崇慶太後的千秋慶典上，固倫和敬公主終於出現在了外命婦朝賀的隊列之內。

因為不是整壽，慶賀的外命婦僅限於在京三品以上誥封女眷，寒苓為內外命婦之首，她的左後方是剛剛結束抄經任務的蘇貴妃，右後方便是外命婦中唯一享有親王品級的固倫和敬公主（除了和敬公主以外，大清朝所有已嫁固倫公主皆已過世，固倫和晴公主與固倫和惠公主尚未出嫁，仍然屬於內命婦序列），望著身前行禮的攝六宮事嫻皇貴妃，和敬公主也不知道心中是什麽滋味。

皇貴妃有孕，晚間的家宴便不能勞動她親自動手，正與貴妃等人陪著皇太後說話，托辭外出的愉妃入內賠笑：“主子娘娘吩咐小廚房為聖母皇太後做的香酥鴨得了，只是醬料不大對味，臣妾鬥膽，請主子娘娘過去指點一二，免得不合皇太後口味。”

崇慶太後笑道：“哪裏值得這樣費心，不過是品個滋味罷了。”

寒苓便站起身來：“皇太後只管體諒我們辛苦，我們做小輩的若是連一只鴨子都不能教您吃的遂心，教皇上知道了，我們白領不是，一絲冤屈都找不出來的。”

和敬公主忽道：“皇瑪嬤是壽星，只管高坐享樂便好，景仁宮妃母要將壽宴預備的盡善盡美，瑪嬤還該成全她的一片孝心。”

崇慶太後點頭笑道：“你只管與他們說，不許自己動手，累著皇孫哀家是不依的。”

寒苓看了和敬公主一眼，答應著退出殿外，因向愉妃問道：“有什麽要急的事兒值當把我叫出來？”

愉妃左右尋看，壓低音調細聲回道：“娘娘，景陽宮薨了。”

“晦氣！”景陽宮主位是怡嬪，能用得上“薨”字的自然不做第二人選，寒苓眉頭一皺，因向愉妃囑道，“告訴太醫院，派人去景陽宮問診，倘若趕在今日傳出喪音，景陽宮上下都不用活了。”

“臣妾明白。”愉妃猶豫著問道，“娘娘，景陽宮畢竟是一宮主位，要不要跟萬歲爺說一聲呢？”

寒苓想了一想說道：“看看再說，你去料理明白後立時回來，別教皇太後察覺，免得壞了她老人家的興致！”

愉妃欠身答應一聲：“臣妾就去！”

蘇貴妃見愉妃進進出出不得安坐，不免向皇貴妃打探內情，寒苓也不瞞她，輕輕吐了四個字出來：“怡嬪病了。”

蘇貴妃會意：“可要稟告萬歲爺知道？”

寒苓嘆了口氣：“見機行事吧。”

直等散席後從壽康宮出來，寒苓覷著便宜將敬事房太監喚到跟前吩咐：“你告訴萬歲爺，怡嬪病重，請萬歲爺過去瞧瞧。”

天子的薄情從來沒有下限，第二天早起，寒苓接到消息，弘歷深惡怡嬪死不逢時，專門給內務府降下旨意：嬪等內事出，生有阿哥、格格者，奏派王等穿孝，若無生育，不得上意不必具奏，依照定例舉白斂葬則可。

即因於此，怡嬪喪事潦草，皇帝未曾依照定例輟朝兩日，宗室大臣未曾接得穿戴素服的旨意，說是嬪禮下葬，實質與答應過世沒有分毫區別。

聽張雷幸災樂禍地描說喪儀景況，寒苓忽然睜大雙眼，向成霜吩咐道：“咱們去景陽宮瞧瞧。”

成霜勸道：“主子，已經這樣晚了，您又身懷有孕，景陽宮晦氣陰寒，萬一沖撞了肚子裏的小阿哥，奴婢如何向萬歲爺交代？”

寒苓揚了下手：“無妨！”

成霜只得妥協：“奴婢去傳步攆。”

“不必！”寒苓直直望著前方，“小雷子，你來打燈籠，不要驚動旁人，咱們悄悄過去。”

張雷倍感詫異：“嗻。”

主仆三人悄無聲息到了景陽宮門口，寒苓遙遙望去，因向成霜問道：“誰在裏頭？”

成霜瞇眼細看，低聲向主子回話：“好像是魏貴人和柏常在。”

寒苓點了下頭：“通傳吧。”

怡嬪停靈後殿，稀稀落落只有七八個人當值，聽得動靜都吃一嚇，連同毫無準備的魏貴人、柏常在並隨行宮人，都於門口跪下行禮接駕：“主子娘娘吉祥。”

寒苓繞到金棺之前，向當值太監問道：“這是杉木板？”

“主子娘娘慧眼！”當值太監意有所指地解釋道，“回主子娘娘的話，金棺是在怡嬪娘娘病重時預備下的，彼時萬歲爺未有旨意，內務府便未曾另做準備，晝夜趕工已是不及，只得將金棺挪來權宜使用，彩棺許要明日方得備妥，望請主子娘娘恕罪。”

依照定制，皇貴妃以上級別的貴人駕崩，壽材選用金絲楠木，其中皇後以上貴人的梓宮渾飾以金，漆飾四十九次，皇貴妃棺木渾飾以黃，漆飾三十五次，繪金雲龍紋；貴妃至答應皆用杉木，漆飾十五次，貴妃至嬪位渾飾金黃，貴妃別繪金龍雲加以區別，貴人、常在、答應渾飾以朱，各依杉木材質予以區別，帝後之棺稱為梓宮，皇貴妃至嬪位俱稱金棺，貴人至答應即為彩棺，怡嬪的葬儀比於答應，金棺卻是提前月餘便已預備妥當的，與真正的彩棺相當然具有明顯區別。

柏常在忍不住跪了出來：“主子娘娘——”

寒苓揚手反問：“怡嬪並未黜降位份，使用金棺正合定制，你們難道要替代萬歲爺做主麽？”

當值太監慌忙叩頭請罪：“奴才該死，求主子娘娘責罰！”

“罷了！”寒苓淡淡說道，“都起來罷！”

柏常在實實在在松了一口氣，心中未免覺得疑惑：既然無意追貶姐姐的葬儀規格，這位主子又是沖什麽來的呢？

景陽宮荒敗多時，當值太監好容易尋到一把四角俱全的扶椅搬了過來，宮女們上趕著擦拭幹凈，成霜這才把座墊鋪好，扶著自家主子入座不在話下。

寒苓問道：“魏貴人，柏常在是怡嬪的妹妹，她為姐姐守靈，本宮並不意外，你也不屬景陽宮管轄，半夜三更趕到此處卻是為了哪樁緣故？”

魏貴人已有腹稿：“回主子娘娘的話，奴才先年與怡嬪娘娘有過數面之交，知道明日奉移金棺，特來奉送怡嬪娘娘一程，又見柏常在早至，所以暫留片刻，寬慰柏妹妹節哀順變！”

“數面之交——”寒苓點了點頭，“我記得乾隆六年孝靖皇後千秋，張常在的宮女弄了條毒蛇進來，你把孝靖皇後護在後頭，毒蛇甩到怡嬪身上，將怡嬪的孩子驚嚇沒了，這正是成也毒蛇、敗也毒蛇，怡嬪泉下有知，大約是不願意看到你來相送的。”

魏貴人臉色一白，登時反駁道：“主子娘娘，眾所周知，怡嬪娘娘之所以獲罪，乃是受驚小產後口不擇言怠慢了宗親王，奴才不敢喊冤叫屈，若是重覆過往，依舊會將孝靖皇後的安危置於首要之地。”

張雷揚著拂塵厲聲斥道：“大膽魏貴人，你敢頂撞主子娘娘？”

魏貴人只得福身告罪：“奴才唐突，請主子娘娘寬宥。”

“回去睡你的覺，再敢夤夜走動，本宮連嘉妃一體問罪！”寒苓扶了下額頭，因向張雷說道，“給柏常在搬一把椅子來。”

魏貴人領訓跪安：“奴才告退！”

柏常在不明所以，虛坐圈椅未敢言語，隨侍宮女暗暗叫苦，懊悔不該由著主子祭奠亡姊，如今教皇貴妃抓了現形，往後的日子怕是要加倍難過的。

成霜覆勸主子：“娘娘，殯殿濕冷，咱們還是早些回去吧。”

寒苓搖了搖頭：“不急。”

柏常在見皇貴妃只管盯著金棺瞧看，鼓了鼓氣，硬著頭皮問道：“主子娘娘，莫非是姐姐的棺木有什麽不妥嗎？”

寒苓目不斜視：“你不用多想，你姐姐在時本宮也不曾將她如何，死者為大，人都沒了，本宮還能在她的身後事上做文章不成？”

“奴才不敢！”柏常在慌忙圓話，“主子娘娘心胸寬廣，奴才體會在身，若有哪個因為奴才的姐姐毀謗主子娘娘，奴才第一個不能與她善罷甘休！”

寒苓吩咐張雷：“你回景仁宮把《明史》拿兩本過來，不要驚動旁人。”

成霜有些傻眼：“主子——”

寒苓揚起手來：“不必說了！”

成霜、張雷頗為無奈：“嗻！”

如此直到破曉，寒苓終於有了離開的意思，因又叮囑在場眾人：“本宮來景陽宮的事兒不許聲張出去，驚動了萬歲爺，本宮拿你們是問！”

柏常在到現在都沒弄明白皇貴妃的來意是什麽，當然，想要掩蓋消息也不是容易的事兒，寒苓補個早覺起身，皇貴妃在景陽宮守靈一夜的消息就已傳遍了整個後宮。

一小部分人的觀點是皇貴妃因為怡嬪薨逝心中有愧，怕她陰靈不散圖以報覆，甘心為她守靈一夜減輕仇怨；絕大部分人認為皇貴妃是守株待兔，想親眼看一看有多少人像魏貴人一般對怡嬪持有同情態度，猜來猜去都是謎題一團，能親自跑到景仁宮當面問詢的人委實有限，除了貴妃、愉妃等相與之人，她的兒女，以及兒女的阿瑪都在其列！

作者有話要說： 寫這一章時心情相當沈重，似乎看到了歷史中的那拉皇後身後淒涼的景象，跟乾隆有一拼的是嘉靖，直接把救過自己的皇後給活活燒死了！

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