塔裏安還沒明白發生了什麽，就聽到周圍的法師紛紛倒吸起涼氣。他只覺得胸口一痛，緩緩低頭看去——一截手臂從他的胸前透出，那手臂上裹著厚厚的鱗片，看上去完全不像人類的手臂。

手臂的盡頭是如同野獸一般的利爪，一顆心臟正躺在那利爪的五指當中，它是如此的鮮活，仍舊在一下一下地跳動著。

疼痛迅速地蔓延到塔裏安的全身，黑暗緊隨其後，塔裏安還沒來得及開口，他最後的一絲意識就被拖進了這無窮無盡的黑暗當中。

“哈，你永遠都是一個可憐蟲，塔裏安，”蘭度用力地合上握著心臟的那只手，塔裏安那鮮活的心臟被一下捏成了碎肉，暗紅色的心血順著他的手臂一路流下，又一滴滴地落在地上，發出清脆的啪嗒聲。

“像你這樣的蠢貨是不配享用這份禮物的，”蘭度有些嫌惡地把手從塔裏安的身體裏抽出來，嘲諷地看著他的屍體緩緩倒下，“好了，”他轉回頭，看向其他低著頭的法師，“我親愛的夥伴們，我是來向你們提供一個偉大的禮物——一條全新的，追求更強大力量的道路。”

沒有人說話，不少法師都使勁地捏住自己的袍子，這樣才能讓他們那不停顫抖的身體繼續保持站立，不少人都能聽到身邊同胞粗重的呼吸聲。

“嗯？”蘭度發出一聲不滿的低哼，“看起來你們並不像我想象中那麽渴求力量……”

“不！”一個法師突然大聲喊道，所有人都認得他，帕特裏克，他和提爾克一樣，一直都是蘭度的跟班。

帕特裏克快步走到蘭度面前，單膝跪下，他的臉上滿是狂熱之色，“我願意加入您，偉大的蘭度！我願意掌握這種強大的力量！”

“哼哈哈哈哈哈，”蘭度發出得意而沈悶的大笑聲，“很好，”他把帕特裏克扶了起來，“不用擔心，我的朋友們，”他朝所有人都張開雙手，“塔裏克說的都是無稽之談，你們應該明白的，惡魔，和我們的神祇一樣，都已經被困在他們自己的世界裏了。”

這句話打動了法師們，他們互相看了看，每個人都能看到其他人眼中的渴望。

“嘿，想想看吧！”蘭度突然用他們極為熟悉的語調喊道，“如果惡魔能夠重返世間，那為什麽我們沒看到神靈們的身影？”

這番話擊碎了法師們最後的心防，提爾克是第二個屈服的，“當然，我們正是為了追求更強大的力量才聚集在此，偉大的蘭度。”

“當然，提爾克，”蘭度笑著把他曾經的夥伴扶起，“所有你需要付出的只是一點小小的代價——就是變得像我一樣。”

“但你們能得到的力量，我敢保證，一定超出你們的想象，”蘭度一邊說著，一邊舉起雙手，似乎是為了印證自己說過的話，他輕輕地揮了揮手，所有的法師們便震驚地瞪大了眼睛。

在蘭度的手上，是一顆不停翻滾著的碩大火球。那火球散發著無比灼熱的氣息，在場的法師沒有一個人會懷疑它的威力。

“真是奇妙！”提爾克讚嘆道，“除了這顆火球透著幽綠色的光芒外，它和那些學院老師們釋放出來的炎爆術一模一樣！”

其他的法師也紛紛發出讚嘆之聲，再也沒有人提出反對意見，或是發出反對的聲音。所有人都聚集在蘭度的身邊。

“很好，”蘭度發出暢快的大笑，他使勁揮了揮手，“跟我來吧，我親愛的朋友們，我將替你們推開一扇全新的大門。”

◇◇◇◇

拉戈提拉“講”到這兒，又拿起杯子喝了一口，搖了搖頭，“這真是一個可怕的故事。”

“之後呢？”希克拉德急不可耐地問道，“後面發生什麽了。”

“要耐心，希爾，”拉戈提拉瞟了他一眼，“就像森林裏的樹苗，只有你足夠耐心，才能看著它長成參天大樹。”

“好吧，”希克拉德聳了聳肩，坐了回去，“這的確是我的缺點，”他有些悶悶不樂地說，“也許我該做做提升耐心的訓練。”

拉戈提拉又笑了笑，“好啦，”他放下杯子，“你們黃金雄獅家的人都是這樣，沖動和激情根植在你們的血脈當中，讓你們學著耐心行動的確有些困難。”

“讓我們繼續吧。”他開心地重新拿起筆，又沾了沾墨水，重新開始奮筆疾書起來。

◇◇◇◇

這就是災難的起點，二十五名法師，除了可憐的塔裏安，全都迷失在了這片森林當中。

這群法師的失蹤在帝國的首都卡爾卡松掀起了軒然大波，因為他們不只是天賦異稟的優秀法師，也是貴族家族的優秀子弟。帝國的軍方和政府立刻受到了來自上層社會的極大壓力。

一支裝備精良的搜救隊伍很快在卡爾卡松成立，人員和裝備都在極短的時間裏準備就緒，在一切都準備完畢後，這支部隊離開了卡爾卡松，一路朝著切克利斯森林疾馳而去。

但他們註定要無功而返了，這群可憐的搜救隊員。在切克利斯森林裏，風塵仆仆，滿臉疲憊神色的搜救隊員們發現了法師們的營地。

搜救隊員們慢慢走進營地，一切看起來都那麽的詭異——篝火像是自然熄滅的，帳篷也依舊完好地散落在篝火附近的林地裏。法師們的行李也整齊地擺放在各自的帳篷裏，就像是他們突然失蹤了一般。

除了一個人。

“嘿，隊長，快過來！”

一聲有些急促的呼喝打斷了搜救隊隊長弗拉德·馮·德萊斯坦因的思緒，作為德萊斯坦因家族的族長，他很倒黴地抽到了這個不討好的差事。

屬下的呼喝更是讓他變得心煩意亂了起來，不管他們發現了什麽，一定都不是什麽好事——從他們那驚慌的呼喝聲中就能看出這一點。

弗拉德輕輕嘆了口氣，他把手挪到腰間的劍柄上——堅硬而冰冷的鋼鐵讓他稍微安心了點。

重覆深呼吸了幾次之後，他朝聲音傳來的位置走去，很快，他就發現了自己的部下——他們聚在一起，圍成了一個半圓，每個人手上燃燒著的火把匯聚成了黑夜裏的一道光墻。

“啊，弗拉德公爵，你終於來了，”為首的一人像是看到救命稻草一般迎了上來，弗拉德認識他，迪米特裏·科倫斯琴，一個查爾科迪人，卡爾卡松有名的暴躁分子。

但此刻，這個查爾科迪人眼裏寫滿了無助和恐懼，他走上前來，緊緊地攥住弗拉德的手，“請過來看看，我們實在不敢下判斷。”

他領著弗拉德一路向前，走到半圓的中間，隨著他們慢慢擠進人群，弗拉德看到了他們所看到的——那是一具屍體，正面朝上，就倒在地上。

他的胸口處是一個通貫的大洞，熟悉人體構造的弗拉德一眼就看出他的心臟已經不翼而飛。

究竟是什麽樣的生物才能做到這一點？弗拉德在心底想到，他隱約覺得自己觸摸到了事情的一些真相，但那真相底下潛藏著的黑暗卻讓他重重地打了一個寒噤。

他搖了搖頭，按下自己想要繼續思考下去的欲望，轉而繼續觀察起那具地上的屍體。

屍體的臉部變得一塌糊塗，還有著明顯的野獸啃咬的痕跡，弗拉德皺了皺眉頭，弄成這樣可說不上太雅觀。

更別提他的身份了，弗拉德嘆了口氣，在屍體旁邊彎下腰，扯下他脖子上的項鏈，“我們至少找到一個，”他轉回頭，對著自己的手下說道，“這是德爾安科家的小少爺，塔裏安。”

“哦，不……”迪米特裏發出一聲悲鳴，“這真是一個糟糕的消息。”

搜救隊在森林裏逗留了三天，最後沮喪地宣布他們的任務失敗，灰溜溜地返回了卡爾卡松。

和他們一起回去的還有可憐的塔裏安的屍體——一場風暴也開始醞釀，貴族們在皇帝面前爭吵不休，一封又一封措辭嚴厲的外交辭令雪花一般飛往精靈的宮廷議會。

但所有人都忽略了那些剩下的法師們，對精靈們來說，他們根本不知道這些人類遇到了什麽。對帝國的人類來說，他們也許是死在了森林的其他地方，就像可憐的塔裏安一樣。

直到黑暗而腐化的能量從切克利斯森林裏蔓延開來，這兩個爭吵不休的帝國才意識到了不對勁的地方。

但一切都為時已晚——身形和性格都已經被嚴重扭曲的法師們獰笑著走出森林，跟在他們身後的是無數的低等惡魔組成的邪惡大軍。

所有人這下都知道發生了什麽——這個世界太過於松懈了，他們只記得半神可以在人間行走，卻忘記了那些和半神同等地位的半魔人。

這些扭曲墮落的法師只是第一批犧牲者，在最初的幾個星期裏，忙於爭吵的兩個帝國完全沒有應對措施，直到急報已經變得和外交辭令一樣密集，這兩個帝國的統治階層才終於明白了過來。

但惡魔災難已經完全蔓延開來了，以切克利斯森林為起點，惡魔的災難迅速席卷了整片大陸的南方。無數的精靈城市和人類城市被洗劫，數不清的生靈慘遭屠戮。

更糟糕的是，所有人都高估了人類，在這種情況下，人類的劣根性終於徹底地暴露出來，大批大批的人類投入了惡魔的懷抱——他們或是為了保全自己的小命，或是為了追求更強大的力量，有的則兩者皆是。

不論他們的理由為何，帶來的結果都是一致的——惡魔的大軍愈發龐大，這些飽受腐化，墮落無比的法師們在世界上撕裂出一個個的空洞，在空洞的那一頭，是急切地想要廝殺的惡魔大軍。

一個聯盟，在這種情況下，迅速成立了，神靈們並不是傻子或是瞎子——他們的子嗣被迅速派遣到這片大地上，加入了這個聯盟。但局勢看起來並不樂觀——精靈已經丟掉了三分之一還多的領土，人類更是已經有過半的土地淪陷。

只有矮人好上一些，他們依靠精密的機械和厚實的堡壘來保護自己——惡魔也許能腐化生靈，但沒辦法腐化這些死物。

矮人們的領地只淪陷了不到四分之一的區域，對比其他的種族，這真是一個了不起的成就。

到了這時候，戰爭也逐漸升級——半神和半魔人們全面加入了這場戰鬥，當凡人和低等惡魔在彼此廝殺時，他們也在這些凡人看不到地方大戰。

我當然也參加了這場戰爭——還親手斬殺了七個半魔人，排在所有半神的第五位。

你們問第一位？那是戰神德科的兒子，他一個人就殺死了五十六個半魔人，足足高出第二名二十一個。

而這，也正是惡魔們的第二個缺點——那些半魔人太過稚嫩，他們不像半神一樣，擁有豐富的戰鬥經驗或是能力，因為他們幾乎難以在凡世歷練。而惡魔們也從不會考慮把凡人升格成高級的半惡魔。

隨著半魔人的敗退，局勢終於開始倒向聯軍一方——也許這話聽起來十分的輕松，但在這簡單的一句話背後，是超過三百萬的死屍，和數不清的傷員，你們要牢記這一點。

從那之後，惡魔們便再次退回他們的世界，那些被腐化的法師也被斬殺殆盡。但惡魔們吸取了經驗教訓，蘭度·爾米薩在戰場上的出色表現也提醒了他們——實際上，蘭度·爾米薩比一些弱小的半神還要強，他甚至親手殺害了兩個善良的半神。

這些惡魔退回地獄，他們很快開始了新一輪的搜尋，和上一次一樣，他們要替深淵找到一個足夠優秀的使者。

在這次大戰中，他們也發現了人類的優越性——當然，是指對深淵來說的優越性。人類並不像其他幾個種族，他們的主神對他們的約束力並不大。相比起對惡魔誘惑毫無興趣，只願意和石頭打交道的矮人，以及對惡魔深惡痛絕的精靈來說，人類顯然是更優秀的存在。

於是惡魔們消停了，他們平靜了下去，等待著機會的再次來臨。

就像月亮總有陰晴圓缺，這世間的力量平衡也不可能一成不變，惡魔們很快就等來了他們的第二次機會。

而這一次，他們把目光投向了那片新大陸，一群人類之中的被流放者剛剛在這片大陸上紮下根來，他們之中有一個特別驍勇善戰的將軍。

人們都叫他，施特拉德。

施特拉德·德米提斯·斯泰亞諾嘉。

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