“公爵大人，看到您健康如昔，實在令人欣慰。”艾芙洛這麽說道，同時也確實是這麽想的。

四天的飛行之後，“花冠”號於今天清晨在橡木城外的平臺上降落。都說北境人手腳利索，當布爾加寧公爵帶著歡迎的隊伍來到飛行船前時，薇卡的頭還沒梳好，而艾芙洛還在浴缸裏哼著歌。

一陣手忙腳亂，在放棄了早餐之後，她們帶上斯瑞普和幾個花之都的貴族出現在公爵面前，總算沒有讓對方等太久。

就艾芙洛所見，前來歡迎的騎士和士兵軍容尚可稱為齊整，裝備也算得上精良。遠處的城墻邊，原本的市集、旅店、馬廄之外，又憑空長出了一座由帳篷構成的城市，粗略估計，大小是城墻圈起的面積三倍大，人、馬、騾子和車在其間穿梭。

由此判斷，戰況或許沒有想象的那麽糟糕？她不敢肯定。畢竟從小到大，在父親的縱容之下，身為公主應該學習的課程她至多只學了其中三分之一。戰爭是怎麽一回事，艾芙洛可謂一竅不通。

公爵——北境的守護者、六城總督布爾加寧大人笑起來一如既往，兩撇小胡子上下聳動，每次都給艾芙洛奸詐的印象。公爵大人張開雙臂，按照北境的禮節依次和薇卡還有艾芙洛擁抱。

擁抱結束，布爾加寧公爵的嘴唇翕動，好容易才說出話來：“諸神啊！兩位殿下，才一年不見，你們的身材真讓我這把老骨頭吃不消……”

薇卡猶豫了下，屈膝行禮：“謝謝您的誇獎。”

“是嗎？”艾芙洛可沒那麽老實，“公爵大人，這句話我會原原本本轉達給您夫人的。”

“沒有問題，殿下，”公爵的小胡子又抖了起來，“您很快就可以見到她，記得把我描述得英勇些。”

“還是和我們說說蠻族的事吧，”薇卡正色道，“絕境要塞是不是真的陷落了？”

只是一瞬間，布爾加寧的面容就變得嚴肅。“千真萬確的，”他吐出一口渾濁的氣息，“此事說來話長，我們還是先進城吧。對了，我還得先向你們介紹下這群混球。”

公爵在前方引路。“這位是橡木城的大法官哈羅德·卡爾遜，這位是醉著的時間比清醒的時間多的戈登·梅傑主教，這位是我的總管兼北境打手頭子的埃德瓦·艾登伯爵，還有這位，泰倫特商會的會長納特·克羅梅。至於其他這些家夥，”他指了指幾位北境重臣身後的一大群貴族，其中不少身世顯赫，“要一個一個介紹就太費口舌了，反正你們也差不多都認識。”

“是的，公爵大人。”盡管公爵這樣說了，薇卡還是每走一步就停下來向一位貴族行禮。

艾芙洛就欣賞姐姐這一點，那張認真的側臉無論何時都令她著迷。“對了，”她忽然發現了端倪，“親愛的布爾加寧公爵，您的隊伍裏，是不是少了幾位大人？比如戴維伯爵，加文伯爵……”

“戴維伯爵留在了巨馬城，加文伯爵也去支援了，”陰霾無聲無息間占據了公爵的面容，他指向城外的帳篷，“拿下絕境要塞後，蠻族又攻打了一次巨馬城。瞧，那些都是從巨馬城疏散的平民，足足有五六萬，現在吃的喝的都成了問題。還有傷員，撤下來的就已經把城裏的兵營都占滿了，可前線還有三倍這個數目的。”

艾芙洛清楚北境的地形，北方六城乃時六座堅固的城塞，千年之前為了抵禦北方蠻族而修築。六座城市大致呈弧狀排列，唯有最北端的巨馬城孤懸在外，扼守在通往艾格蘭廣袤土地的咽喉要道上。自北方而來的敵人攻下絕境要塞之後，首當其沖的就是巨馬城。

“那麽現在巨馬城的情況如何？”

“畢竟有了準備，所以勉強還能支持，但要是那些野蠻人接著攻打下去可就難說了。感謝諸神，他們沒有這麽做，而且你們來了，來得正是時候。”

無論貴族還是士兵，在場每個人的神情都無比相似——滿是期待、飽含希望。說實話，那些蠻族既然連絕境要塞都能拿下，艾芙洛不禁懷疑，別說僅僅姐姐和自己，就算把戴蒙連同花之都的全部力量加在一起，是不是就能夠解決這個麻煩。

畢竟艾格蘭戰亂不斷，而那座要塞千百年來僅僅失陷過一次。

而現在，這是第二次了。上一次，團結一致的艾格蘭靠著神話中的英雄戰勝了蠻族，這一次呢？沒有團結，沒有英雄，只有我們這樣的烏合之眾。

這些擔憂她連薇卡都沒提起過。雖然不懂得戰爭之道，但艾芙洛明白，身為公主，不僅不能在打架面前流露任何動搖，有時還必須讓士兵和指揮官們相信一些連自己都不相信的事。

薇卡終於結束了她漫長的行禮，一行人開始向城門走去。

“我們也該盡快前往巨馬城。”姐姐憂心忡忡地說。她的想法從來都寫在臉上。哦不，只除了一次，艾芙洛想起來就耿耿於懷。

“您至少該等戴蒙殿下或者花之都的援軍抵達之後再行動，”公爵停步，“北境絕大多數的軍隊都已經聚集在巨馬城周圍，他們在鞏固城防，運送物資，保證運輸線暢通，剩下的也在各地維持治安，已經沒有多少人馬可以隨兩位殿下一同前往。請原諒，殿下，我必須保證你們的安全，否則該如何面對陛下？”

您說的那位陛下已經不在了，艾芙洛心頭一痛，這事當然也不能說出來，至少現在不能。“如果想躲在安全的地方，”即便薇卡此刻同樣感到了悲傷，她也掩飾得很好，“那我們何必要到您的北境來呢？公爵大人，我懇求您原諒，但我們一定得去。”

“是啊，”艾芙洛幫腔，“援軍至少還有半個月才能趕到，我們可等不了那麽久。戰士們在流血，您卻要我們在這裏等待嗎？”通常都是自己說話，姐姐附和，這一次卻顛倒過來，她暗暗覺得稀罕。

“你們不愧是陛下的女兒。混球們，”布爾加寧公爵轉而面向他的封臣和士兵們，“你們覺得如何？”

回應公爵的是一片歡呼。有個士兵高舉盾牌擠到人群前：“我要和兩位殿下一起去！”

一個騎士立刻擠開了士兵：“還有我！”

“我們，我們！”一群人喊道。

“都去，布爾加寧，讓我們都去！”一個貴族大喊。

“公爵大人，”橡木城的大法官哈羅德道，“自從絕境要塞陷落，您的小夥子們還從沒有今天早晨這樣精神。”

“拿你們沒法子，”公爵直搖頭，“既然如此，我們就都一塊去，把命運交給天上的諸神。對了兩位殿下，”他拉起薇卡的手，“你們打算何時動身呢？”

艾芙洛和薇卡對視了一眼，然後異口同聲：“現在，馬上，越快越好。”

“這我沒意見。但是，”公爵突然壞笑起來，“你們就這樣空著肚子出發嗎？雖然戰況危急，但一頓飯的時間總還是有的。”

哦見鬼，艾芙洛目瞪口呆，這老頭是怎麽看出來的？

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