事實證明，戴蒙王子在那天午餐時說過的比武大會並不是臨時起意、說說而已。

士兵們忙忙碌碌，湖畔的空地上，場地一片片清理出來，高臺、賽道、觀眾席一樣樣搭好，旗幟一面面豎起，帳篷僅僅兩天功夫，比武大會的場地便準備完畢。

到了第三天，艾爾西被窗外的陣陣喧鬧所吵醒。他機械地穿衣，洗漱，用餐，然後獨自走向比武大會。

艾爾西本就對比武大會沒有任何興趣，那天午餐被魯爾先生過後就更加提不起興致了。只是所有的學徒全都去看比武了，他便也只能跟著去。他倒不擔心被視作不合群，而是害怕有人在背後（甚至當面）指指點點。

他能想象那些人會說什麽。“瞧那小子，這種時候還裝模作樣”，或者“他怕是把別人睡覺的時間都用上了吧？怎麽也沒見做出點什麽來呢”，不然就是“這麽用功，做起課題來還不是倒數”。

幾天來，他在課題方面的進度比之前更糟了。我竟然沒有認出那個女人來，甚至朝著她微笑致意。我的仇恨……難道只是個笑話嗎？

盛況空前，歌謠裏關於比武大會的一切都能在此地找到：閃亮的鎧甲，高大的戰馬，山呼海嘯的人群，林立的鮮艷旗幟。艾爾西對此視而不見，在觀眾席上隨便找了個位置坐下，繼續思考自己的事。

即便有魯爾先生那樣的老師指導，奧術的學習也是條布滿荊棘的羊腸小道，想要前行就得付出常人難以想象的忍耐與努力，並且不停地體會痛苦、辛酸、疲憊、煎熬，即便偶有收獲的喜悅，相比之下也微不足道。一直以來，他都相信自己是靠著對她的仇恨才能支撐到現在的。

可事實擊碎了他的幻想。我曾經無比篤定的一切，原來僅僅是自以為是的想象嗎？不，不可，我對她的恨意確實刻骨銘心，我的父母因為那件事才去世的，我本該光明人生因為那件事而一片黯淡，我本來能成就的偉業因為那件事而成為可望不可及的夢，仇恨不共戴天，我怎麽會連她的模樣都忘了！

艾芙洛·卡斯蒂利亞，艾爾西喃喃地念著那個女人的名字。自從離開艾格蘭王立學院，這個名字對他就是個禁忌，別說念出來，連在心裏想一想也不願意。或許從她的姐姐那裏，可以得到些啟發？在觀眾席上落座直到此刻，他才終於擡起眼睛巡視賽場。

很快他就找到了目標。薇卡殿下沒有參加比武，她就位於艾爾西前方不遠處，全場視野最好的高臺上，默默地看著在場中來往穿梭的騎士們。

等等，艾爾西註意到了，當騎士們從她下方的跑道上跑過，她的眼睛根本沒有跟著轉動。看來和自己一樣，她對正在進行的比武也毫無興趣。她的身邊是戴蒙王子，今天他盛裝打扮，頭戴金冠，身披板甲，腰佩長劍，像是已經當上國王那樣神氣。高臺上除去他們兄妹外，還有伊利昂大人，娜塔莎大人，赫瑪圖斯大人，耶羅·庫珀·泰格，還有雅克·科諾斯大人——他們是伊利昂大人的黃金四翼，但實際上本來有五個人，卡佩小姐帶著那個女人逃走了。

除開這幾位，斯瑞普祭司，加納大祭司——他風塵仆仆，剛剛從西維趕赴此地，茱安修女，萊安·弗洛爾爵士，科倫·萊維爵士——亨利·萊維伯爵被西維人俘虜後，楓樹堡的軍隊就由他統帥，艾德維爵士，馬爾科爵士，蒂切亞·埃布爾伯爵等等也都在高臺上。一句話，戴蒙最信任的部下幾乎都在。

那些大人物大多專註於比武，好幾位大人討論得面紅耳赤，唾液橫飛，看來不方便上去打攪。令他們如此興奮的，是眼前盛大的場面，還是……艾爾西回過頭去，目光投向星門。大半符文正在閃爍，光芒五顏六色，令星門看起來比神誕節時的樅樹更加華麗。據說星門剛剛啟動、閃爍的符文寥寥無幾時，連遠在二十裏外的村民也結伴傳來觀看。可如今大家早已司空見慣，就艾爾西所見，連馬夫或者廚子的孩子也沒誰在朝星門看。

不，還是有一個的，薇卡殿下。她時不時會擡起頭來，凝望星門片刻，她那張沒有表情的美麗臉龐只有此刻才會顯出些許微笑。那笑容令艾爾西感到難以琢磨，似乎頗為欣慰，又帶著幾分惆悵，仔細觀察仿佛有些堅決，又有種對什麽都不在乎的坦然。她在為什麽而笑呢？

這時已過正午，比武大會從清晨持續到現在，選手與觀眾都已累了。戴蒙王子宣布剩下的比賽下午繼續進行，於是人群逐漸散去。那些大人們則走下高臺，一旁的涼篷下早已準備好了許多長桌和長椅，桌上則堆滿剛出爐的面包、新鮮的水果和大輪大輪的奶酪。稍遠些的地方，烤肉串上插著好幾頭牛、羊、豬，還有各色飛禽，十來個廚房小弟圍在火堆旁忙著照料。

艾爾西本想去廚房找些吃的，有侍者過來邀請，他發現其他學徒也紛紛前往長桌，這才意識到自己也有資格與各位大人物一起用餐。他的位置就在魯爾先生身邊，與戴蒙和薇卡兩位殿下同桌，這本沒有什麽。可身邊全是剛剛高臺上那些高高在上、不可一世的家夥，第一次與他們如此近距離的接觸，艾爾西心裏不免有些忐忑。

“下一次舉辦比武大會，”他聽到戴蒙王子的聲音，“我想就是在諾頓城外了！”

凡是聽到他說話的紛紛附和。王子殿下滿意地舉杯站了起來，臉頰緋紅，艾爾西知道那不是酒精的緣故：“各位，請舉起酒杯，讓我們首先敬我們勇敢的騎士們！”

每個人都伸出了酒杯，艾爾西也不例外。他沒有與旁人碰杯，小小抿了口酒。那是種血紅色的葡萄酒，甘甜醇厚，他禁不住又抿了口。

有侍從為王子將空掉的酒杯斟滿：“這一杯，敬我親愛的妹妹，”他的獨眼看著坐在餐桌對面的薇卡殿下，“不管過去發生了什麽，也不管未來會發生什麽，為她的勇敢，我們值得喝一杯！”

四下裏又是一片讚同聲。公主一臉平靜站起身來，與兄長輕輕碰了下杯，將杯中的葡萄酒一飲而盡。

王子的杯子又一次被添滿。“第三杯，”他高舉酒杯，如同舉著的是一面旗幟，或者一柄長劍，“敬我另外一位妹妹，我猜她最近都夜不能寐呢。不過沒關系，很快，我們就去為她解決掉這個小小的煩惱。現在——”

一陣風忽然掠過。王子的聲音戛然而止。

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