傭兵隊在貝裏老爺的紅頂別墅前勒住馬， 守衛見到威廉，紛紛向他問好， 合力擡起攔路的木籬笆。貝裏老爺高大的兒子直挺挺地坐在馬背上，接過守衛遞來的鹿皮酒袋，拔出木塞飲了一口。“很快就能見到父親。你們會感激我，從傑米的破旅館裏救了你們的性命，父親也會讚賞我，為我帶回來的贖金。”他自得地笑起來，胯下栗馬輕甩尾巴，拉出一大堆黑屎。

圖哈坐在他身後的戰馬上，與傭兵同乘一騎， 灰敗的臉色讓人疑心貝裏老爺正是他從前的主人。尼克爾見狀湊過去， 向他解釋：“貝裏老爺追捕咱們是為了債務，只要能還清欠債， 他答應不再為難我們。高興點兒， 夥計，新生活還在前頭等著咱們呢。”

“我……喘不過氣來。貝裏老爺這個人， 我以為你懂的！”被人挾持在馬背上令圖哈一點威懾力也沒有，尼克爾打著哈哈， 悠閑的模樣讓伊莎貝拉分外警惕。這家夥該不會私吞了什麽好處， 向那個貝裏老爺許下了不妙的承諾吧。進入貝裏老爺的院子，威廉命令手下將作為人質的二人與土匪們分開， 尼克爾果然第一個跳出來，跟高大的威廉爭論。“這兩個是我們手裏的！我們本可以大賺一筆，說好的將贖金的一半留給我們，談贖金的事兒，我也得參——”

“我去你媽的吧！”威廉啐了一口， 吐在尼克爾腳邊的碎石地上。“要不是父親吩咐，你以為你們幾個——拜托，撒泡尿照照你自己——你是只賊窩裏的耗子，排在奴隸，豬人，私奔的蕩婦後面，下面是蠢禿子和肥成豬的膽小鬼，你這樣的東西，也配跟少爺說話？”威廉揚起手，扯掉牛皮手套。“把這幾位‘客人’送去柴房，好好招待。沒有我的命令，一只老鼠也不準放走！”說完，輕蔑地瞥了尼克爾一眼，領頭走向貝裏老爺醒目的紅頂別墅。

伊莎貝拉由兩名家丁看守，與緋娜並肩，走在威廉少爺背後。她與緋娜同行的機會不少，即便剛從連場的酒宴中脫身，緋娜也從未走得如此東倒西斜過。走完藍花楹夾道的碎石路，緋娜的肩膀數次撞了上來，她熱得像塊火炭，令伊莎貝拉不由想要攬住她。“你們得為她請位學士，或者至少允許圖哈繼續用草藥為她治療。”伊莎貝拉覺得自己必須得說出建議。前面的威廉聳聳肩，噴泉的水聲掩蓋他的低笑與喃喃自語。背後的家丁大力清喉嚨，把口水吐在噴泉旁的碎石地上，緋娜側過臉，翡翠樣的眸子深得讓人心酸。

“你看什麽？你病得厲害，他們理應幫你，就算不為贖金。”

“小笨蛋。”緋娜開口，幾乎沒有聲音。伊莎貝拉讀懂她的唇語，楞在當場，後背立刻吃了家丁的巴掌。“利索點兒，蠢貨！”他大聲嚷嚷，順手在伊莎貝拉屁股上摸了一把。伊莎貝拉怒而轉身，這混蛋反而嘿嘿地笑，拿他的臟手把胡茬摸得沙沙響。

“你要能殺了他，就立刻動手，否則給我忍下來。”

“你說什——我真搞不懂你這個人，你這樣的家夥，居然也會有人喜歡？”緋娜的言語比毛手毛腳的家丁更讓伊莎貝拉生氣。她怒而轉身，打定主意就算貝裏老爺要殺了緋娜，也不要為她出頭。

經過池底鑲嵌八輪月相馬賽克的小小噴泉，一行人拾級而上，走過貝裏老爺裝點九重葛的前廊，穿過大門，踩著篤篤響的木地板，步入一樓會客廳。門口站了兩個守衛，一人明目張膽倚住墻角打盹，另一個把手插進衣領裏，不知在撓什麽地方。

“少爺。”見威廉過來，醒著的那個漫不經心地豎起手掌打招呼，替威廉推開木門，坐在窗前的老人轉過臉來，微禿的腦門油光閃爍，艷陽在他顯眼的鷹鉤鼻側留下濃重的陰影，他吸了吸鼻子，鼻翼旁的大肉痣因而動了幾動。

木門在身後啪地合攏，貝裏老爺徹底轉過來，他挺直背，伸長脖子，努力看向門口，瘦長的身體在笨重的大書桌的襯托下更顯瘦削。門內一共三把椅子，貝裏老爺自己坐了書桌後面的高背椅，威廉握著手套，毫不遲疑走向桌前的木質扶手椅，轉身一屁股坐下，翹起腿把手套擱在大腿上“我把人帶過來了，圖哈那家夥哼哼唧唧的，一萬個不情願，人質八成不是假冒的。不過她身上，可是一張金箔也搜不到，真的會是什麽大貴族的女兒嗎？你別老眼昏花，又看錯了。”

“你是

——”貝裏老爺不理會兒子，瞇著眼睛打量緋娜。大熱的天，老頭子還披了件看起來就讓人冒汗的黑緞長袍，陽光下領口繡花的金線發出奪目的光芒。

他好像認識緋娜？倘若都城警備隊早已來過鎮上，甚至更糟，皇太後已下全國下達擒殺緋娜的命令，那我們豈不是——她僵硬地轉向緋娜，對方那碧綠的眼睛瞥了她一眼，低聲輕哼，似笑非笑。“扶我過去。老實講，這段日子以來，我可累得夠嗆，恨不得眼前立時變出一張羽毛床，讓我一覺睡上個三天三夜。”她擡起胳膊，靠向伊莎貝拉。對於奧維利亞的小姐來說，帝國的主人既高且壯，貼近感受，她的身體與呼吸一樣沈重，熱得讓人心驚。

獅子逞強不過也只是為了活下去罷了。伊莎貝拉偷偷擡高視線，仰望她的側臉。我可以相信她嗎？相信她脆弱時期的短暫同盟，相信她會幫助我，感激我的襄助，最後救出我的愛人，可她分明連承諾也不曾給我。

伊莎貝拉抿緊嘴，攙扶緋娜走向空著的那張椅子。威廉抖著腳，哼起不知哪裏的鄉村小調，向父親要求一壺像樣的飲料。老貝裏則目不轉睛，渾濁的灰眼睛追隨二人的步伐，猶如身後那陰暗的長影。

“說吧，你想要的東西。金子？土地？還是一紙象征榮譽的任命？在我的記憶裏，落湖鎮最後一位世襲貴族早爛成了灰。告訴我你的野心，要做鎮長，還是看上了別家的碼頭貨船，貝裏——老爺——”

緋娜翹起腳，一如她出入夏宮，列席宮廷宴會，接待訪客時常做的那樣。猛然間，伊莎貝拉發現經歷過那個血紅的夜晚，無休止的泥濘，傷痛，血和淚之後，自己已然忘卻，身邊的女子是大陸最有權勢的人，她常像一頭吃飽的獅子，微瞇著眼，若有似無的淺笑自帶睥睨的意味，而自己曾因她的笑容和註視惴惴不安。

“別稱我為老爺，請您不要那樣做。我——我叫卡爾，您可以那樣稱呼我——”貝裏老爺從座位上站起來，急匆匆繞過書桌而來。他的視線全在緋娜臉上，一不留神，被桌角撞到大腿，疼得跳起來。很好，他跟從前的你一樣，被獅子的註視攪得心神不寧，不安且愚蠢。伊莎貝拉偷瞥緋娜，疑心她是不是早就知道這老爺的底細，因而如此無畏。

“我們——見過？”緋娜挑眉。發炎的喉嚨讓她忍不住咳嗽。貝裏老爺瘸著腿迎向她，瘦削的脊背不由自主躬起來。“十年之前，小人有幸，於大劇場外與奧羅拉殿下有過一面之緣。您，您的容顏，儀態，都與她十分相似。自打您一進門，小人立刻想了起來，奧羅拉殿下跨騎寶馬，行過眼前的樣子。她的長披風蓋住馬屁股，上面用金線繡了一頭披甲戰獅，金子做的雌獅頭扣在肩頭，為她咬住披風……”老頭半握拳頭，扣在自己肩膀上比劃。亢奮令他的禿額頭冒出一層細汗，他渾然不知，渾濁的灰眼綻放出異樣的光彩。他那自命不凡的傻兒子回過身來，驚訝得像只望見骨頭不翼而飛的瘦狗。

“您，您那時候也在，騎行在奧羅拉殿下右手邊，雖然是個孩子，但已能自如操控北嶺的成年戰馬……殿下，我是說了什麽不該說的話嗎……”

“不……”緋娜深深吸氣，方才展露無疑的悲戚似乎只是錯覺。其實你也可以流淚。伊莎貝拉黯然。故國，姐姐，落入敵人手中的家，誰能否認那不是一場悲傷的噩夢呢？唉，不過要是讓她知道我自顧自的想法，一定又要嘲笑我了罷。

“你於屍潮的沖擊下護駕有功，等我返回夏宮，一定重賞。現在嘛——”她按住扶手站起來，起碼她想要那麽做，然而虛弱令她錯判了扶手的位置，滾燙的手握住垂在一旁的伊莎貝拉的手腕。

“噢，看在諸神的份兒上，有這個時間閑聊，為什麽不將鎮子上的學士請來，為你們的殿下瞧瞧傷口？她的下巴上那麽大道口子，你們都裝沒看見嗎？還是貝裏老爺您以為，一位死去的殿下能換回更多榮譽？”雖然就眼下的情況來看，還真的可以。

“學士，鎮子上面已經沒有學士了，這位……大人……巴迪學士接到雙子塔調令，命令他立刻動身，前往殿下位於澤間的領地。我，小人可以差人送信去最近的鎮子上請求學士的幫助，不過老實說，據巴迪學士所言，附近大城市的也一樣啊！”

學士全體前往澤間？澤曼學士曾說過，秘法學會的命運與帝國的命運休戚相關。雙子塔位於洛德賽，洛德賽乃是當今秘法無可爭議的心臟。行走大陸的學士，全都由洛德賽出發，向外派遣。伊莎貝拉一時想不出是什麽讓西蒙大學士做出如此重大的決定，只能轉向緋娜。

“棒極了，了不起的孟菲大人。”緋娜跌回椅子裏，仰起臉撫摸脖子上的腫脹的傷疤，眉頭痛苦地擰在一起。“早該知道，背後沒人撐腰，借她兩個膽子，她也不敢！哼，神殿做得好夢，比酒神的還美！”

“是孟菲大神官的緣故？”伊莎貝拉驚道。

“你們的大神官和看上去的那副笑盈盈的模樣可不一樣呢。如果說他的人生只有兩個願望可許，除了讓神殿的陰影籠罩獅椅，另一個就是驅逐秘法吧。真是托了他的福，只要我能……”緋娜再次站起。激動的情緒讓她的傷口通紅，她將唇抿成一條直線，向前邁出一步，而後直挺挺栽倒。貝裏父子僵在原地，只有老貝裏的眼珠尚能微微轉動。他的禿額頭上掛滿大事不妙的汗水，嘴唇，雙手，兩條羅圈腿一齊顫抖。

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