懷遠侯這一輩家中沒落, 族中子弟才智平庸，於科舉上無一人有所成就，只能靠蔭封得了份兒閑差。

在朝堂說不上話, 但靠著族中出了位賢妃, 自家小郎尚公主，自以為得了體面。對於家世門楣不如自家, 卻族中人才輩出的世家, 自是眼紅, 又恨不得狠狠踩上一腳。

同是簪纓世族的楚家，前不久從西北傳來一道聖旨，加封楚家家主為永和伯。

不是靠著姻親裙帶的提拔, 是靠楚家那個尚公主的楚若英，替楚家掙得榮譽, 光耀門楣。

同樣尚公主, 懷遠侯家不免被拿來當作比較。

懷遠侯和夫人本就眼熱楚家這輩不止出了個楚若英, 連家中小輩也在科舉仕途大放光彩，雖比不得衛家那位探花郎，也算是年輕一輩裏的翹楚。

一個是旭陽初升, 一個日薄西山，顯然楚家是前者，懷遠侯府是後者。

一左一右的婢女架住自己, 眼瞅著周遭的官眷們看來, 眼中或多或少帶著幾分探究的意味……

這尚公主啊，的確可以延綿家族富貴, 但也有說不出的苦楚。

別人家是兒媳晨昏定省，孝順婆母，不敢忤逆長輩。一旦尚公主, 這兒媳不是兒媳，是一尊小祖宗。

輪到公婆早晚向小祖宗請安，自詡尊貴的懷遠侯夫人，既垂涎皇家的富貴，又自認無比委屈。

元珍公主身為兒媳，當庭廣眾下自己婆母的面子，叫懷遠侯夫人沒臉。

好面子的侯夫人下意識掙紮，推搡開身側的婢女：“滾開，什麽醉不醉，我還沒喝酒，哪裏醉了呢！”

如今的侯夫人，是後來懷遠侯娶的繼室，小門小戶出身，登不上臺面得很。

並非元珍瞧不起，而是這婆母平日裏粗鄙得很，於是元珍也無甚顧忌：“你們還楞著做什麽，大夫人都開始說胡話，分明是醉酒，還不把人拉走。”

不由分說，兩名侍女的手臂如鐵鉗般一左一右拽住侯夫人，拖出園子。

料理完，元珍這才轉頭朝眾婦致歉：“我家大夫人一沾酒，便發作酒瘋，叫夫人們瞧著笑話。”

眾命婦對視一眼，紛紛應是，哪敢往外傳。

賞花宴散去，回到車馬內的元珍掩不住疲憊之色。

身側的侍女不解地說：“外界都在盛傳大長公主府不日要被抄家，公主何必為那一幹子不相幹的人，同懷遠侯和大夫人把關系鬧僵？”

畢竟私底下如何，名義上還是正兒八經的一家人，低頭不見擡頭見。

元珍意有所指：“你只需要曉得，懷遠侯府被抄家，大長公主府也不會被抄家。”

起初，元珍也不信母妃的話，可那次在衛府喜宴上有了些猜測，仍不敢證實。

這兩年間，文武百官沒少在朝堂奏請皇帝娶妻納妃子，可瞧著宮廷那位一點動靜都沒有。

也不是沒有官員想要送女兒進宮，皇宮裏但凡有點姿色的小宮女，哪個沒有做過一朝被新帝看中，陪伴帝王身側，麻雀飛上枝頭的美夢？

有些仗著有點小聰明的宮女，買通太監，在禦花園裏起舞引誘，不但沒得逞，被新帝言道有失風化，派人打得屁股開花……別說是女人近身，怕是連只母蚊子也靠近不得，唯有楚長寧。

由此可見，這男子啊，真心喜愛一人，是可以為對方守身如玉。

不像她的那位駙馬，嘴裏都是愛她的話，愛她的事一件不做，碌碌平庸，又心比天高……

曉得楚長寧將來勢必得勢，元珍雖沒有上趕著去巴結討好的意思，但也不想太過得罪對方。

挑開簾子，元珍望著皇城的方向出神，車馬緩緩行駛，

次日一早，一隊車馬從皇城出發來到大長公主府門前停下，為首的小路子悉心捧著托盤，見到楚長寧，行畢禮儀，道：“聖上命禦衣局趕制的衣裙，讓縣主穿著這一身赴宴。”

揭開紅綢布，是一件暗紅色的華麗宮裝，以銀絲金線作鑲邊，抖落開來，上面繪制著大朵花卉，繡工覆雜繁瑣，艷而不俗。

旁邊，還有配套的首飾。

來到皇宮，去到宴廳的路上，偶遇永安伯夫人帶著女兒。

見到楚長寧，袁圓面露驚喜：“長寧姐姐。”

掃見楚長寧身上禦衣局的宮裝，永安伯夫人皺眉，不動聲色擡手掐了女兒一把。

惹得袁圓怪異道：“母親，你掐我做什麽？”

對上大長公主母女倆的眼神，永安伯夫人面色訕訕。

袁圓不管這些，熱絡地拉著楚長寧說道：“前面荷花池子的錦鯉，養得不錯，長寧姐姐要不要去看看？”

楚長寧一口拒絕：“我素來怕水，不愛去池子邊。”

袁圓“哦”了一聲，興致缺缺。

突地，腳下被人一絆，袁圓整個人往前栽去，額頭磕在石子一角，破皮流血。

永安伯夫人大喊大叫：“就算縣主不喜歡臣婦，也不能仗勢欺人，絆倒臣婦女兒？”

不遠處的官眷們紛紛豎起耳朵，當事人袁圓眼睛圓睜，不敢置信地去看自己的母親，絆倒自己的分明是母親……

聽得母親的話，袁圓意識到什麽，慌忙解釋：“母親，你誤會了，是女兒自己不小心踩到裙擺摔倒，不關縣主的事。”

可這番話，越解釋，好像永安伯畏懼權勢，不得不忍氣吞聲一般。

楚長寧眉宇籠罩陰雲，真當她是軟柿子好拿捏：“夫人這麽擔心女兒，可出了事，第一時間不是去關懷另府千金傷勢，反而來質問本縣主？”

聽女兒把事情全部攬到自己身上，永安伯夫人一時在心裏暗罵怎麽生出這麽個蠢東西，一時又有些心虛，應答不上，只是陪著笑臉：“許是臣婦沒看清，都是誤會，還請縣主原諒臣婦一片愛女之心。”

楚長寧彎腰去扶袁圓，離得近些，聽得袁圓低若蚊吟地一句抱歉。

她詫異看向對方，掃見對方面上情真意切，是個好姑娘。

心底那點子不快，不好發作，楚長寧溫聲細語：“尋個禦醫，瞧瞧額上的傷口，仔細些，莫要留下疤痕才好。”

袁圓眨巴著眼睛，羞愧到無地自容：“謝謝縣主。”

她不想把生母想得太壞，可母親破天荒領著自己去到荷花池看錦鯉，難得對自己關切非常，現在想起來，怕是有所預謀。

幸好她邀請時，縣主沒去。

想到這裏，袁圓脊背竄起一股涼意。

和永安伯夫人分別，一路官眷宗室們問切，她們輕點下巴，徑直朝宴廳過去。

穿著這一身出席宴會，果不其然，楚長寧迎著宴廳裏官眷們投來的驚艷目光，坦然自若。

瞧著那精湛的刺繡技藝，有官眷忍不住同身邊人竊竊私語：“這身宮裝，似乎是禦衣局領頭女官的技藝？”

“是啊，那位女官向來只為皇後繡制鳳袍……”說到這裏，那人楞住，心底盤旋升起的一個念頭，又覺荒謬無比。

最近盛京都流傳開來，傳言大長公主一家為皇帝忌憚，要被抄家問斬，這看著不但不像是問罪，反而像是……

現實由不得多想，很快有尖細的嗓音唱道：“皇上駕到，皇太後駕到。”

官員攜女眷齊齊叩拜，程玄道了一句“平身”，眼神落到一處。

見下邊立著的楚長寧花顏雲髻，烏發裏簪著他親自挑選的那支金步搖，白皙面頰，一雙美目顧盼生輝，裙幅褶褶如光華走珠流動，體態輕盈，雍容華美之餘，艷麗而不俗氣。

目光一掃即過，程玄端坐龍椅，隨意地把手臂放至扶手，開口：“今兒只為慶功和替護國大長公主一家接風洗塵，這裏沒有君臣，眾愛卿無需多禮。”

宴會進行過半，兵部尚書不知是多飲幾杯酒水，還是如何，突然站出來奏請：“前兩年皇上執意為先帝守孝，兩載過去，如今已二十有二。俗話說男子大丈夫先成家，後立業，有了家庭，方能在事業上奮發圖強。

皇上為大周朝立下豐功偉績，已有偌大家業，是時候選出一位德才兼備的女子，位居中宮主位。為大周開枝散葉，延綿子嗣，還請皇上為我大周社稷著想啊！”

不到兩年時間，從兵部侍郎爬到尚書一職，群臣們奏請皇帝成婚時，只有兵部尚書一人唱反調。

顯然，他是皇帝的親信。

在場官員都是混跡官場的老狐貍，不傻。

雖不像婦人一樣把心思放在吃喝玩樂，識得禦衣局首領的刺繡技藝，卻看得出兵部尚書可沒喝醉酒，分明是稱著皇帝的心意，而說出這番話。

禮部尚書也站出：“老臣也懇請皇上能為大周江山考慮。”

其餘大臣紛紛站出來：“臣附議。”

這樣的狀況，令在場官眷口幹舌燥。

楚長寧還算鎮定，在穿上這身衣服時，她就預料到接下來會發生的幾種可能。

龍椅裏的帝王劍眉一挑：“哦，那兵部尚書可有合適的人選？”

兵部尚書言辭懇切：“老臣推舉護國大長公主之女，蘭心蕙質，懷瑾握瑜，於西北鳳陽關功勳卓越，是為當今女子之表率，為中宮主位的不二人選。”

永安伯幹涸的喉嚨咽了咽，阻止：“不可，一國之後，是為天下女子表率，當選端莊嫻靜的大家閨秀，一個聲名狼藉的縣主，怎可位居後位？況且，縣主曾同西北將士們混聚一堂，於女子名節有損，納為妃嬪尚可，若為一國之母，實為不妥啊！”

禮部尚書跟著勸誡：“永安伯言之有理，聖人雲三綱五常，婦人三從四德，女子理應恪守婦道，是為正經。什麽女將軍之流，妄圖騎到男子頭上，不知所謂。”

陸續有臣子站隊永安伯和禮部尚書的隊伍。

亦有稀稀落落的武將，微弱地替兵部尚書知應。

下首的楚長寧端坐，面上帶著恰到好處的微笑，仿佛事不關己。

同樣楚若英一言不發，同這些古板爭辯輸贏，又有何好處？

若是皇帝連這點輿論都壓不住，休想娶他的女兒，本來他們也不稀罕什麽皇後之位。

帝王從龍椅裏站起身，慍怒拂袖，冷笑著反問：“名節重要，還是性命重要？若沒有縣主，鳳陽關等不到隴右大軍支援，城門被破，北梁鐵騎將會踏平整個西北，一路攻打盛京。

就是你們瞧不起的一介女流，披著鐵甲握著鐵劍，去到戰場殺敵退兵。不止縣主，西北普通百姓，乃至婦孺老者，紛紛拿起武器抗敵，保衛家國。

昨日盛京夾道高呼，連平民百姓都曉得她們是大周功臣，而你們這些握筆桿子的文臣，只知教女子守節守婦德，迂腐至極。

若命都沒了，要那名節有何用處？名節不能阻止北梁大軍進攻鳳陽關，也不能護住西北百姓，沒有人，比鳳陽將軍更有資格坐皇後之位。”

鳳陽將軍的封號，並非為西北武將所逼迫，而不得不妥協，沒有人能夠威脅到皇帝。

他親口肯定，亦是心甘情願。

天子一怒，伏屍百萬。

尤其是當今這位，陰晴不定，叫人捉摸不透。

下面站隊永安伯和禮部尚書的文臣，俱是戰戰兢兢叩首，異口同聲：“皇上息怒。”

程玄的眼神鎖定一人：“永安伯，比之老伯爺，真是叫朕失望。”

於兩年前，老伯爺仙逝，嫡長子繼任永安伯。

老伯爺一直不讚同先帝的賜婚，也不願孫女袁圓進宮，等新帝另外賜下一門婚事，高高興興接下聖旨。

可惜繼任的永安伯，似乎頗有野心，這些年一直對外稱道女兒病重，將禦賜婚事一拖再拖。

這些年，永安伯府一直小動作不斷。

禦花園發生的事情，瞞不過這座皇城主人的耳目。

老伯爺在世的那點情分，經不住被這伯府的人消耗。

聽得皇帝點名，永安伯後背發麻。

程玄卻再懶得看永安伯，擡手。

小路子會意，捧出早已擬好的聖旨，尖細的嗓音，逐字逐句念出，又清晰無比，響徹宴廳。

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