五月初三，南京城宵禁前夕。街道上正有二人步履匆匆行過，正是孟子修與羅道長。二人從城南的通濟門一路往東北方向的皇城以南六部五府趕去，全因他們收到了消息：郭大友確然已經入城。今日午後，他就經人帶路，自通濟門入城，去了千步廊附近南京官員聚居的地區。

“這兩個人太好認了，周霸陽咱們都認識，他後頭跟著一個大個子，滿面虬髯，手臂還受傷了，用個布巾吊在脖子上。”馮把總與他們說道。

“周霸陽是何人？”孟子修問道。

“這周霸陽是個退伍的老兵官，就住在孝陵衛附近的周村。這個人在我們守門衛士中很出名，他每日都會從通濟門出入，每逢進城都會和守門的衛兵吹噓玩笑幾句。他本是孝陵衛的軍籍，但因為力氣特別大，武藝不錯，被上級看中了，很多年前被調去參加了北方的戰爭，軍銜還不低呢，當過千總。後來不知怎麽的官職就被除去了，成了一普通兵，退伍後就一直住在周村。他就在南京兵部找了份差事，給兵部官員做馬夫，看管他們的馬匹，算是能在官府衙門裏混個面熟。”

“既如此，你可知曉他們是去尋誰？”

“這可真不知曉了。守門的兄弟確實多問了一句，但周霸陽沒理會，一打岔就過去了。守門的兄弟也不好硬攔著他，不然會讓他們起疑心的。不過守門的兄弟也算細心，專門派了個人跟著他們，但是他們都是老兵，郭大友更是個中高手。咱們的人跟了沒多久就被甩脫了，只知道他們大致是往千步廊南面去了。”

“那周霸陽可是在城中識得甚麽消息靈通的人？”孟子修思索了片刻，問道。

“好像……聽他提過一個人，姓童，應當是應天府的捕頭，也住在千步廊南。”

得了馮把總的情報，二人立時匆匆趕往千步廊南。路上，羅道長對孟子修道：

“咱們得先去尋阿晴，咱們可不能出現在郭大友眼前呀。”

孟子修一甩袖子，負手道：“阿晴這會兒定然已經跟上安希範了，這個時辰安希範應當已經下職歸家，他家恰好就在千步廊西南，會同橋邊上不遠。去安希範處當能尋見她，然後再讓阿晴去尋那個姓童的捕頭，自然能尋得郭大友，如此可解當前困局。”

“但阿晴也不能就這樣無緣無故地去尋郭大友，郭大友定會懷疑她從哪兒打聽來的情報，咱們得把這個事兒編圓了。”羅道長很是傷腦筋地說道。

“這個問題我考慮過了，這事兒太難編，怎麽編都編不圓，很牽強。所以咱們幹脆就不要編，直接制造偶遇，演一出戲，讓阿晴帶著他們幾個人與郭大友直接相會才是上上策。”孟子修道。

“可……這該如何制造巧遇？”

“這不是有追捕的敵人可以利用嘛，就趁著後日端午出城的機會，我自有計劃。總之現在先去尋阿晴，讓阿晴轉而去盯著郭大友的行動，只有她才有本事不讓郭大友發現。然後咱倆得盡快回成賢街，與大夥商議接下來的計劃。”

……

孟曠自班如華宅院側墻翻出，藏於窄巷拐角處，觀察側前方宅前橫道之上正在下馬車入宅院的安希範。那馬車上不只載了他一個人，還有一名同行者。安希範很好認，身著六品官常服。另一個人則是一位富貴公子，一身月牙白的錦緞圓領袍，腰間系嵌玉革帶，網巾束發，銀冠簪之，一身的華貴，看上去似是很有身份。

二人一同步入宅院之中，而車馬也被牽入院內。孟曠在外又等了一會兒，待門外安靜下來，她才尋了個機會悄然竄出窄巷，手腳利落地攀上安宅院墻，翻身入了安宅。她循著動靜，一路摸到了安宅待客的花廳，蹲伏於花廳外的牖窗之下，便能聽見裏面的對話聲。

“十八爺此番來南京，可真是讓安某意外啊。來，請用。”

“我聽聞安先生前段時日上《黜奸閹防亂政疏》，力陳大太監張誠越職威懾朝臣、淩/辱士大夫之罪責，著實是痛快。恰逢春日出游，便幹脆南下入江南，先順道來看看安先生，往後再至無錫去見其他的先生們。”

這應答聲十分明亮細膩，怎麽聽都應是女聲，那貴公子莫非是女子？孟曠吃了一驚，沒成想自己竟會在這裏遇見一個自己的同類。

“呵呵呵，勞煩十八爺惦記，安某慚愧。”

“十八爺”則繼續道：“趙夢白、二顧先生、劉伯先、錢國瑞，還有你安小範，皆為當世之國士。奈何我那皇叔，日漸昏聵，閉塞言聽，著實是讓先生們受委屈了。先生們在朝堂一時之間不能施展才華不要緊，不登廟堂之高，便還有著書立說、言傳身教之責，為後世培養出似先生們這般的名士，方可為我大明糾偏正道，綿延國祚啊。為此，我這周王宗室子弟，也當略盡綿薄之力。只是我才識淺薄又無人脈，除了提供一些錢財，實在是做不了太多。”她話音朗朗，透著股率性灑脫，不由讓孟曠也心生好感。

“十八爺實在是太客氣了，有您的資助，吾等才能廣開育才之門，廣納天下同道中人。”

說話間孟曠忽聞身後傳來了腳步聲，她立時閃身一個前滾翻，起身就撲向院墻。但她還是慢了，後方立時有人高喊：

“甚麽人！有賊！”

但是等後面的人想要追她時，孟曠已經手腳麻利地翻越過院墻，消失不見了。不過這一嗓子還是驚動了安宅院內的人，安希範與那十八爺具都起身，隨著追拿所謂“賊人”的家丁仆從一起，來到了前門口。奈何門外巷道兩側已全無人影，哪裏還有甚麽“賊人”。

“實在失禮了，十八爺。沒想到竟還會有賊進了我家裏來，真的是……說明我安希範還是不夠清廉啊。”立在門口，安希範對十八爺笑道。

十八爺不禁大笑：“哈哈哈，安先生說笑了。不過，我今日入城，見這城中氣氛甚為緊張，卻是不知出了甚麽事。”

“確然，今日某在吏部也聞同僚道，那朝陽門好像被封了，門外起了打鬥。”

談話間，對面的宅院門也開了，班如華杵著拐杖探頭出來望了望，見對面宅院門口，安希範與另外一位貴人立著。對面也瞧見了她，安希範當即開口道：

“班娘子，你瞧我這宅子裏鬧賊，驚著你了，著實抱歉。”

安希範與她打招呼了，她也不好失禮關門，便開了門出來回禮：

“安先生，有禮了。”說著便要福身，奈何腿上受了傷，膝蓋沒法打彎兒，疼得她站立不穩。十八爺離得比較近，手腳也靈活，見狀忙上前扶她，才使得她免於再度摔倒。

“班娘子腿是怎麽了？摔著了？”安希範關切道。

“如華下午時不小心摔了一跤，傷了膝蓋。這位貴人，多謝您攙扶。”班如華向十八爺點頭，就見這位十八爺細眉若劍斜飛挺括，鳳眸狹長含威，一雙微薄的朱唇輕抿，端的是儀表堂堂，貴而不懾，驕而不傲，令人先生敬意，再生親近之意。

安希範立刻道：“我來介紹一下，這位是信陽郡主，郡主有遠超同儕之賢德才能，深受周王爺青睞，得以與同輩兄弟一同列字排行，字青佩，行十八。我等都尊郡主一聲‘十八爺’。十八爺，這位是班如華班娘子，南京織造局手藝最好的繡娘，我家娘子也經常尋她做衣裳呢。”

“班娘子有禮了。”朱青佩後撤半步，拱手揖禮，全不見女兒家的姿態，倒滿是謙謙君子的風度。

“萬萬不敢，民女不知是郡主駕到，還讓郡主攙扶，實在是折煞民女了。”班如華有些惶恐。

朱青佩卻道：“莫要說甚麽郡主民女，我雖出生於帝王宗室之家，但郡主地位低微，其實與民也無異。尤其是我年歲已大，又嫁出去了，嚴格來說已不算是宗室人了。”

“郡主……嫁人了？”班如華略有些吃驚，她以為這樣一個人物，當無人敢娶。

“嫁了，當天夜裏就和離了。我那夫婿……不提也罷，窩囊。如今我常駐開封，有自己的郡主府，我自己做生意，舒服自在。”朱青佩笑道。

這信陽郡主可當真是個奇人呀，班如華心中不禁如此想道。

……

“宗室竟然還有這等奇女子？我怎得從未聽說過？”孟曠發出了與班如華一般的驚嘆之聲。

此時她已逃脫開安府範圍，卻恰好在路上撞見了前來尋她的孟子修與羅道長。三人匯合後，尋了個安全處暫避，駐足商議。孟曠把自己方才的所見所聞與他二人說了，孟子修當即告訴她，那位十八爺，便是朱青佩，開封周王第八女，當今聖上的宗侄女，與皇室常字輩同輩。她待遇極其特殊，與她的十七個兄長一起排行，行十八。

孟子修道：“就是因為太過離經叛道，把她父王折騰得沒了脾氣，只能費盡心力遮掩他這個寶貝女兒的所作所為。但紙包不住火，這事兒還是傳入京中了。周王腆著一張老臉四處打點，最後還是聖上下來封口令不讓亂傳，確然不曾在京中傳開。你入錦衣衛接觸到核心時間也不算長，不知道很正常。

幾百年了，宗室也出不了一個似她這般的郡主，她是周王最寵愛的側妃所生，自小就寶貝她，要什麽有什麽。但她確實是才華無雙，而且還善經商斂財，卻無多少財產，都用來接濟難民了。十九年河南遭災，若不是她出了大力，還不知要死多少人。

她以十八爺青佩之名四處交游，結交名士，筆下也有不少名篇，頗有古風。不少在野的名士，都知曉朱青佩為人豪爽的俠義之名。果不出我所料，趙南星等清流果真是有她的資助，才能一直維持生計。”

“她如此離經叛道，無形之中也要結下不少仇家呀。”羅道長道。

孟子修戲謔道：“確然如此，這朱青佩已經遭遇過好幾次行刺了，每次都能逢兇化吉，就像是有神佛相助。時間長了，老百姓都相信朱青佩乃是觀音座前龍女轉世，是下凡來救濟百姓苦難的，自有佛光護體，百邪不侵。”

孟曠噗嗤一聲笑出來：“這也太玄乎了。”

“百姓自是不懂，信陽郡主身邊有不少高手，都是周王派來護她的。她自幼也習練武藝，練了一手好劍法，自衛不成問題。”

討論了一會兒信陽郡主，三人的話題又回到了目下的局面上來。從孟子修和羅道長口中得知郭大友可能的所在，孟曠道：

“既如此，我這便去盯著他。羅道長最好就在離我不遠處候著，好替我傳訊。二哥，你回成賢街與大家說明情況，然後讓呂景石也來，與羅道長一起候我的消息，二人交替著遞消息，免得生生錯過了。”

三人商議過約定的暗號和傳訊暗語，便再次分頭行動。孟曠攜著羅道長去尋童捕頭家，孟子修則單獨返回成賢街小院。孟曠腦海中隱隱約約浮現出一個模糊的計劃，但卻始終無法完全成型。她總覺得當下的困局，或許可以借助信陽郡主的力量來解決，而這位信陽郡主也是一位值得結交的人物。此外，班如華也讓她有些放心不下，若她就這樣匆匆離去，也未免太對不住這位姑娘了，好歹還得給她賠個禮，鄭重道謝，再告辭離去。

但無論如何，南京城她是肯定要回來的，唐福安尚在此處，一日不殺此人孟家大仇便一日未報。至於郭大友……就看她一會兒能不能通過監視得知他的秘密了，若能得知他的秘密，自也有了交換的籌碼，也不怕他約束自己。報仇的時機就在目下，夜長夢多，若是再瞻前顧後下去，怕是會錯失良機，她希望自己可以速戰速決。

一旁的羅道長見她神色肅穆、一言不發，周身的殺意在節節攀升，心中升起不祥的預感來。

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