皇帝身披高貴的深藍絲綢， 頭戴金冠，緩步而來。他展開雙臂擁抱他的小妹， 親吻她的臉頰，他的頭頂金光閃耀，全然不似曾經墜落塵埃。妹妹之後，他向瓊斯大人致以親切的問候。奧特號之行令可憐的財政大臣受驚不小，她虛按胸口，宣稱多日噩夢難眠，看那衰敗的臉色不似作偽。

女士之後是瘸腿烏鴉卡裏烏斯大人。皇帝按住他的肩膀，以示親近。緋娜首次與卡裏烏斯共同參與禦前會議，遂多看了他幾眼。老頭子氣色同樣不佳。這也難怪， 兩周以來， 化為膿血的刺客已經夠讓人頭疼，皇室慷慨賜予的牛肉與面包又引來難以計數的乞丐與流浪漢。與此同時， 洛德賽城門緊閉， 貴族們閉門不出，追逐他們而來商販， 傭兵，自由騎手同樣滯留都城， 引起的麻煩不計其數。都城警備隊疲於奔命， 烏鴉們也好不到哪裏去。緋娜甚至懷疑卡裏烏斯趁此機會，將他的黑爪子伸向滯留的大貴族。

千載難逢的機會， 不是嗎？緋娜在皇帝手邊的高背椅上坐下，打量卡裏烏斯油亮的胖臉。奧特號刺殺案鬧得滿城風雨，各家的信鴿只怕累斷了翅膀。飛行空中的字裏行間，大人物們的耳語之間，究竟暗藏多少秘聞？眼下正有一個絕好的借口， 一一查探清楚。刺客尚未落網，滿城權貴又有幾人能夠自證清白呢？

“好一群聒噪的鳥兒，巴隆大人。”緋娜望向長桌盡頭的巴隆爵士。白鴿撲扇翅膀，咕咕叫著掠過她背後打開的玻璃窗。皇帝的侍衛隊長“獨狼”巴隆難得就坐，而非守在門口聽候差遣。拉裏薩大學士在巴隆大人左手邊落座，長桌對面，步伐沈重，臉色陰郁的是喬許?哈裏斯爵士。他奉命率隊查探紅死谷襲擊公主禦駕的怪物，卻始終一無所獲，兩手空空回來覆命。瓊斯大人先於他坐好，乖巧得像個奧維利亞女孩兒。

陣容豪華的嶄新劇目，請陛下先行觀賞。緋娜心底冷笑，端起冰鎮薄荷水吮了一口。冰水尚未入喉，便聽得卡裏烏斯將軍粗聲粗氣的抱怨。“特別尉隊已盡全力。”

“不論您怎麽想，卡裏烏斯大人，在我看來，獅衛，禁衛，特別尉隊合力也揪不出一名刺客，並非值得稱道的事跡。”

“哼，”卡裏烏斯抽動他的大鼻子，吸出聲響，“倘若獅衛與禁衛軍也必須分配兵力處置洛德賽層出不窮的治安事件的話……”

“還有什麽事件比保護陛下與皇室成員的安全更加重要？”巴隆擡高眉毛，淺褐的眼睛偷瞟皇帝。皇帝略微頷首，皇冠上的藍寶石反射出璀璨的晨光。“還有居住城內的各位公爵，夫人，以及各大家族的繼承人。雖然各家自有護衛，但他們可是聽從我的召見前來。我叫他們來是參加盛會，可不是讓他們來打架的。獅衛的擔子，沒有想象中輕松啊。”

“比武大會以來，特別尉隊便已日夜輪班值守，實在是……”卡裏烏斯將軍越說越急，幾乎要站起來，但最後只蹭了蹭殘疾的腿，緊抿住他的厚嘴唇。皇帝閉眼聆聽，眉頭漸皺，最後他輕嘆一聲，捏住眉間皮肉，沈重的皇冠穩坐顱頂。“你的難處，我並非不知情。近來要案頗多，乍一看哪一件都值得追查，但總得把最要緊的先辦完。”他轉向喬許，“你的報告我仔細看過，西蒙大學士也曾過目。”說著他望向在座的另一位大學士。皇帝在等待一個答案，一個可以給險些遇害的小妹做交代的答案，一個可以安撫惶惶不安的貴族們的答案，無論它真實與否。

快編一個出來，你可是當今大學士，拿著不菲的俸祿，只需動動嘴皮子，就能為你的陛下把全國的傻蛋們耍得團團轉。緋娜靠向椅背，轉向拉裏薩大學士的方向。而那少年白的女人只是與她對視，眼神呆滯，像個不識字的蠢貨。

皇帝頓了頓，接下去說道：“‘消失得無影無蹤’。無論我，還是公主殿下，秘法學會，都無法接受這個結果，喬許爵士。”

“我，我讓手下輪班，日夜不停，查探數日，陛下！”喬許是哈裏斯家的第三子，若非妹妹暗中出力，他絕不可能攬下這樁禦前差事。如今沒見過世面的弱點暴露出來，晨間朝會才剛剛結束而已，這位喬許爵士便滿頭大汗，活像剛從鐵匠鋪裏鉆出來。他急切地摸索荷包，粗魯扯出一條大手絹，捏成一團擦拭額頭。“下面什麽都沒有。那裏可是紅死谷，陛下！除了，除了幾朵發光的蘑菇，風幹的柏萊人屍體，就只有無窮無盡的砂巖，奔流不息的地下河水。那裏面什麽東西都沒有，陛下！”

“那具柏萊人的屍體我們解剖過，死於失血，傷口是墜崖造成的，瞧不出特別之處。”拉裏薩大學士淡然補充。“諾拉學士帶回來的樣本很有價值，她所發現的蜘蛛既不屬於任何已知物種，也與曾在北疆出沒的屍鬼大相徑庭。至於那些騎乘蜘蛛的家夥……”她沈吟片刻，“他們不可能憑空出現，轉眼間又蹤跡全無……”

“我，我確實仔細搜查過了——”

“拉裏薩大學士並未譴責你辦事不力。”緋娜瞥了喬許一眼，看在他妹妹的份兒上，緋娜自以為沒有過於怠慢他，但他仍縮起肩膀，做出委屈的模樣。真是夠了，這些沒用的家夥。“倘若我們不能將紅死谷清理幹凈，那麽與之毗鄰的桑夏的安全……”

“桑夏很好。特派員匯報未見異常，除了——”卡裏烏斯瞥向大學士，“我很抱歉，關於學士們的遭遇。桑夏駐地挑釁秘法學會的鬧事者，帝國絕不輕饒。關押的鬧事者首領不日即可抵達洛德賽，我會親自審問，呈交陛下，請求裁決。”

有什麽可審的？不就是神殿唆使無知民眾攻擊學士？腦袋空空的賤民只會跟你哭訴蘇伊斯的受辱令他們如何痛苦，即便有人提到孟菲的名字，你又能怎麽樣？撲扇翅膀飛上月丘嗎？最後不過抖抖你的瘸腿，不了了之。就想南港夜刺一樣，不了了之。緋娜疊起腿，五指敲擊膝蓋。

“桑夏駐地的事先如此處置，控制住首領，參與鬧事的人盡快遣返，換幹凈的進去。這一次，你一定要親自確認，確保大人們安全無虞。”

“大人們？”緋娜警覺。坐在座位上的卡裏烏斯鞠躬，正可以瞧見他稀疏的發頂。哈，我雷厲風行的老哥。什麽跟你商量，不過例行通知而已。我花拳繡腿的小妹，當做雕塑立在墻角作裝飾還行，讓她參與皇帝的決策？嘖嘖，還不如跟瘸腿的禿毛老烏鴉嘀咕。該死的卡裏烏斯，從前以為他起碼有點骨氣，沒想到只會學舌，馬屁精！

“不安全，行刺事件，紅死谷地下魔怪的調查都無進展的情況下，貿然前往桑夏實屬不智。想想看，我的哥哥，當時可是在偉河的河面上，刺客絕不可能半途潛入。啟程之前，奧特號上到瞭望臺，下至船艙裏的馬桶，裏裏外外檢查過三遍，尚且不能確保無虞，更何況道路覆雜，宮殿眾多的桑夏？”緋娜抱起手臂。坐在對面的巴隆平和得不像個無能的侍衛隊長。

“抱歉讓您受驚，我的殿下。”他刮青的臉微笑。“行刺的事兒，對小姑娘來說是太刺激了些。還是您尚未準備好？作為帝國的首腦，意味著隨時與刀鋒共舞。”

“哼，無聊。是誰教的你這套說辭？還是你自以為屁股落在椅子上，就有了質疑我的權力？”緋娜直望進巴隆眼裏，他含笑的淺褐眼睛鎮定從容，瞧不出動搖的跡象。雖然這家夥嘴賤性格差，長得也不好看，但卻擁有武士最重要的素質。什麽時候我也能找到幾個這樣的手下，當然了，忠誠還是第一位的。

“不管出於何種理由，我奉勸你收起你的小心思，巴隆大人。威爾之子的氣量，絕非凡俗能夠輕易揣度。”緋娜反擊，巴隆沈靜的雙眼散發出老練武士的氣質，短暫的沈默之後，皇帝幫腔。“緋娜現在不僅是我的小妹，更是朝廷重臣，你們跟她交談，須得註意語氣。巴隆所言，雖然不加修飾——”噢，原來罪魁禍首在這兒。緋娜肚裏翻個白眼，只聽老哥說到：“卻也並非全無道理。身為帝國的主人，生來便要承擔風險。要說刺殺的危險，自你我出生開始，便如影隨形。”

“所以就無需防備，大大方方送到敵人刀口上？還是應該祈禱對方是個蠢蛋，偶然的成功實乃蘇伊斯垂憐？”

緋娜挑眉，皇帝欲言又止，挪開視線，巴隆大人不肯放過效忠的機會，整個會議室都是他渾厚嗓音的回響。“容我提醒，殿下，敵人所欲乃奧維利亞人。甲板上多次交鋒，對方並未流露出對禦駕不利的意圖。”

“如此說來，我們的侍衛隊長大人認為可以高枕無憂了？他們今天能對奧維利亞人下手——並且輕而易舉瞞過巴隆大人的崗哨——他日就能藏在獅椅的影子裏，對皇帝不利。這樣的風險，我們可以承受嗎？只因為上一個刺客‘並未流露出對禦駕不利的意圖’？”

巴隆噎住，轉而求助他的陛下。皇帝沈默片刻，忽而開口，說的卻是另一件事。“於情於理，我們都不能置奧特號上受驚的大人們於不顧。眼下天相異常，流言四起，謠言不僅在市民之間，也在貴族間傳遞。不受控制的言語，比利劍還要危險。”老哥忽而冷笑，“‘威爾的榮光即將泯滅’，哼，一邊享用威爾普斯賜予的土地與爵位，一邊傳唱這樣的歌謠，擱在哪一個紀元，都不妥當。”

“我們可以發布禁令。”老烏鴉雙手互握，他的粗手指撚著掌緣厚繭，神態甚至有些享受。“即日起，禁止傳唱一切與末世，紅月，諸神泯滅相關的歌謠。抓捕違禁者，獎勵告發者，雜音將很快消失，不再困擾陛下的耳朵。”

“取而代之，他們——我是指所有人，包括貴族和平民——人們仍會開鑿密室，修建地下室。封閉的石墻之內，流言的回響更加巨大，終於成長為兇險的怪物，倘若落入不法之徒手中……”

“大學士的意見是棄之不顧？”卡裏烏斯大人攤開大手，大學士望了他一眼，灰藍的眼睛閃爍著睿智的冷光。“我只是建議從長計議，大人。”

很好，只要皇帝需要，眨眼工夫，我們倚重的大臣們腦中便如洪水過境，什麽行刺，早不知被沖到哪個山溝裏面去了。緋娜啜飲薄荷水，嘗到植物的苦味。這可真讓人在意。借由水杯遮擋，她偷瞄哥哥。頭戴寶冠的皇帝從容平靜，凝神聽取大臣們的建議。好個明君風範，但是賢明的皇帝大人，對於冒犯您威嚴的刺客，您是不是太寬容了些？當初死谷歸來，是誰不聽勸阻，大罵臣僚，執意要處罰特派員與工地警衛的？您獅子的爪子何曾如此柔軟呢，我的陛下。難不成，他有意反對我處置奧維利亞的政見，刺客實際由他親自安排？不，他是帝國的皇帝，隨時可以否決我的提議，用不著采用這種令自己顏面受損的方式。但就這麽放過賊人，就連巴隆都……

緋娜打量巴隆。後者正從侍者的托盤中接過滿杯的薄荷水。“誠然，受驚的大人們需要安撫。陛下召見他們，可不是為了他們飽受流言困擾的。拉裏薩大學士所言也不無道理，嗨，人嘛，頸上三寸與臍下三寸，向來最難管束嘛。”他端起水杯湊到唇邊，望向喬許爵士，滿臉壞笑。喬許像個奧維利亞姑娘一樣局促起來，幹咳兩聲，慌忙抓起水杯，擋住自己精彩的表情。

“既要約束他們，又不能太過強硬。只好買通夢精靈，讓它們吹吹枕旁風啰？”緋娜笑笑，發苦的冰水實在不對她胃口。她擱下水杯，拒絕侍者將它斟滿。

“我們有比夢精靈更令人信服的幫手。”皇帝居然接過她的風涼話繼續說了下去。緋娜有些後悔。應該把水裝滿的，她心想，至少可以用來擋臉。幾雙眼睛一齊望向他們的皇帝，皇帝若無其事，他轉向大學士。聽了他的發言之後，緋娜覺得她的老哥只是一時興起，存心要捉弄大陸上最聰明的頭腦罷了。

“我們已與孟菲大人達成一致。”不不不，哪來的“我們”？一切都是你的獨斷專行啊，我的老哥。“神殿會幫助我們，暫時將焦點轉向柏萊人。”木椅聲響，拉裏薩大學士已然站了起來。皇帝豎起手掌，阻止她發言。“先別著急，我的大學士大人。我並不糊塗，這只是權宜之計。秘法學會的調查仍舊進行，我需要得知所有的結論，不論是不是暫時的。錢的方面——”他看向瓊斯。忙著往金幣裏摻假的財政大臣甜美微笑，怎麽看都有些底氣不足。皇帝無視她的暗示，依然說：“資金的問題不必擔心。我向來支持學會的研究，你知道，盡全力支持。”

“我想現下討論的是利用柏萊人？”該不會打算驅使柏萊勞工打造什麽見鬼的天梯，豎立起愚蠢的標桿吧。這想法實在太傻，緋娜甚至沒法說出口。拉裏薩大學士望向皇帝的臉同樣驚疑不定。當然了，沾上沒眉毛的家夥，是個有腦袋的都會不安。

“我們需要……一些人來為襲擊負責，你知道……”巴隆爵士攤開掌，仿佛在向緋娜請求什麽。哼，為何不認真向我請求？為什麽不給我機會，不相信我的能力？如果由我處置，我一定不會轉向神殿，當然，絕不可能。與秘法師合作，依靠特別尉隊，封禁紅死谷與桑夏，立刻停止不必要的慶典，遣散外地人，保護臣子的安全，傾聽他們的想法。不論情勢如何糟糕，怎能把希望寄托在孟菲身上？

充當皇帝唇舌的巴隆對此毫不知情。“我們有足夠的理由。”他說到，“刺客力大無窮，與之交手的獅衛，甲板上的大人們均可證實。他強壯結實，兇惡執拗，說是心懷怨恨的柏萊少年再合適不過。野蠻人的巫術，令患者食蟲的巫醫，永遠是帝國人噩夢裏令人發毛的東西。”說著他望向大學士，真不知究竟是誰給了他信心，讓他自信能夠得到大學士的支持。

“柏萊人並無巫醫的說法。事實上，我們並不清楚柏萊人如何處理傷病。雙子塔中尚無柏萊人的疾病紀錄，他們甚至可能是不生病的異種——鑒於其居住糞坑還能健康存活的現狀。至於巫醫，巫術，那些都是圖魯人的東西，巴隆大人。”

噢，天吶。緋娜靠進椅子裏，比起雙眼。智慧的雙子呀，倘若你們果真洞察萬物，何不睜開眼看看你們的信徒這一本正經的書呆樣子。算了吧，你的皇帝根本不在乎巫醫究竟屬於哪個種族，說到底，對於我們帝國人來說，這個和那個究竟有何不同？

“既然是與神殿合作，想來你們早已編好故事。說說看，是妖魔附體還是受了蠱惑？幹嘛這麽看著我，難得帝國最好使的腦袋瓜聚集於此，不說來大家鑒定一下，豈不辜負這半日時光？”

“我們，”皇帝微傾上身，註意到緋娜的視線後，改口為“他”。“孟菲大神官認為，柏萊人的體型與傳說中混沌神的子民相似，正可以利用這一點。月丘會令信徒們相信，尤其是那些因赤月前來朝覲的信徒。我們可以安撫他們。”皇帝以手作刀，平斬出去。實在是一雙了不起的肉掌，輕輕一揮，數以千計的豬人便要喪命。“柏萊人的抓捕，審查，行刑工作將由都城警備隊轉交到特別尉隊手中。好好幹，別讓我失望。”

皇帝轉向卡裏烏斯將軍，老男人的臉色很差，欠缺打理的下巴堅硬頑固，但一個屁也沒能放出來。這頭老熊只懂點頭，拉裏薩大學士毫不掩飾她的沮喪和失望，輕聲嘆息。皇帝不肯放過她，繼續說道：“學會的研究要加快。我明白，希望西蒙大學士也能明白，神殿的作法只是一記鎮痛膏藥，並不治病。洛德賽的柏萊人不多，腦袋砍完之前，我需要學會給我一個說法，讓我可以安撫貴族與民眾，終結赤月帶來的惶惶不安。”

“同時查明那些怪異的武士目的為何。”緋娜坐直身體，確保在座的每個人都註意到自己，“他們蓄意謀害我，幾乎就要得手，如今卻杳無蹤跡？事先聲明，我可不接受那些家夥是什麽混沌神的遺民，淌過冥河，穿越地府來向威爾之子覆仇。”

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