“看哪，”娜塔莎大人滿眼迷醉，“她現在的樣子……面容扭曲，長發散亂，滿身血跡，骯臟汙穢，還有股難聞的氣味。如果開口說話，嗓音也必定沙啞難聽。這些讓她變得醜陋了嗎？一點也沒有，她反而美得更加驚心動魄了。看到了嗎？人類最可貴的便是勇氣與意志，而這兩樣正在她身上閃閃發光呢。看哪，你們一定可以看到的。”

娜塔莎的學徒對她的言辭像是不以為然，當著她的面她們也沒有掩飾。不過艾爾西卻十分認同，娜塔莎大人說得沒錯，在薇卡的身上，勇氣與意志熠熠生輝，比世上任何的寶石都更閃耀奪目。

當然也勝過前方的星門。在好好抒發了一番對薇卡的讚美後，娜塔莎大人讓學徒去請祭司，而艾爾西則借此機會與她道別。

“無需擔心，”娜塔莎大人看破了他的心思，“風雨後開出的鮮花才更美麗。”

“可我覺得，”艾爾西還是放心不下，“風雨已經把她抽打得只剩光禿禿的枝條了。”

娜塔莎被他的比喻逗笑了：“怎麽會呢？她可不是嬌弱的小花，蔫了之後就一蹶不振。她是帶刺的。我向您保證，她很快就會重新綻放的。”

明知娜塔莎的保證還不如黑心的走私販子或者高利貸商人來的可靠，眼下也只有相信。他收回思緒。星門腳下，不只平民，連戴蒙的部下們也像是沙灘上的城堡似的漸漸散去。滿地都是丟棄的鮮花、綬帶與彩紙，用橄欖枝搭起的拱門倒在一旁，觀禮用的木制高臺也被農夫們拆散劈碎，將木頭拿回去當柴燒。

為了這個儀式，王子顯然精心準備過一番，現在卻落得這樣的結局，對低落的士氣無疑更是一次沈重的打擊。

回憶戴蒙離去時的惱羞成怒，艾爾西突然想到了一種可能性。戴蒙說不定心裏隱隱覺得他的妹妹不會那麽容易屈服，所謂不想讓更多人看到她難堪不過是個借口，他真正害怕被眾人看到的，是萬一——現在看來這萬一當真還就發生了——她沒有向他低頭時他那失態的模樣。

此外還有個原因顯而易見：同情薇卡殿下的貴族與士兵本就越來越多，再讓他們看到她在戴蒙的折磨下有多淒慘，恐怕那些血氣方剛的小夥子和沒腦子的騎士對她就不只是同情了。

回到自己的房間，艾爾西呆呆坐著，直到天色完全變黑，房間裏伸手不見五指。他不是沒有想過要做點什麽，可怎麽也無法集中精神。他竭力控制自己不去想今天在審訊室裏的見聞，沒有用，只要一平靜下來，眼前便全是薇卡體無完膚、不住顫動的模樣，而她沙啞淒厲、忽高忽低的慘叫聲也始終在耳邊縈繞。

原來有時安靜也會讓人如此難以忍耐。他終於坐不下去，起身出門，打算呼吸一下夜晚的空氣，讓不堪重負的頭腦。路過餐廳，看到窗戶裏透出的清冷燈光，這才想起自己從早上到這會還沒吃過東西。倒不是因為戴蒙吝嗇，而娜塔莎大人也絕不會連這點事情都考慮不到，只是那種環境下面對著那樣的薇卡，他實在不可能有胃口。

步入餐廳，時候已晚，兩個侍者哈欠連天，見到他還是殷勤地迎了上來。艾爾西要了一大杯北境人喜歡的火酒，這東西口味濃烈，連死人都能嗆得活過來。若是被魯爾先生看到自己喝度數這樣高的酒，雖然不會當面說什麽，但肯定要不高興的。

他又要了面包、幹酪和幾枚橄欖。不幸的是，侍者才把酒送上，他就看到魯爾先生與娜塔莎大人一先一後走了進來。

見鬼，艾爾西硬著頭皮起身，結結巴巴地向他們問好。魯爾先生果然向他的杯子瞥了一眼，淡漠地點了點頭算是打過招呼，然後在他對面坐下。緊接著，娜塔莎大人也靠了過來，坐到艾爾西身旁。

一落座，她張口就是抱怨：“你的學生可是全程都看到了！”

“我並沒有不信。”魯爾先生說。

“這我知道！”娜塔莎大人輕輕捶了下桌子，“對了，魯爾大人，聽說您今天沒有出席儀式，是不是早就預料到了會是這個結局？”

老師搖了搖頭：“您太高看我了，娜塔莎大人，我從未想過您的法術竟會對某個人無能為力。我只是不喜歡那種場合。”

這時侍者送來了艾爾西的吃的，還有兩杯酒。老師的仍是黑啤酒，而娜塔莎大人的杯子裏和艾爾西一樣，都是辛辣嗆口的火酒。

很顯然，今天被刺激到的不止我一個。

娜塔莎大人舉杯長飲一口，放下時杯子裏只剩了一半。“這種話由我說出來還真是可笑，”她呼了口氣，“但，那種程度的痛苦，人類怎麽可能忍得下來？連龍也不做不到！那可是差不多四個小時！普通人就算能扛下來，應該也早就瘋掉了，這是我唯一想到的可能性。啊等等，”她皺起眉頭，“該不會是我之前打壞了她的腦子吧？”

她再次舉起杯子，一口喝幹了剩下的酒。瘋掉？那現在薇卡……艾爾西努力讓自己顯得鎮靜：“請原諒，娜塔莎大人，薇卡殿下現在的情況如何？”

“您對同學總是這麽關心，”娜塔莎大人立刻換了一張臉，甜美，溫柔，善解人意，“那種十幾歲的少年少女們在一起滋生出的情誼，一生都會銘記呢。斯瑞普大人查看過她的身體，傷勢並不算重，那個法術本也不是為了傷害才創造出來的。她昏迷不是因為受傷，只不過是體力和靈能透支得太嚴重罷了。祭司們為她進行了神術治療，還餵了她蜂蜜和熱巧克力，這對她的狀況有好處。放心吧，她很快就能醒過來的。”

說完她招來侍者：“再來杯火酒！”

只不過……這輕描淡寫的用詞還真是她的風格。艾爾西抿了口酒，火辣的線條順著喉嚨直鉆進肚子，他倒抽了口氣。說起來，好像從沒見過娜塔莎大人吃東西啊？

“那麽，”魯爾先生問，“你現在打算怎麽辦？”

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