盡管曹操的身體大不如前，又因為常年征戰留下許多暗傷，可他素來比旁人強壯，極少生病，在眾人眼中極其康健，常讓人忘記他已耳順之年，壽數無多。

直到得到曹操重病的消息，曹丕才意識到在他心中如山般偉岸的父親早已不年輕。一剎那，他心中似乎轉過許多念頭，又似乎什麽也沒想。

他立即安頓好手頭的事，前往丞相府。

一路無言，步伐匆匆，紛亂的思緒忽而回溯過往，忽而無序擴散。他想起鄭平前幾日讓他“靜心等待”的提議，不由驚疑未定。

鄭平讓他閑事莫管，抄完三玄再去找他……如今他正好抄完了其中之二，只差《南華經》的最後八個篇章。這個時候爆出曹操病重的事，到底是巧合，還是……

曹丕立馬停止毫無依據的猜測，將所有心思放入腹中。

他被仆從迎入內院，正好在石道交界處遇上鄭平。

此時並非寒暄詢問的時機，他只與鄭平公式化地招呼了一聲，別的一概未提。他與鄭平解了佩劍，先後進入曹操的臥房，見曹操躺在榻上，神智清醒，並不見重病之態，可精神頭確實比上回見的時候要差一些。

曹丕上前行禮問候。因為拿不準曹操同時召他與鄭平過來的用意，他自制而拘謹，哪怕是關懷的話也不敢全數倒出，只怕有一句半句不妥，引來曹操多想。

曹丕的矯飾之態，曹操如何不知。

不管心中如何做想，他未予說破，僅與曹丕說了幾句，便轉向進門以來除了執禮，就再無其他言行的鄭平，喟然道：“先前正平還道孤如老牛撒蹄，操勞耕田，未曾想只月餘的功夫，孤連撒蹄都不能了。”

見曹丕露出異色，他握住曹丕的手，示意他不要說話，繼續道，

“老驥伏櫪，卻已無馳騁之能，竟是妄想……”

鄭平道：“丞相年事已高，兼之征戰多年，暗傷無數，本就好似一根老舊而緊繃的弓弦，隨時有斷的可能。前些時日遇刺傷了元氣，受外邪侵害，丞相又未曾好好修養便投入公務，如若盛滿鐵石的破碎布囊，被利刃開了一道細窄的缺口，未經修補，不斷往裏頭竭力裝填物什，遲早有破碎的一日。”

若是旁人，在盡握權勢，無人敢忤，仿佛整個世界都唾手可得——卻敵不過衰老與病弱時，聽到鄭平這段話難保不會惱羞成怒。

即便是曹操，也不敢保證——若是再早個幾天，他會不會因為鄭平的陳述之言而勃然大怒，不顧局勢與其他外因，將人就地格殺。

一時之差，一念之差。

曹操沈屙多日，已然經歷過精力如潮水般消退的恐慌，被虛弱與體衰掌控不甘。他也曾生出極端的念頭，但此時此刻，對鄭平不中聽的話，他沒有任何惱意與遷怒，唯有一種“果然如此”的感慨。

“時移俗易，唯有正平一如既往，未有分毫改變。除了你，又有誰敢與孤直言——告訴孤年事已高，時日無多？”

鄭平神色未變，曹操這句看似尋常感慨的話讓他略提起心神。他沒有順著曹操的意思往下接，只不卑不亢地說了一句：

“丞相未免太過看得起衡，若衡當真‘一如既往’，昔日裸衣擊鼓時，便已喪命於城下。”

站在榻邊的曹丕心驚肉跳地旁觀曹操與鄭平的你來我往，不多時，手心已冒出許多薄汗，盡是為鄭平所捏。

他察覺到門外的詭異寂靜。結合曹操的身體狀況與所說的話，曹丕知道此刻院中與堂後勢必埋伏了無數刀斧手，伺機而動，等候曹操發令。

曹丕想起身悄然察看，可他的手一直被曹操捉著，無法起身，甚至受到無聲警告，不被允許發言。

他相信以鄭平的敏銳，勢必也意識到潛藏在暗處的危機。哪怕鄭平全然似若未覺，也定如走獨木橋那般，謹慎而穩妥。

想是這樣想，然而曹丕萬萬沒有想到，鄭平對曹操的態度竟然還是原來的態度，非但沒有避其鋒芒，還有什麽說什麽，不留一點轉圜的餘地。

當鄭平重提“擊鼓罵曹”的舊事，曹丕的心神被高高地提起，幾乎跳出喉口。

而聽到這句話的曹操緩緩斂去所有表情，不言不語。房中一時間安靜得詭異，曹丕似乎聽到劇烈的心跳聲與幾個不屬於他的呼吸聲，垂在另一側的手驀然收緊。

片刻後，曹操哈哈大笑，分明在重病中，卻笑得中氣十足。

曹丕一顆心懸到極致。

曹操很快停下笑，急劇地喘息了幾聲。曹丕即便因此生出幾分關切，卻更擔心曹操做出不可挽回的決定。他一聲不吭地盯著曹操，被竭力平覆的心跳聲竟越跳越快。

最終，在臨界閾值的那一刻，曹操終於開了口。

“如果孤給你個機會——一個決定繼任人的機會，你會在孤的眾多兒子中挑選哪一個繼承魏公之位？”

不是“你覺得哪個合適”，“你會給怎樣的參考”，而是明明白白的決定與選擇，儼然一個怎麽答都會送命的送命題。

鄭平擡眸看向曹操，曹操也目光灼灼地盯著他，等待他的回答。

鄭平不答反問：“若丞相有朝一日能實現秦皇之願，尋得長生不老藥，但獻藥的道士言明服此藥後須得立即自盡，否則此藥無效。丞相當如何選擇？”

曹操皺眉道：“我怎知此藥是否是真的長生藥，若自盡後此藥無用，孤豈不像個笑話，白死了一遭？”

鄭平道：“那便是了。”

在題幹本身就缺乏意義的情況下，糾結答案未免荒誕。

曹操讀出鄭平的言下之意，心緒百轉，不再為難他，推說自己乏了，讓曹丕留下，命人引鄭平出去。

鄭平離開前，對曹操似有意似無意地道：

“華花郎（蒲公英）結子（籽），不管最終落於何處土壤，總是希望子孫能落根於安穩之處，不受動蕩餘波。丞相心明如鏡，定能為子孫留下安寧。”

曹操面色驟變，陰晴不定地盯著鄭平離去的背影。他幾次想將藏在袖中的玉玦摔擲於地，發出暗令，卻又死死攢在手心。

最終，他揚起手，示意藏在暗中的刀斧手不要輕舉妄動，任鄭平離開。

如果他能用健康的身體多撐幾年，他可以有足夠的時間挑選、培育一個合格的繼承人，可以一步步除去對大業有礙的名士將臣。

可他列好了完整的計劃，唯獨沒想到自己身上的暗疾會突然發作，病情漸重。

他現存的兒子最大也只有二十多歲，雖可獨當一面，對上世家大族那些老狐貍終究差了一些。

而少年不輸成人之智，自幼便絕頂聰慧、通透過人的曹沖並無向上之志，曹操到底沒法狠下心，不顧曹沖的意願將他推入荊棘洪流中。

思來想去，綜合性格與才能，最合適的人選便是有著少年心性，又不失沈穩與野心的曹丕。

他欲立曹丕為嗣子，在力不從心之前做好充足的準備，鋪平道路。本身重量足夠，對曹丕有救命之恩，影響力深重的鄭平該如何安排——就成了一個至關重要的問題。

他並非搖擺不定，而是鄭平確實令他覺得為難。

曹操好不容易做出決定，在殺與縱中選擇了後者，鄭平剛才的那番話又令他殺心畢現。

那話的意思是——為了權力的順利交接，維持局勢的安穩乃是必然。他必須收手，結束暗中的布置，放過孔融、崔琰、楊修等人。

這確實是實話，甚至一語中的，卻讓曹操目生陰霾。

若非曹操找了許多名醫分別診治，比對診斷之詞，確定他這病是因為年老和多年征戰留下的暗傷，上回的刺殺不過是個引子，他定然懷疑是不是鄭平在其中搗了鬼。

——怎會那般之巧，在他狠下心決定一個個地除掉孔融等人的時候，忽然就病重了？

哪怕確定此事八成無鄭平無關，在聽到這句“貼心”的提示時，他仍控制不住橫生的戾氣。

這道戾氣轉瞬即散。

不論他再怎麽著惱，他不能再貿然對世家出手這是事實。

鄭平不過是將一切挑明罷了。

“禰正平此人，表面清狂無狀，實則進退有度，立濁世而清，登朝堂而隱；舉重若輕，視權勢尊崇於無物，無人可駕馭之。需尋常用之，以情待之，方得始終。”

……

鄭平已離丞相府，並不知曹操對自己的評價之語。

對於曹操的病情與最後的抉擇，他絲毫不覺得意外。

正如他對曹操所說的那樣，曹操這病是自然反應。

是人就會生病，六旬老人本就精氣不足，長期操勞當然會引起身體不適，甚至引發年輕時留下的暗疾，病來如山倒。

這病暫時對壽數無礙，卻不許他再耗費心力，便有了今日的事。

曹操遇刺傷了元氣是因，卻不是根本之因。

正是這個看起來不起眼的因，宛若一只同樣不起眼的蝴蝶，振翅而飛，將未來轉向另一個方向。

而他鄭平，不過是因勢利導，順勢替這輩子的好友謀求一個生存保障罷了。

在上馬車的半途，他看到坐車而來的司馬懿，目光短暫交接，各自領會含意。

兩人很快便移開視線，如以往在外表現的那般關系泛泛，坐著車擦肩而過。

鄭平回到家後便未再出門。

沒過幾日，他得到自己與孔融等人因朋黨營私，情節惡劣而被罷免的消息，並無任何惶然之感，反而就此放下心，每日調香撫琴，與一眾好友飲酒作賦。

上門來蹭酒蹭烤肉的郭嘉等人也沒有只言片語的安慰，因為他們都知道曹操此舉是為了什麽，沒什麽可安慰的。

沒過多久，曹操以病致仕，曹丕接任魏公之位，入主丞相府，以正妻之禮迎娶銅醍侯從妹郭暄，重新啟用鄭平、孔融等人。

曹丕任了多年魏王，直到曹操與荀彧先後壽終正寢，他才接下天子的退位詔書，改國號稱帝。

延續四百年的漢朝就此落幕，曹丕追謚曹操為魏武帝，立郭氏為後，改官制為九品中正，廢副丞之位，覆立三公並立虛職，講議朝政。

土德代火，鄭平這個漢代留下的縣侯自然要被收回封地。

而曹丕竟似忘了此事，依舊保留鄭平有關縣侯的封地、封號與待遇，並依照九品中正與他往日的業績，欲授予二品丞相司直之位。

九品中正者，一品多為虛銜，二品實際上已是實官之最。而司直俸祿為中二千石前列，更在司隸校尉之上，隱隱高過九卿。

在聽聞這一風聲後，他在與曹丕私下會見時直言不諱道：“東漢苦於外戚權宦作亂，陛下此舉，恐招言官非議。”

曹丕安然笑道：“朕之所行，乃遵循九品官人制。他們若有異議，便是這制度不妥，亟待更改。”

很顯然，借九品中正獲利的世家不可能因為所謂的“吸取前朝教訓”就放棄唾手可得的利益。

“更何況，”曹丕繼續道，“《呂氏》有雲，‘舉賢不避親仇’。若為前人之失，而知親而避，不敢任用賢才，豈非因噎廢食，自找苦吃？”

說完這話，曹丕現出幾分似真似假的愁色，灼灼地看著鄭平：“朝廷新立，百廢待興，江東與荊益虎視眈眈。內兄身具大才，為朕臂膀，總不會偷懶躲閑，讓朕孤苦無依吧？”

自從登上帝位，曹丕對鄭平的態度依舊親近，卻多了幾分隨和與耍賴般的強勢。

鄭平對權勢並無欲望，卻也不似其他性情奇異的隱士那般避之不及。

他素來遵從順勢之道，在未現劣勢之前，他不會因為未來可能有的忌憚與危機而向當前避退。

因此，從善如流地接下司直之位成了不予思考的選擇。

他被授予紫綬金印，督察諸史百官，裁正諸事。而魏國的盛世之業，也由此展開。

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