永亨元年，七月，太尉王煉之子，江淮行省巡撫王鑫犯下擡高鹽價，私收賄賂，禦下不嚴等等十條罪責，被判秋後處斬。

武帝為穩定江淮沿岸鹽價，減少地方官員貪汙，設立鹽政大臣，地方下派巡鹽使與運鹽使。

同年八月，多位臣子聯名彈劾王煉教子無方、縱子行兇，接著翻出與前朝諸多牽連，帝未多加追究，準王煉辭官歸家。

太尉一職空閑，待明年春闈後定奪。

年輕時候，燕太後姿容傾城。如今年逾三十，卻也不減絲毫風華，而平添動人韻味。虞濯同夏侯瞻前去拜訪的時候，燕太後正忙著逗弄兩個小皇孫。

二人各自行禮之後，冷月將茶水點心送上。

“哀家多謝左相此行對瞻兒的照顧。”燕太後面上笑盈盈地說道，“然而此行奔波勞碌，左相大人清減不少。”

夏侯瞻面色微變，搶先說道：“江淮一事，直到如今，尚未全部解決。左相這段時日辛苦，現在還是趕緊回府休息吧。”

“多謝陛下厚愛，臣不覺得累，只是陛下……”虞濯不知一次感受到，這對母子在他面前所為有些別扭。

“此是內宮，外臣不宜久留。”夏侯瞻立即對虞濯道，“況後宮不幹政，恒清還是回去吧。”

這茶還沒冷，居然就讓他走了。虞濯也只能笑笑，稱好，隨夏侯瞻一同離開。

初入九月，涼風颯爽，禦花園內金菊遍地。

“陛下，臣鬥膽問一句，您與太後娘娘是否心生隔閡？”虞濯想了半天，也只能猜出這麽一個結論。

夏侯瞻皺眉，停下腳步，恰巧看到不遠處一襲鵝黃色長裙，提著花籃的雲貴妃。虞濯立即轉身，說道:“臣回避。”

“你尚知道回避！”夏侯瞻收目光，神色微有忿忿，當作沒看見雲貴妃，徑自走回皇宮。

虞濯更覺得不明所以。

蘇晴在禦書房等候多時，見夏侯瞻跟虞濯回來，忙說：“今年秋試主考官員，臣還請陛下三思。”

“周禹如何不可？”夏侯瞻問。

說來也是奇怪，夏侯瞻一直忌憚周家，卻要讓周熙的大兒子當主考官員。而虞濯想來，夏侯瞻也不是一個能委曲求全的皇帝，此舉必有深意。

“仗勢欺人，為非作歹之徒，如何能公正！”蘇晴問。

“朕自有打算。”夏侯瞻說完指了指角落裏的奏折，說道，“這些全是指責朕荒廢朝政，連日不上朝的，老師替朕看看，再寫一遍自省。”

抱起這一大摞的奏折，蘇晴只好說道：“臣遵旨。”

“老師、恒清，這段時日，只能委屈你二人了。”夏侯瞻說道。

那些奏折都由周熙過目，卻仍是輾轉到了夏侯瞻眼前，可見這本身就是周熙想讓皇帝不痛快。

虞濯由衷而言：“陛下謀略得當，臣等不覺委屈。”

他只覺得，朝堂之上不能跟那老狐貍對著幹，甚是無趣。

“還有一事，需盡快定奪。”夏侯瞻拿起手邊的奏折，洋洋灑灑幾千字，寫的是浙閩一帶百餘艘倭國船只登臨沿海，同當地百姓交易互市，導致沿岸居民治安混亂。

周熙僅僅批註著：加強治安。

不是什麽大事，然而借鑒先帝在位時期，倭國賊寇多次侵擾浙閩一帶的百姓，夏侯瞻眼中定不能小事化了。

“陛下想出兵？”

“對，但是此乃海戰，戰船不足，我朝占盡弱勢。”夏侯瞻遙看東面，虞濯總覺得有什麽雄心在他眼中醞釀。

蘇晴斟酌片刻說道：“臣以為區區倭寇，不宜勞師動眾。”

“我靖朝雖然坐擁萬裏河山，然西域之西，北疆之北，東瀛之東，南海之南，皆為外土，亦不知疆域幾何。臣幼時見海外諸島，曾有外民乘船而來，金發碧眼，以為妖異，後才知道是臣孤陋寡聞。”

虞濯頓了頓，看夏侯瞻的神色是有幾分興趣，便接著說：“造船隊，一來抵抗倭寇入侵，便利海上貿易，二來可遠至南洋、西洋，展現我靖朝國威。”

“話雖如此，臣卻還有疑。”蘇晴也被說的有些心動，“船只建造，勞民傷財。且海上茫茫不比中土，如何保障戰船不迷失道路？”

“迷失道路自然有航船師傅解決。”夏侯瞻答道。

借來一張白紙，虞濯隨手劃了一條曲線，依次點下來：“且看，這是揚州府、蘇州府、松江府、寧波府。江浙一帶，素來富甲天下若是陛下能想明白，這建造船只一事，不但朝廷不用出一分錢財，還能收獲頗豐。”

“福建行省呢？”蘇晴問。

“總要循序漸進。”

倭寇與艦船一事，單憑他們三人空口無憑自然是做不出來的。夏侯瞻沈思良久，才說道：“等朝中不再是某家的一言堂，建船出兵一事才能做打算。”

蘇晴走後，虞濯“理所當然”地留下來吃晚膳。

寢宮內，桌上已經擺好了涇渭分明的兩類菜，碗筷也各有一雙。夏侯瞻坐下後，說：“禦膳房的夥食可不便宜，恒清，朕便從你每月俸祿裏扣除把”

虞濯看著這些菜，咬咬牙說：“陛下，日後臣不再到宮裏用膳了，可行？”

“朕……”夏侯瞻本以為自己只是想同他開個玩笑，但俗話說的好“君無戲言”，虞濯怕是當真了。

放下筷子，虞濯起身行禮，似乎是打算告退了。

“吃吧，朕不至於如此小氣。”

聞言，虞濯還當是皇帝尋他開心，只想笑，然而嘴上還是試探地問：“這般說來，陛下先前是在笑話臣？”

“食不言、寢不語。”夏侯瞻說完，便動筷子。

“定是陛下嫌棄臣了，行了行了，臣以後不來叨嘮陛下。” 虞濯遺憾地說，艱難地把目光從桌上挪開，補充了一句：臣告退。

趙公公絲毫看不出這兩人在較什麽勁，虞濯走後，夏侯瞻把筷子伸到那些清淡的菜式上，吃幾口，只覺得寡淡無味，便道：“以後讓禦膳房不用給他做菜。”

“陛下，您不吃了嗎？”

“沒胃口。”

秋風晚，日暮急，街巷人匆匆。

吹了會涼風，虞濯猜逐漸消去心中那份不舒服的感覺。夏侯瞻想對周熙下手，而老狐貍如今卻謹慎非常，就算是小狐貍周禹都不好對付，唯有示弱才能降低老狐貍的警惕心。

這樣一來，讓周禹做主考官，裝作二人生了嫌隙，都能解釋得清。

夏語冰見到獨自一人回來的虞濯，面帶疑惑，問道：“大人，您怎麽提前回來了？可有在宮中用了晚膳？”

掃視左相府忙忙碌碌的下人，虞濯無法斷定會不會有周家的耳目，便答：“用晚膳，本官氣都夠氣飽了。”

“大人，您這是……”

“怎麽，轉個背，你就會告訴你家主子本官看不慣他，還真是一條好狗。”虞濯摘下頭上冠冕，砸到他懷裏。

無緣無故被罵，夏語冰異常委屈，立即紅了眼睛，低聲下氣地說：“小的這就去吩咐廚房準備晚飯。”

虞濯看著他的背影，更加煩躁：這一個兩個的，都不用點腦子。

走到書房，無異間瞥向櫃中露出來一部分來的劍穗，屬於一把塵封的舊劍。見此，虞濯頓時有些恍惚——這麽多年，終於是出了些讓他心神不穩的事。

直到夏語冰喊他吃晚膳，虞濯才發現自己在這兒站了近一刻鐘。

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