看著神色不善的曹富貴端了熱水盆進屋，喬應年頓時警惕地掙紮著半坐起, 眼睛牢牢盯著他。

“看甚！擦澡！儂坐好, 把傷腿翹起來，擱在邊上。”

曹富貴一邊罵罵咧咧把人扶起, 裹著棉被靠在床邊，一邊使勁扯他那條破破爛爛臟得不成樣，又被老酒伯剪開大半的糟爛褲子。

拖油瓶那件黑得發油, 看不出本來面目的破絮爛襖是老早讓他剝了丟掉, 那件襖子給大黃作窩都嫌太破。小孩上身就光著，如今只剩下半條破褲遮身, 小喬漲紅了臉扯著褲頭不放, 堅決抵制曹姓惡霸的流氓舉動。

“臟褲子扯下來, 遮甚遮？毛都沒長齊個小鳥鳥，有甚可遮的？”

曹富貴嗤之以鼻, 一把將臟褲扯脫, 拿布巾撩起溫水給孩子擦洗, 洗著洗著，布巾洗得烏黑，溫水變作了泥水。

喬應年雙手緊緊扯著被子蓋住羞處，腦袋低到頸窩裏，耳朵根都通紅了。

擦完澡，喬應年還是不肯躺下, 富貴一瞪眼, 他才吭吭哧哧低聲道：“我, 我想尿尿。”

燒退了大半下去，又出一身汗，阿奶讓英子姐餵了他好多水，說是利尿補水，他憋了半天沒吭聲，當真憋急了。

富貴沒好氣地拎來只夜壺，扶著孩子放水，也感慨不已，道：“哎喲，小喬啊！阿哥可從來沒這麽侍候過人，儂比地主家少爺都享福了。記住，富貴哥一把屎一把尿把你拉扯大，儂長大要是出息了，可一定要孝敬阿哥我，曉得不？！”

喬應年不吭聲。

富貴也沒理會他，七手八腳地倒了夜壺和水盆，又把他的臟褲子拎下樓，回轉來把樓板上弄濕的地方拿了拖把拖掉。

看著他笨手笨腳地忙進忙出，喬應年突然輕輕說了聲：“嗯。”

“啊？儂講甚？沒頭沒腦的。”

富貴忙出一身汗，莫名其妙地看看這別扭的小狼崽子，卻見他又悶頭睡下了。

日頭下西山，曹富貴隨口找個事由出去轉了一趟，回屋時又背來滿滿一筐蘿蔔白菜。

阿奶一驚，當著歡喜不已的兒媳婦她也不多問，拉著孫子進了自家的房間，鄭重其事地問：“富貴……介許多菜，沒問題吧？阿奶只要儂平安，少吃點不會餓死，你可千萬不要去做危險犯法的事。”

“阿奶，儂個心只管放了平平穩穩，真是山裏人家處買來的，人家還急等著要麥種咧！我存在山坳洞裏，偷偷一點點拿回來，沒人曉得。”

老太太點點頭，招手指著床底的一只布袋，低聲道：“正好，剛剛愛黨背了袋麥種過來，儂三阿爺好不容易托人買來的，還只能弄到這一點，你拿去換糧食吧！多換點粗糧，精細糧阿拉也吃不起。”

曹富貴大喜，連忙接過袋子，打開一看，麥子有點陳，顆粒也大小不一，雖然不是什麽好麥種，但今年這麽困難的光景，年節前三阿爺還能買到這些，已經算是其路道粗了。

反正煉廬裏用玉石靈氣種田，根本沒風雨，種是肯定能種出來，就是不知“中速”要用多久才能收一茬？想到還要播種澆水、拔草收割，光靠那點不多的精神力……但是為了填飽一家子的肚皮，又不能不種糧食。他光是想想都煩得一個頭兩個大。

阿奶拍拍他的手，和他商量：“富貴，我想叫儂二叔去縣裏看看你姑姑，趁新鮮帶點野豬肉去……儂看？”

“這種事情阿奶你一句話，問我作甚？當然是你這大領導作主。”

曹富貴奇怪地看著阿奶，漂亮的眼睛瞪得溜圓，長長的睫毛忽閃忽閃，學著寶鋒平日的模樣，一派天真可愛。

阿奶欣慰不已地笑開顏，拍了一記孫子的腦袋瓜：“頑皮！總歸是儂獵來的野豬肉，儂大姑又是出嫁的人……”

“阿奶，你這話我就不愛聽了，什麽你的我的，我們是一家人麽，哪裏分什麽你我？大姑從小這麽疼我，姑爹也常常記掛我，還有青柱青石兩個，不都是我的小阿弟？他們有了好吃好用的，會想著我；我有點好吃的，還能不記掛他們？我良心被狗叼起咧！”

曹富貴義正辭嚴，嚴肅地批評了張老太太的封建思想，堅決要求自己同二叔一道去縣裏，探望大姑一家，順便送野豬肉和蘿蔔白菜。另外也問問姑爹，那個鍋甚辰光可以買到，整天用陶罐子煮食，連個煎炒的菜都吃不到，實在傷不起。

老太太被他小甜嘴哄得眉花眼笑，連聲答應，又硬塞了十幾塊錢讓大孫子盡量能買就多買點糧食回家。

等到家裏人下工，張氏便讓老二和他媳婦在一樓廂房整出一間空屋，搭了張床鋪出來，又找箍桶匠買了只新馬桶放到裏面，將小喬搬到了樓下。

她既是怕小喬傷了腿起居不方便，也是他怕和富貴睡一床，妨礙大孫子睡覺，萬一富貴睡著沒個輕重，一腳踢到孩子傷處，這腿當真是要廢了。鋪蓋雖然為難，讓王柳枝去幾家親鄰借借，總算湊出一床來。

吃晚飯時，喬應年無論如何不肯再睡在屋裏讓人餵了，堅持要自己吃，啞著嗓子說，給一碗稀湯就行。

阿爺沈吟片刻，讓老二去尋了兩根粗毛竹，拿起蔑刀啪啪幾下，做成一幅拐杖，拿給孩子，道：“安心住著，有你一口飯吃，等你好了再幹活來還。”

喬應年接過毛竹拐杖，眼眶紅紅的，狠狠點頭。

英子給他端來一碗番薯湯，裏頭切了細細的白菜絲，嫩生生的，清香撲鼻。

“吃好了我來收。”她嘴角一彎，想想又說了一句，“慢點吃，竈上還有，不夠我再給你添。”

她把粗瓷碗放在小竹凳上，擱了一雙青竹筷，輕手輕腳出去了。

日頭西斜，西廂屋頭便暗了下來，半室昏黃的日光照著那碗粥飯，熱氣裊裊，寧靜又溫馨。

喬應年看著碗裏的飯食，楞了一會兒，咬牙艱難地挪過去，捧起碗虎吞虎咽，片刻吃得精光，從喉嚨到肚腹都升起一陣暖意，愜意舒適。

推開門，劈啪的聲響傳來，曹家阿爺正坐在天井裏劈著竹蔑編竹籮。

喬應年試著拄了拐杖邁出屋去，一步一步挪到他身旁，張張嘴，卻發現喉嚨沙啞疼痛，在火場濃煙裏熏傷了。

他艱難地吐字，道：“曹……阿爺，竹……我學，……做活”

曹阿爺點點頭，叫英子端了把高椅過來，道：“儂莫講話，好好養喉嚨。慢慢學。”

月上柳梢頭，曹富貴滿頭大汗地踏進院子裏，一眼就見到拖油瓶翹著條腿坐在官帽椅上，眉頭緊蹙，神情專註地拿著根竹蔑片較勁，十指翻飛，手裏已經編出小半個竹籃底了。阿爺坐在一旁劈蔑片，偶爾出聲指教兩句，小喬認真地點頭應承，看上去乖巧無比。

“喔喲，介勤快啊？沒白吃一碗肉麽！”

曹富貴笑嘻嘻地走近，拿起喬應年手裏的竹編，小喬一驚，霍地擡起頭來，眼睛直瞪著他，仿佛一只剛長出獠牙來的狼崽子。

“兇甚？！”曹富貴眼一橫，屈起指節撩起一記，“篤”地敲在毛聳聳的腦殼上。

喬應年斜著眼看了他一記，也不反抗，默默地搶過竹籃子又編起來。

“富貴，莫欺負小孩。”阿爺嘴邊抿出兩道深深的溝壑，笑道。

“哪裏有啊！阿爺，我是同他玩嬉。”

曹富貴一邊叫屈，一邊盯著小喬手頭的活，看得他靈巧的手指都僵硬了，這才哈哈一笑，起身回屋。

“好好幹，跟著儂富貴哥有肉吃！”

他剛剛借口出門，找處僻靜地進了煉廬，急急把麥種撒下，藥田能量槽開到“中速”，沒有多久，星星點點的綠芽就從土裏鉆了出來。不但有麥苗，還有雜草！也不知是種子裏混進去的，還是他進進出出帶進去的。

起壟、除草、澆水……農活一大堆！

他手腳並用，再加上精神力，拼了老命幹，才匆匆把緊要的活都幹完了。幸好平日裏雖然不怎麽下地，到底還是農家子弟，麥苗和雜草還是分得清的。

既然會長雜草，說不定日後還會長蟲……

想想二叔和鄉鄰們在田裏面朝黃土背朝天，烈日暴曬，螞蝗叮腳，拼死拼活勞碌大半年，汗水摔八瓣才換來的收成，曹富貴欲哭無淚。就算煉廬裏無風無雨無螞蝗，環境好了百倍，莊稼也是刷刷速生，該幹的活還是少不了。這番苦活，他幹了半天都已經要趴地求饒了。要不是擔心饑荒，真是想讓這些麥子天生天長，能收多少看運道算了。

他向來慣會偷懶耍滑，現在咬牙熬了半天，已經琢磨著去哪裏騙幾個壯勞力來替自己幹苦活，但想想自家寶貝有可能被人知曉，曹富貴還是搖搖頭斷了這個念頭。親人都不敢告訴，哪裏敢冒險讓別人進寶貝煉廬。

老祖宗說得好，君不密喪了國，臣不密……失，失了身！

遺憾地又轉頭盯了一眼小喬靈巧的雙手，哀嘆一聲，有小弟不能用，背時啊！

次日一早，曹慶賢跟隊上請了假，和侄子一道去縣裏探望大妹。

張氏原本生了兩個女兒，小的沒站住，三歲上頭一場病就沒了，只剩一個大女兒，更是格外疼惜。

曹連秀十八歲上相人家，自己相中了縣裏農機廠的幹部錢恩海，嫁過去一步蹬天，成了城裏人。老錢當年雖是個鰥夫，但前頭那位病逝也沒留下孩子，他和曹連秀成婚後，也萬分疼惜老婆，生了兩個大胖小子，便是曹寶貴的表弟錢青柱，錢青石兩兄弟。

老曹家雖然攀了這“高門”親戚，張氏卻是再三約束家裏人，不要時時打擾親家，免得姑娘為難。家裏雖窮，平日節頭節尾，有什麽鄉裏土產就捎帶些給錢家，錢恩海人不錯，沒有看不起鄉下親戚，錢家兩個老的也會做人，兩家有來有往的，倒是親熱，也給老曹家在縣城裏拓了條人脈。

阿奶把一刀十幾斤的野豬肉讓老二放進籮筐裏，又讓裝了一筐腌蘿蔔和白菜，上頭遮蓋雜物，放到借來的板車上，再三叮囑老二要照顧好侄子，要是累了就多稍息，烤的肉幹不要不舍得吃……

曹富貴揮揮手，讓阿奶進屋，笑得唇紅齒白：“阿奶，儂放心！我一定把東西給大姑家捎到，再背口大鍋回來。”

喬應年拄著竹拐杖倚在房門邊，默默地看著他走出院子外。

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