再次進入明州城

木槿臨出門前, 王李氏緊緊握住她的手殷切叮囑，內容不外乎出門在外多長個心眼、多幹活少說話別惹主家生氣等等。

木槿又看向兩個孩子：“娘，你就帶著如意吉祥停在此處吧, 我又不是孩子，總不至於被人誆騙去。”

王李氏眼淚都快出來了：“兒行千裏母擔憂, 我心裏總覺得空落落的。”

不待王李氏說完, 王寶山又開始囑咐, 內容與王李氏大同小異, 左不過照看好自己。

昨日便說好了, 送到門口就成，結果王寶山和王李氏不放心，偏要跟木槿去喬掌櫃家看看。

她和陳寡婦要坐喬掌櫃家的牛車去明州城。

陳寡婦正在與喬掌櫃的婆娘說話, 見木槿過來趕緊招呼她。

旁邊的麒麟呆呆楞楞註視他娘，臉上尚且殘留淚痕。

喬掌櫃正在套牛車，王寶山麻溜過去幫忙。

若非木槿死活不答應, 他和王李氏甚至想讓崇文陪著去明州城探探情況。

木槿當然看出王寶山的意圖, 他想給喬掌櫃賣好, 從而讓對方多照顧自己點。

喬掌櫃將牛車駛出家門時，王李氏將包袱放到牛車上。

裏頭裝著木槿的換洗衣裳。

“記住我和你爹的囑咐。”王李氏不忘提醒木槿。

木槿頭一回出遠門, 而且女子在外總比男子遇見的危險多, 王李氏和王寶山生怕閨女有個意外。

陳寡婦那頭沒有絮絮叨叨的爹娘，卻有舍不得母親離開的麒麟。

她輕聲安慰許久才讓麒麟重新綻放笑容：“你在家好好幹活, 等娘回來給你割肉吃。”

如此, 三人才終於踏上前往明州城的路途。

陳寡婦不放心兒子, 不停往後張望, 直至看不見兒子的身影。

木槿說：“我同爹娘說過, 他們下地幹活時會瞅瞅麒麟, 加上還有陳家族裏人幫襯，孩子必然會順順利利挨到咱們回來。”

陳寡婦抹了把眼淚，輕輕點頭。

她與兒子相依為命多年，委實放心不下麒麟，木槿的話使她心下稍安，不過擔憂照樣有，陳寡婦又怕被木槿和喬掌櫃笑話，努力裝出不在意的模樣。

等到後半程，陳寡婦悲傷的情緒略微得到疏解，她終於有心情用餘光看周圍的景色。

當進入明州城大門時，陳寡婦盯著繁華的街道不住感嘆：“乖乖，明州城竟如此富裕，怪不得是城裏呢。”

木槿跟著打量。

明州城裏頭同樣是平房，只有最繁華的街道才有兩層甚至三層的商鋪，尤其是三層的商鋪，相當於城裏的地標性建築，格外引人註目。

即使和後世的高樓大廈、車水馬龍相比，連城鄉結合部都不如的明州城實在不值一提，但處在狹小閉塞的小鎮裏久了，她同樣覺得明州城太繁華。

喬掌櫃樂得與二人嘮嗑：“鬧災之前的明州城只管更好，如今好多鋪子都關了，街上的人比尋常時候少了半數還多。”

從前的明州城，每日皆熱熱鬧鬧，小販的叫賣吆喝聲、客人的討價還價聲不絕於耳，然而鬧災之後亂起來，好些鋪子擔心波及到自己身上，竟緊閉大門，幹脆不做生意了。

陳寡婦十分驚奇：“從前還要更好？我著實想不出來，妹子你呢？”

木槿本來在看街道上的景象，乍然聽陳寡婦叫自己，竟沒聽清楚她問了什麽。

陳寡婦只好再重覆一遍。

經過最開始的新奇之後，木槿可以直觀的感受到明州城的蕭條氣息，災荒對它的影響著實不小。

想必沒有受災之前會更令人眼花繚亂。

她說：“從前沒有鬧災，家家戶戶日子寬裕，自然有銀錢買東西，街上的商鋪亦或小販也多，想必比如今要好許多。”

木槿的話戳到了喬掌櫃的痛處，他附和道：“可不是嘛，如今生意當真不好做。”

喬掌櫃家裏地不多，他靠將織女鎮的茶葉和繡品綢緞倒賣到明州城獲利，家業漸漸積累起來。

不提茶葉，就拿綢緞來說。

織女鎮家家戶戶養蠶繅絲，尋常年份每家都能湊出一匹布來，如陳寡婦這般能幹的只管更多。

成色差的三兩銀子收一匹，像陳寡婦這樣手藝極好的，則會給她四兩甚至五兩，等喬掌櫃把從織女鎮收來的布料倒手賣給布莊，每匹布能賺個二兩銀子。

積少成多，他每年都會有很大一筆銀子入賬。

然而近兩年生意不景氣，他前些日子去常合作的幾家布莊打聽情形，那頭倒沒說不收，只說銀子會少點。

說罷，布莊掌櫃朝喬掌櫃擺出個手勢。

喬掌櫃整個人都在哆嗦。

這個價格委實太低了，如果他還想同從前般賺二兩甚至更多的抽成，只能降低從鄉民們手中收購布匹的價格，如此低廉的價格委實拿不出手。

喬掌櫃不甘心，又去經常從他手裏訂花樣買綢緞的幾個大戶人家走動，對方給的價格同樣比從前更低。

大戶人家也有話說：“地裏收成少，還要養活長工奴仆，保全這麽多條人命十分不易，往後恐怕要勒緊褲腰帶過活了。”

因此，喬掌櫃這段時日心氣不順，在家連笑模樣都沒有。

張員外家給的活算是個意外之喜。

張員外不想供養長期的繡娘，但家中女兒卻即將出嫁，便想到了從前繡屏風的繡娘也就是陳寡婦。

張家沒有和陳寡婦直接接觸過，想要把事情辦成，少不得喬掌櫃這個中人出力氣。

張員外家出了十五兩銀子，和喬掌櫃商量時，承諾分給他五兩，餘下十兩給出力氣的陳寡婦。

陳寡婦見識不多，並不知曉張家如此豪富，她滿心覺得張員外給的銀兩實在太多，多到她願意跟隨喬掌櫃冒險來明州城。

牛車停在張員外宅子外頭。

張員外的宅子比木槿想象中更大、更氣派，門口懸掛著刻了“張宅”二字的牌匾。

他們當然沒有資格從正門進入，喬掌櫃趕著牛車拐了個彎，來到偏門停下。

門口自然有護院小廝相迎。

張員外家仆婢廚娘加起來連十人都湊不足，但小廝護院卻有二十來個。

原因很容易猜到——

近幾年不太平，外頭亂到人吃人的地步，即使明州城的情形略微好些，卻終究有危險。

於達官顯貴而言，張家不算什麽，不過對於餓急眼的百姓來說，張家可謂是富到流油，他家被打劫的風險委實不小。

另外，明州城在災荒來臨之前不時有倭寇侵入，為了保護家財，張員外不得不額外多雇護院、多買小廝。

木槿和陳寡婦緊緊跟在喬掌櫃身後，陳寡婦好似有些緊張，走路時都順拐了。

小廝帶他們來到管家面前。

喬掌櫃再沒有在鄉民們面前的體面與驕傲，他對管家點頭哈腰奉承良久。

管家臉色始終淡淡的。

喬掌櫃最有眼色，見管家露出不耐煩的表情，馬上步入正題：“這便是張老爺點名要的繡娘，她的手藝在十裏八鄉出了名的好，您只管放心。”

接著，喬掌櫃又指向木槿：“她是來給陳娘子打下手的，不用主家給銀錢，有頓飯吃就成，前個兒我同您說起過，您同意了的。”

說起陳寡婦時，管家好歹看了兩眼，等說到木槿，對方只匆匆瞥過，看樣子並不在意。

木槿知道自己有幾斤幾兩，並不在乎對方的怠慢。

作為底層，還是倍受歧視的底層喪夫女性，想得到尊重不容易。

好些人家並不肯用寡婦的繡品。

喬掌櫃跟張家舉薦陳寡婦時，壓根不敢提她喪夫這茬，只說她有個兒子，兒子十分孝順。

進入明州城之前，喬掌櫃還特地囑咐木槿和陳寡婦，若有人問起，只說家裏還有男人，否則對方不會收她們。

木槿之前不知道風聲，入城時才知曉喬掌櫃背後的操作。

見木槿不說話，喬掌櫃道：“張家家大業大，捏死咱們跟捏死個螞蟻差不離，你若露餡，便再沒有囫圇回到織女鎮的機會。”

木槿不清楚此時大戶人家究竟有多大的威力，為了保全自己，她趕緊答應下來。

木槿不怎麽迷信，她單純覺得不該騙人，而陳寡婦卻有另外的顧慮。

即便她自己就是個寡婦，陳寡婦依舊覺得喪夫代表不詳，何況是給人家做嫁衣。

當初聽聞張家特地點了她的名，陳寡婦以為對方不介意這些，快進城才發覺喬掌櫃在背後搞了小動作，她著實有些恐慌。

幸好，管家連盤問都沒有，只讓陳寡婦當著一個懂繡活的婆子的面繡了個小花樣，確定對方有手藝之後，婆子朝管家點點頭。

“就是她了。”

大小姐明年便要出閣，奈何此前繡好的嫁衣出了岔子，老爺太太慌裏忙張四處尋手巧的繡娘重新制衣。

尋了許久也沒遇見個合適的，挨訓的當然是管家和底下人，他比誰都急切。

待聽見太太提起織女鎮的繡娘，管家立馬托人找來喬掌櫃，一來二去就把事情商量成了。

喬掌櫃離開前不忘與木槿二人說：“記住我囑咐你們的話，在張宅要聽主家的安排，切不可做出惹怒主家的事來。”

木槿和陳寡婦皆明白他話裏的含義，忙不疊答應。

喬掌櫃被小廝送出去之後，張管家便將木槿和陳寡婦安排在一間下人房裏。

因為考慮到她們要裁衣刺繡，房間比尋常的下人房更為寬敞，木槿倒沒什麽不滿意的。

接待她們的婆子和小廝比管家更和氣，將木槿安排好後，貼心地說：“太太說你們舟車勞頓，今日且歇一歇，明天再去見太太小姐。”

木槿趕緊應下。

作者有話說：

男主快出場了，但是……因為距離他第一次出場的時間太長，我把名字給忘了

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