜華，請問這位公子——”目光轉向那少年。

少年擡起頭來，亦笑道：“晚輩蕭珩。”

君無塵見水面尚且平穩，便由得花燈掌船，自懷中摸出個酒壺，背靠船艙坐下。

花燈橫了一眼艙內，又看看君無塵，道：“她怎麽又跟著來了？”君無塵喝了口酒，瞇著眼笑道：“又和她媽媽吵了嘴，說要跟我來散心，這等便宜事兒，我當然不會拒絕——小心，前面那處彎道甚急，可別分了心。”

花燈啐了一口，卻也不敢大意，其時夜色漸濃，風卻住了，烏雲漸漸掩去月光，九蚣河兩岸寂靜無聲，空氣便似凝住一般，悶熱難當，君無塵面色漸謹，將酒壺放入懷中，起身自花燈手中接過船槳。

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