城墻泛出沙樣的黃色， 不知原本如此，還是經由歲月的塗抹。它摸起來的確也如砂土般粗糙， 只要稍微用力，石磚間脆弱的連接便搖搖欲墜。風穿過克莉斯指間，帶走粗沙，她按住墻頭向下望去，漂浮的城堡紋絲不動，外墻的木頭補丁被早晨的爆炸波及，焦黑一片。時近正午，皮肉烤焦的臭味仍然揮之不去，當時空堡光束發射的直線距離上， 枯目巨人， 鬼腹蜘蛛，屍鬼， 死靈騎士， 幹屍，所有的一切均在眨眼之間化為灰燼。

更為可怖的是， 西方的開闊濕地上，薩塔之蛇偷襲的位置， 如今只剩下一個巨大的黑窟窿。凹陷的深坑能裝下整個大競技場， 坑洞周圍近百米的範圍內黝黑一片。高溫將周圍的沼澤，水草， 泥塊與活物一並蒸幹，留下薄薄的一層黑炭。如今其他地方的沼澤水趕來觀賞這處奇觀，塌陷的地表形成環狀的短淺瀑布，渾濁的水流淌過斷崖，沿著坑道的陡坡滾滾湧入。光束的破壞力深入魔物打通的洞穴， 在焚毀它本尊的同時將它的隧道一並粉碎摧毀。泥與水相互擁簇著前行，形成巨大的烏黑旋渦，從空堡城墻望過去，猶如重疊在一起的無數黑色圓環在不斷轉動。克莉斯被那東西搞得頭暈目眩，閉上眼睛，卻又被腦中不可磨滅的印象攪得不得安寧。

沙城金冠中射出的蒼白光束如貫日流星，在慘淡的天幕上甩下白熾有力的一筆。光劍刺傷大地，也洞穿人眼與心靈。吊籃自城頭放下的時候，克莉斯分明看見搖動絞索的藤甲士兵別過臉偷抹眼淚。

“你瞧，盲人在流淚，啞女也在哭泣。”

走過溫熱的沙石廣場時，伊莎貝拉將瑟縮的人群指給克莉斯。身為領袖，於激戰之中英勇獻身，當然是了不起的榮譽，但那與我們有何關系？更不可能是順理成章接受陌生人擁戴的理由！

克莉斯啪地捏響拳頭，城墻下的沙石廣場擠滿身著紗衣短裙的先王遺民，披掛藤甲的士兵擁簇在一起，呼喝著擡起四米見方的巨大軟轎。綢布原本該是猩紅的，歲月教它褪去了顏色，伊莎貝拉正坐在那隨風起伏的軟頂下面，接受空堡民眾的歡迎和禮讚。事實上，那些自稱先王遺民的家夥也曾試圖將克莉斯推上軟轎，但她揮開那位佩戴沈重綠松石手鏈的長老的手，從守衛的臂膀間穿過，避了開去。

“別這樣。”當時伊莎貝拉皺起眉頭，她說話並不大聲，但克莉斯向來聽得最清楚。“他們剛剛喪失摯愛的領主，溫柔些，好嗎？”

哼，溫柔。說不得又是某位賞金獵人設下的新陷阱。不，現在應該稱之為空堡領主，梵妮大人，倘若帝國真的承認這座懸浮在沼澤上空的古怪城堡是一處領地的話。

克莉斯望向廣場盡頭擠在一起的矮胖塔樓群。空堡的建築與大陸其他國度的頗為不同，擁有渾圓的拱頂與細長的錐形塔尖。若在這堡壘年輕時造訪，觀感想必與當下截然相反。不知幾個紀元過去，那些曾經輝煌的龐大建築如今都已行將就木，就連主塔的石灰層也剝落殆盡，只餘下拱頂附近幾處殘破的碎片。與主塔相連，高聳其後的塔尖折斷近半，使得尖頂下石柱環繞的圓形露臺仿佛被剃掉眉毛一般，說不出的古怪。

露臺上光點跳躍，克莉斯清楚有什麽東西在上面。事實上，她痛恨這種感覺，她恨自己知道那是一塊一人高的淺黃晶石，一天之前它原本渾濁得多。眼下女祭司正跪在大理石地板上，一點點擦凈晶石上前任領主的鮮血。真不知道這些家夥是抱著何種心情歡迎連累領主遇害的陌生人的，難不成真跟傳聞一樣，嗜吃人肉搞得腦子壞掉了？

“克莉斯——”梅伊獨自擠過麥色的先王遺民包圍圈，留下卡雷保護伊莎貝拉。她沖克莉斯揮舞手臂，踏上石磚折梯，噔噔噔快步而來。“你不該留下卡雷和她兩個人。卡雷雖然是宣誓騎士，但終究是個陌生男人。”“有什麽關系？”梅伊聳肩。“她站在帝國的領土上，理應按帝國規矩行事。剛才卡雷扶她上墻的時候，我看她很自在嘛。”是啊，現在只能期盼她的奧維利亞之魂不會突然覺醒，跳下軟轎找個角落躲起來自責。克莉斯頷首，視線重新回到紅頂的軟轎上。梅伊登上墻頭，在她身旁站定，微微踮腳。

“卡雷瞧見好些衛兵從主塔裏鉆出來，不是墻頭穿藤甲的這一撥，是那家夥的手下。”

梅伊微揚下巴。她指的是梵妮。事發之後，她指引眾人登上空堡的城墻。這座懸浮的秘法之城大門早已封堵廢棄，居民均通過哨崗下的吊籃進出。縱然悲痛難當，城頭的士兵仍然給予他們失魂落魄的新領袖應有的禮遇。“所以她現在手握重兵，打算軟禁公主索要贖金？”

“哼，倒像她的作風。挾持人質，可比在沼澤裏攆鱷魚賺錢多了。奧維利亞大公不好說，咱們帝國的公主，吃的飯可都是金子做的哩。”梅伊清了清喉嚨，話鋒一轉，“事情只怕更糟。你坦白告訴我，眼下護送奧維利亞長公主返回洛德賽仍舊是你的第一要務對不？絕不可能陪他們玩什麽獵人打僵屍的游戲。”梅伊藍綠的眼珠微微轉動，打量克莉斯。

“我看上去像在玩游戲？”

“自打遭遇屍潮，你就變得奇怪。”

奇怪？當然。要是你慣用的武器像條半僵的蟒蛇一樣在你背上不時顫動，要是你能領會古老城墻低吟的話語，要是你能突然使出從未修習過的古怪劍技，要是你的眼前也幻象不斷，過去與未來交替重疊，熟悉的，陌生的人影晃來晃去，你也會變得奇怪。

“想說什麽？”克莉斯轉過身，好教劍鞘撞上城墻，給不安分的巨劍一點小小的教訓。

“想讓你嚴詞拒絕她天真的想法。她想趁機脫離帝國，我看得出來。而您，我想請您以騎士的名譽起誓，絕不會為美色背叛您的祖國。如果您還記得半天之前的光景——幹屍組成的大軍，像模像樣的鋒線，沖擊城門的重型武器，頂替戰車的長毛象，他們甚至還有投石車！這些東西若真組成軍隊在大陸上游蕩……即便對於帝國，也是一場惡戰。”梅伊沈重嘆息。“這個時候，不要再節外生枝。況且殿下的命令是盡力保住她的性命。您從蒙塔戰場上凱旋而歸，沒有獲得與之匹配的榮譽只是運氣不好罷了。是時候再次為祖國整裝出發了，有殿下在，您會得到想要的，相信我。”

我的祖國？我想要的？克莉斯瞇起眼睛，陽光穿透淡薄的雲層，毫無保留地傾瀉下來。沙色的古老廣場上，軟轎的絲綢頂棚反射出溫暖的橙色暉光。我從來只是想要他們承認我是母親的女兒，是個名譽的，了不起的帝國人。

帝國人。克莉斯偷偷咬起牙。

“當然，我應該忠於我的族群，我發誓永不背叛故土。”被請進空堡主塔大廳的時候，誓言仍在體內回蕩。克莉斯站在伊莎貝拉左側，與兩位銀獅一同負責她的安危。諾拉是被魯魯爾從城墻邊拖來的。她聲稱讓堡壘得以漂浮的是失傳已久的秘法建築技術，趴在墻根不肯離開。這次魯魯爾該聽她的，大難將至，難得有人願意將才智用在適宜的地方，拎她來聽新領主訓話，豈不是滿腔的熱情被澆了泔水。

“您的整座宮殿都是秘法！”不待象牙寶座上的梵妮發言，諾拉率先開口。她興奮的餘音在高擎的拱頂之間裊裊回蕩，惹得磚石間棲身的黑鳥拍響翅膀，亮出它們金色的翅斑。那些十餘米高的圓頂原本塗滿金漆，而今金箔大多脫落，露出褐紅的龜殼狀內裏。灰白的鳥糞將之糟蹋得一塌糊塗，其上殘缺的圖案隱藏在層層汙垢之下。克莉斯竭力分辨，她瞧見一只游隼展開灰麻的羽翼，自一片胡楊林上掠過，它的周圍是大片遺失的金箔。孤單的駱駝從一大塊幹涸的鳥糞裏探出頭，它的長脖子上拉起的繩索意味著它原本擁有許多同伴，而今駝鈴稀疏，駱駝伸長脖子，用它僅剩的半只眼睛望向水晶座上的主人，形容愁苦。

梵妮端坐在高靠背水晶椅上，若是早知她家境殷實，就不瞎操什麽綁架的心了。水晶椅由整塊晶石打造，半透明的椅身內，紫紅的晶狀體組合成長羽的模樣，沿著座椅邊緣連綴成線，其上華光流轉，如有生命。身著及地紗裙的侍女立在座椅背後，留有一模一樣的烏黑齊耳短發。沼澤腹地，缺磚掉漆的砂石城堡內所有的金子都塞進了主堡大廳內。不止列席的貴族，就連領主侍女的眼影裏也混有金粉，她們手持的長柄鴕毛扇同樣飾以金漆，半日以前還在溫飽線上掙紮的賞金獵人也換了行頭。她那套皮短裙高筒涼鞋的裝束業已剝去，綠黃相間的條紋裙服似乎是為她量身定做，長裙的材質介於絲綢與薄紗之間，單薄處顯出主人健康的小麥色肌膚。聽聞諾拉的發言，梵妮擡起手搭在座椅扶手上，喇叭形的袖口垂下，露出袖口周圍鑲嵌的淚滴形孔雀石。

“只要學士願意，可以一直住下來研究。不過話說在前頭，您瞧這宮殿，窮得沒錢可修。雖然學士身價不菲，我可是一個大子兒也摸不出來了。”

摸不出來了——不出來了——

梵妮首次坐上高位，從未想過自己的聲音可以如此洪亮。她的餘音在拱頂與梁柱之間不斷傳遞，領主反覆強調的貧窮落在座下陪臣，列位的貴族長老耳裏。不少人面露尷尬，同時極力掩飾，最後落得不倫不類。

“陛下——”好嘛，地下金字塔的主人尚未查清，這裏又多出一位陛下。“空堡建築源自久遠的先賢年代——也就是帝國人所謂的災變紀以前——保留建築的原本形貌是為了表達對偉大先祖以及我們安塔人悠久歷史的緬懷與崇敬，怎能稱作貧窮呢——”嗓音雌雄莫辨的橘皮老者扶正頭上月白的高筒帽。他銀灰的綢帽子正中繡有一枚半金半赤的月亮，看得克莉斯腹中臟話泉湧。

空堡當然不窮，貧窮都被你吃進肚子裏去了吧。瞧那肚腩，能裝下一個花斑！直到此時，克莉斯方才意識到花斑不在。她向身後投去匆匆一瞥，魯魯爾神情木然地站在諾拉旁邊，絲毫看不出急切。

“要是以為我坐上石頭椅子，就會任憑擺布，那你可就大錯特錯了，赫伯爾。受邀前來的諸位也沒功夫跟你玩字謎游戲——噢，好吧，如你所願，是按照我們安塔人的習俗悠閑雅致地攀談。可是你別忘了，駝鈴，商道，各國雲集於蜣螂廣場上的商鋪早已散去千年，除了你那向鹹水之濱的野蠻人學來的腔調，你拿什麽款待你想要依仗之人，又有何寶物可與之交換？”

“您——不，諸位，鄙人主君仍在喪期，悲慟之際啞人亦吐狂言，還望諸君見諒。”赫伯爾大人轉過身，臉上的肥肉先於龐大的身軀甩過來。伊莎貝拉擺出她拿手的微笑招呼赫伯爾，克莉斯懶得假笑，視線掃過長毯兩側擁簇的貴族，竟有種回到殿下生日當天的奧特號上的錯覺。都是些吃人不吐骨頭的惡棍，克莉斯暗罵，還不如賞金獵人和走私犯可愛。

“天吶，真是夠了。”梵妮按住扶手霍地站起來。慣穿靴褲短裙的她不慎踩中裙服綴滿青金石碎末的裙擺，歪向一側。王座背後塗了紫紅眼影的侍女將她鮮紅的厚嘴唇張成完美的圓形，年少的嗤笑從貴族堆裏噴射出來，胖赫伯爾踮起他藏在肥大褲腿裏的小腳，向人群裏望去。安塔貴族竊竊私語，伊莎貝拉也偏過頭，低聲對克莉斯說。“這些貴族大多數不支持赫伯爾，否則他們咬破舌頭也會把笑聲吞回去。梵妮長年在外，眼下大廳裏的每個人都想把胖子擠下去，自己當上首相。”

“哼，不論膚色，姓氏，習俗有何不同，大人物們總是出奇的步調一致。我們的賞金獵人充其量只是石椅子上的提線木偶，她不會喜歡的。”克莉斯評論道。身居高臺的木偶女士用力拉扯她華美的長裙，將裙擺攏到身後，叉起腰來仍像個賞金獵人。

“如你所見，我一點兒也不適合這該死的扮相，破椅子硌得屁股疼。”梵妮說著，果真去揉屁股。她背後的侍女輕咳，胖首相轉過身去，偷偷揮舞他肥白的爪子。“陛下，我尊貴的陛下，屁股什麽的……”

“半天之前，我還長著屁股呢，我可不能從此變成一個沒有屁股的人。”梵妮陡然跳下高臺，像只拖著頎長尾羽的巨大藍鳥。一片驚呼聲中，她徑直躍過九級臺階，落在短絨黃毯上。梵妮快步向克莉斯走來，克莉斯看得見她緊繃的面部肌肉，也很清楚她沒有佩戴武器。我可以趁機挾持她，讓她的人備下坐騎幹糧，放我們離開。還是算了，即便廳內的藤甲守衛救援不及，我的公主也不會高興。說不得，到頭來還得跟賞金獵人道歉。

“要是有我幫得上忙的地方……”呵，當然了，公主殿下當然自告奮勇。既然賞金獵人小姐貴為領主，那麽哪怕是回到陰霾之地做殿下，兩人間的友誼還能繼續，甚至比大家都無權無勢時更加牢固。“這一次，你看上去對你的命運並不熱衷。”梵妮的視線落到克莉斯身上，惹得她勾起冷笑。

“這一次？”

“這次他們來得比以往都要快，至少快過我所記得的所有記載。你得完成蒼穹，它是將他們送回那個世界的鑰匙，否則的話，大家都得完蛋。”梵妮伸出食指，橫拉過脖底，細金絲打造的蛇形項鏈受她觸碰，滾過她隆起的鎖骨。

真是夠了。尉隊，雙子塔，朋友，只見過幾次面的柏萊人，現在就連老姐屍骨未寒，頭次佩戴貴重首飾的賞金獵人都來告訴我該怎麽做。

“傻瓜才會任憑陌生人擺布。我看上去有那麽蠢嗎？”

“你不是笨，你只是太害怕。你需要——”梵妮湊上來，她顰起眉，號角聲隨著敞開的廳門傳入大廳中，回響不斷，猶如冥鬼的哭嚎。

嗚——嗚——嗚——

有人沿著石臺階奔上主樓，赤足踩在前廊的粗石地板上，腳步的啪嗒聲一聲大過一聲。克莉斯是第一個在牛角號聲中辨認出來者的，而後是梵妮。她轉向廳門，赤腳的守衛腰纏明黃腰帶，頭裹黃頭巾，背負同色長方旗幟，徑直闖入他們陛下的會客廳中。守在大門兩側的藤甲守衛木偶一般，呆握著長戟，任由他狂奔而去。

“梵妮……”

“是陛下。”赫伯爾顛著他的肥肚子跑過來，像只剛從湯鍋裏撈出來的蛤蟆。

“是……梵妮陛下……”傳令兵按住膝蓋喘氣，吐出鮮紅的舌頭。

“哎喲，親愛的杜馬，慢慢說，慢慢說，當初，你的長官是怎麽教你待客禮儀的？快想起來吧，我的好衛兵，我們安塔人從不手忙腳亂吶。”赫伯爾抽出綢巾，慢條斯理地展開，按在他汗珠密布的短肥額頭上。沒人理會他，梵妮催促：“怎麽回事？敵人又來了？”傳令兵杜馬猛點頭，頭巾跟旗幟一齊晃動。“又，又來了，是中軍。我在哨塔上看到了，有車隊，前，前前鋒都有馬騎，已經，已經逼近城墻。奈莉，奈莉小姐也在啊！”

嗚——嗚——嗚——

牛角號再次呻吟，餘音在金漆剝落的老舊穹頂之間回蕩。一時之間，滿堂悲聲，沼澤間腥濕的風卷了進來，托起梵妮的喇叭袖，袖子下面，她握劍的那只手攥得緊緊的。

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