長廳的喧囂熔化沼澤清冷的夜晚。長桌上， 脆皮烤雞熱氣騰騰，擠在大盤手抓飯， 燉青蛙與表皮焦黃的烤蔬菜之間。麥色皮膚，顴骨高聳的侍女身著低胸紗裙，笑意盈盈將一整盤魚派篤地放到克莉斯面前。長手長腳的侍從為她切開鴿肉，可她喉嚨裏直泛酸。“不，謝謝，我飽了。”她擺手，黃衣侍從俯下身，笑著問她：“烤豬蹄？您可真是位行家，丹頓師傅的烤豬蹄， 可有整整兩代人的名聲哩！”克莉斯試圖辯解， 撥弦聲，吹笛聲與空堡貴族陰濕的低笑讓她打消了念頭。她點頭， 侍從躬身， 微笑著轉身離去，為他撐到嗓子眼兒的客人去尋那有名的烤豬蹄去了。長桌旁， 歌手踩上木椅，合著根本聽不見的樂曲， 高聲歌唱：英勇的塔拉斯唷， 他扭轉鐵槍，馴服青龍。

忠誠的塔拉斯喲， 歌手為他獻唱，姑娘與鮮花都向他聚攏。

克莉斯從沒聽過這首古怪的曲子，也不記得有任何一位屠龍英雄叫做塔拉斯的。恭賀新君凱旋的晚宴上，歌手不太可能唱自己蹩腳的新歌，極有可能真有這麽一位塔拉斯， 殺死魔龍之後凱旋而歸。他活蹦亂跳的年代一定夠久遠，遠超過災變紀，在某個沒有秘法也沒有紙張的黑暗年代，就像這座浮空的城堡一樣。

克莉斯垂下頭，腳邊是長條的透明水晶地板，其內飾滿金沙。金粒被堆疊成沙丘的模樣，指節大小的人兒矗立沙丘之間，他們或騎或牽著駱駝，帶領頎長的商隊，穿越在漫漫黃沙之間。靠近長廳大門的末等席位方向，地板中的雕塑被部分損毀。修補匠既找不到金粒，也沒真正的黃沙可用，只得捏出雕塑，揮舞畫筆塗抹了事。

這座城堡從前矗立在沙漠中，守住方圓數百裏間唯一的綠洲。往來的貿易成就了她的富庶，直到商隊，黃金與過往的榮耀一同沈沒在腥濕的泥沼之中。

切，無稽之談。什麽時候隨便編幾首曲子，就能騙過學士了？虧我還以為學士的腦瓜跟帝國的銀幣一樣，不管走到大陸的哪裏都好使。宴席開始之前，梅伊找到機會，對梵妮介紹的空堡歷史大發牢騷。諾拉倒很興奮，她常說秘法的偉大在於坦然面對自己的無知，如今正是實踐的絕好機會。伊莎貝拉嘴上不說，心裏卻跟克莉斯一樣確信。

梵妮所說，並非謊言。克莉斯知道，她明白伊莎貝拉也知道。後者正穿著梵妮舊時的禮服——雙臂完全裸露，前胸與後背開口極低，僅由兩條閃光的肩帶固定的絲綢長裙——坐在主君右手邊的位置，與之相談甚歡，放松與喜悅的模樣完全看不出剛剛經歷惡戰。

坐在沼澤上漂浮的老舊堡壘裏，你難道一點疑問也沒有嗎？還是說，就算被可笑的預言牽著鼻子走，你也無所謂？別人讓你送死，你也去嗎？油膩的肉塊在克莉斯胃裏打結，黃衣侍從端著一大盤烤豬肘過來，滿溢的油脂與油光閃亮的肉皮讓克莉斯反胃。

“對不起，失陪片刻。”她推開椅子站起來，不管主人有沒有聽到，轉身徑直朝長廳外走去。來時一行人由管家帶領，從右側門而入，克莉斯習慣了對稱設計的帝國建築，推開左門走出去，才發現走廊與來時完全相反。曲折的臺階蜿蜒通向天臺，石壁上空有燭臺，卻並未掌燈，沙色的粗石走廊一片枯黃之色，教克莉斯想起屍鬼的眼珠。不，跟下午遇到的相比，屍鬼還算溫和的！克莉斯背對弧頂的高大木門，奏樂與喧嘩聲溢出門縫，走廊既黑又靜，像被家族遺棄的殘疾老仆。這樣也好，免得你們總想探究，我總要解釋。

克莉斯邁步走向臺階。暗紅的月影透過破碎的石窗投在地板上，仿佛一個個醜陋的傷口。夜風穿梭在破損歪斜的石磚之間，聽上去像個為夭亡幼子慟哭的婦人。不過幾步，夜晚濕涼的氣息便將長廳賦予的熱力吸吮幹凈。克莉斯握著拳，面皮仍繃得緊緊的。不安伴隨心跳游走全身，背後漸遠的長廳裏，女人的尖笑壓過樂曲與嗡嗡的交談聲，擠過門縫攆上來。克莉斯加快腳步，皮靴沈重地落在粗石臺階上，蓋過鬧人的動靜。

那不是真的。閉上眼，自己似乎仍在與黑騎士對視。他的眸子裏倒映出自己舉劍的影子，那雙眼裏，他淡紫的眼睛……克莉斯一口氣沖上露臺。夜色將沼澤完全籠罩，草海被風壓得低伏，赤月發灰的暗紅光芒猶如一柄巨大的鐮刀，橫掃過荒原，讓草甸與樹林間的淺水反射出塊塊血斑。只是個尋常魔物罷了。克莉斯握住粗石欄桿，上半身探出圍欄外，深深吸氣。露臺下，石墻筆直峭立，深不見底。旋風低吼，抽打石壁，男人小聲的嗚咽被風托舉起來，旋即消散在夜色裏。

悲泣是應該的，到目前為止，我們還沒贏得任何勝利，真正的勝利。克莉斯反身靠住欄桿，喘息不已。今天下午，背負骨旗的敵人不過前來刺探情報，便教出城迎敵的百人小隊折損近半。沼澤居民不善騎馬，下到地面與騎兵作戰，不過是為骸骨將軍的鐵鍋再添口糧罷了。更讓克莉斯氣惱的是，跟梵妮對外宣稱的完全不同，在與黑騎士的對決中，她沒能占據上風，更別提將之擊潰。

那是一次撤退。克莉斯用力閉上眼。黑騎士的長發無風自動，腕足般張開，臉上的繃帶被看不見的力量焚毀，化作黑灰的餘燼。布片層層剝落，暴露在克莉斯面前的，既不是人，也不是骷髏，與之相較，蜘蛛騎手甚至是可親的。那些布條的下面，什麽也沒有，虛無，不能稱之為形體的黑霧替代了頭顱的位置。那濃霧似乎是活的，會思考的。它們扭曲蠕動，絞結在一起，拼湊成五官樣的起伏。只有那雙眼睛，那眼睛……

克莉斯低下頭，按住脹痛發熱的眼睛。無論她如何用力閉緊，紫色眼球依然漂浮在濃黑的霧團之中，直勾勾地盯著她瞧。該死，別去想，連“不要去想”這個念頭都不要有。慢慢吸氣，感受你站立的感覺，手握石欄的感覺，風吹走背後汗液的感覺，這才是現下的你。克莉斯練習母親交給她的法子。小時候，噩夢纏身的那些年紀，母親教她用這樣的方法區分夢境和事實。“這能讓你的靈魂留在體內，答應我，無論如何也要記得你是誰。”

我是誰？克莉斯微睜開眼，那雙眼珠，那雙紫羅蘭的眼睛倒映出自己舉劍過頂，用力斬落的影子。黑霧組成的頭顱扭曲旋轉，擰成烏黑的長繩，抽離身體，逆風竄上高空。駭人的眼珠被裹在其中，冷漠地俯瞰著她。失去頭顱的騎士轟然倒地，低沈的號角聲橫掃狼藉的戰場，克莉斯分辨不出它們從何方傳來，只覺頭重腳輕。自那之後，可惡的幻覺一直困擾著她。她看見伊莎貝拉滿臉是淚，指間鮮血橫流的模樣。

真是令人作嘔，她就好端端地坐在那兒，穿著從前無論如何也不可能套上身的禮服，快活地與她的賞金獵人朋友攀談，我卻看見悲傷的面容紗一樣罩在她臉上。我一定是瘋了。這地方，這荒無人煙的沼澤，挪動的飄浮城堡，一切的一切，都令人瘋狂。

石階上清脆的腳步聲令克莉斯重新擡起頭。華麗的裙服讓獵人的身形臃腫可笑，她帶來食物的味道與活人的熱力，看到她淺笑的麥色臉龐時，克莉斯甚至有些高興。

“怎麽，嫉妒讓你拋棄貴族的教養與學士的自制，一個人跑到外面吹冷風？”

“又是什麽讓沼澤中破爛城堡的新主人拋卻身份，撇下熱絡宴會上的重臣與貴賓，跑到外面來找一個嗜好吹冷風的嫉妒狂呢？”

“呵，女人。”梵妮扯出個誇張的假笑。她快步走向克莉斯手邊，步態還是做獵人時的那副，綴有蕾絲的蓬松紗裙被踢得老高。她撲向石欄桿，大大咧咧地趴在上頭。肥胖的裙擺擠進欄桿與克莉斯之間，克莉斯偏過頭端詳這位無禮的領主大人，這家夥不知道從哪裏掏出來一副煙鬥，像模像樣地點了起來。

克莉斯暗暗皺眉，煙味太臭，她打心底裏不喜歡，但這位新喪胞姐的大人著實需要它。她點燃石楠木煙鬥，貪婪地深吸了好幾口。煙鬥的火光照亮她的臉，其中的疲憊與哀傷就連赴宴的濃妝也遮掩不住。

“特別想爛醉如泥，但願一覺醒來所有的痛苦只是噩夢一場？”

梵妮噴笑，吐出一大片灰白的煙霧。煙草的味道順風撲向克莉斯臉頰，她偏過臉，偷偷皺眉。

“虧你女人還跟我熱情推薦，說你特別能安慰人。切，依我看是特別能安慰她吧。”梵妮拐過手肘捅了捅克莉斯，沖她擠眼。克莉斯面無表情，將手臂挪開半寸。“痛苦的假笑很難看。想哭就哭，我不會宣揚出去，任何時候都不，我以我的榮譽向你保證。”梵妮微揚的嘴角登時耷拉下來，她別過臉，淡淡反駁。“用不著發這種誓。格羅裏亞家的女兒絕不輕易落淚。”

“聽起來像威爾普斯家的女兒

。”克莉斯的直言為自己的肩膀招來一記肘擊，她沒有避讓，空堡的新主人待她顯然與廳中賓客迥異。她留的力不多，克莉斯被她揍得歪倒。她整整衣擺，一聲不吭，默默站回原位。

“爛透了。”梵妮吧嗒吸著煙嘴，垂下腦袋，不再假笑。露臺安靜下來，旋風呼呼地和著長廊內稀薄的弦樂。遠方貓頭鷹的大笑比城墻上飄搖的燈火更讓克莉斯覺得安全，至少今夜，沒有眼珠泛黃的東西潛伏在樹影之中，覬覦活人流動的血脈。

“我們得盡快離開，我和伊莎貝拉。我想你明白其中利害，帝國絕不會坐視一座脫出她控制範圍的城堡存在，他們甚至不需要攻城，只要在沼澤裏駐紮下來，你的石頭城既無田畝，也沒草場，撐不了幾天就得陷落。”

“呵，帝國人，把別人都當白癡耍。”梵妮吸了悠長的一口，煙鬥裏通紅的火星漸漸黯淡，烏黑的石楠木煙鬥和主人一道閉上了眼。“駐紮下來？渴了就喝沼澤水，餓了烤青蛙裹腹？談什麽深入沼澤，你們的大兵用腳走過來嗎？”

“小看帝國。”

“你才小看了這座城堡！”梵妮勃然大怒，大力拍響石質欄桿。“她矗立在這片天空下，已經幾十年，幾百年，幾個世紀！你眼前的這些石料，來自於帝國諸神連屁都沒有的年代！在她面前，那個所謂的帝國不過是個剛出世的嬰兒！沒有帝國的時候，她在這裏，等到帝國完蛋的那天，她依然會在這裏！”

“那自然。”克莉斯頷首承認，“因此空堡世襲首領的脾氣，比帝國公主還大，也是尋常。”

“放屁。”梵妮低聲咒罵，看上去想啐克莉斯。她沈默了幾個呼吸，終於緩和下來，重新望向堡壘下傷痕累累的沼澤。“你該聽聽她的聲音，我是說這些石頭的。魔法仍在它們體內，聽聽它們的聲音，它們所知曉的，比這城裏所有人加起來的還要多。”

克莉斯暗笑：“承蒙擡愛，我立馬著手學習與頑石對話。”梵妮居然沒反駁，她仰起臉，落在克莉斯身上的視線熱切得不自然。“大多數人都做不到，但是你一定可以。你的身上，溝通萬物的本事與生俱來，你只是太害怕，拒絕承認它的存在。”

“我？害怕？”

“沒錯，就像你曾經拒絕貝拉那樣害怕。”

貝拉？叫得倒是真親熱。克莉斯咬住牙，臉上的溫度眨眼間轉冷。梵妮無聲微笑，克莉斯討厭她那樣笑，活像她預先知道了所有事情的結局，令人想起討厭的孟菲大神官。

“別做出一副‘我就知道’的表情，沒人告訴你那樣很討厭嗎？一開始就知曉結局的故事，讀起來還有什麽意思？”

“也許吧。”梵妮聳聳肩，“自從我學會聽人話，就一直被教導世界的真相，到如今再談論它是不是有意思，未免遲了些。”

“世界的真相？”

“就是這些，喏，紅色的月亮，扒開爛泥鉆出來的活死人，席卷大陸的屍潮，以及負責看守生人的火種，令它不至於熄滅的人。”

一派胡言。克莉斯咬牙暗罵，註意到的時候，手已經擡了起來，作勢欲扇梵妮。梵妮叼著煙鬥，紅銅色的眼睛像對暗紅的月亮，驚訝地盯著她。克莉斯慌忙收回手，將它藏在身後。

“我不過提了幾句你不願面對的真實，你就惱怒到要揍我了？嘖嘖嘖，我記得從前的向導裏，可沒這樣的哩。”

“什麽向導，別說得你好像親眼見過一樣！”

“跟親眼也差不多吧，至高皇帝統一東部沿海，在月丘插上他的藍旗子的時候，你親自在場？十二世皇帝趕跑桑多海盜的那一年，你又在哪裏呢？到頭來，你們帝國人談論起這些事情的時候，不都跟親眼見證過一樣？”

“失陪。”克莉斯起身離去，梵妮拽住她的衣袖。“你就這麽一丁點兒耐心？聽我嘮叨幾句，換取離開的關鍵消息，這筆買賣怎麽看都很劃算吧——”

閉嘴吧，滿身銅臭的家夥。克莉斯抽走手臂，她走出兩步，背後的賞金獵人低聲抱怨。“我沒了姐姐，也丟了鐘意的活計。你們離開之後，又有誰願意陪我這個被迫套上寬袍子的財迷說話？那些個穿綢披紗的人嘴裏流出來的，連銅渣都不如。也罷，我知道你不喜歡我，打從第一次見面，我就惹你惱怒。誰叫我偏跟你的女人跳舞，還摸她的屁股。”梵妮見克莉斯霍地轉過身，擺手否認。“不不不，剛才是騙你的，屁股是絕對不敢摸的，即便忍不住真要摸，也得捱到你幫忙退敵之後不是嗎？”說完這家夥又笑嘻嘻地，剛才的落寞與慌張似乎全是假裝。

我真是腦子被屍鬼啃了，才會對她生起憐憫之意。克莉斯怒而轉身，這次梵妮趕上來，幾步沖到她面前，攔住去路。“別急著揮開我，我只說幾句，聽完絕不吃虧。”她反握住克莉斯手臂，不讓她推開自己。“就算我立即放你離去，你也回不到洛德賽了，永遠不行。通行的道路將被屍潮切斷，不過一個月，那些東西會從每一個地縫，每一座枯井裏爬出來，變得到處都是。想要回到洛德賽，你必須依靠失落的技術，那種將你從洛德賽送來的技術。”

當然。克莉斯望向梵妮。雲彩在她臉上留下斑駁的暗褐陰影，她看起來像尊銹蝕的銅像，讓克莉斯想到風化的石雕，破損的金字塔，忽明忽暗的古老紋章，以及一切令人不快的事物。

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