這女人沒打算妥協， 一時半會兒別指望散會。

克莉斯向為她斟滿水杯的學會學徒點頭致謝，她飲下一口冰鎮薄荷茶， 琢磨著提前離開的可能性。不可思議，小時候明明日夜盼望能夠加入其中。

克莉斯環顧圓形會議室，淡藍的墻壁上除了雙子神像和歷代已故首席大秘法師的畫像，沒有其他裝飾。拱頂天花板周圍伸出十二道雪花色的弧形細柱，每根細柱前端都做成手掌樣式，幾近透明的圓球懸浮在手掌上，無聲旋轉。

那些都是秘法燈具，現在沒有開啟。在綠影莊園，母親從前的書房裏也有一盞， 明亮又穩定， 像小小的月亮，幼年的克莉斯很喜歡盯著它看。關於秘法的一切都是那麽神秘稀有， 就連現在大學士們圍坐的環形杉木桌， 也不是凡物。

“它是世界之樹的一部分，在秘法之光破曉前， 就已經生長在這片大陸上。”克莉斯還記得母親的原話。這是她第一次坐在這張桌子前面，忍不住仔細端詳。靠近胸前的那一片茶紅桌面年輪細密， 粗略數了數， 大約是五十年的艱難歲月。對於歷經千年的世界之樹來說，五十年說不定只是喝杯茶的功夫。盡管母親提醒過很多次， 目前尚無研究表明植物是有思想的，但克莉斯總也戒不掉將它們擬人化的毛病。跟世界之樹比起來，人的生命很短，缺陷卻很多，許多問題想改善也做不到， 一些事情想忘記偏又記得很牢。

很小很小的時候，在不太會騎馬的年紀，每周六的早上，她都要跟隨母親到密爾塔中層的圓桌會議室來開會。天剛蒙蒙亮，她們就得從綠影莊園出發。母親讓她坐在自己的馬鞍前面，一路搖搖晃晃，她困得直打瞌睡。為了讓她保持清醒，母親常常會講關於星星，夢，動物和植物的事情。

她的母親是莫荻斯，首席大秘法師，當代秘法學會的奠基人，她無所不知，無所不能。但母親也沒法讓她走進圓桌會議的大銅門。“只有大學士，和有要務匯報的學士才能進去。”母親把她放在銅門外。克莉斯常常倚靠在門上，傾聽學士們談話。她的聽覺出奇的敏銳，學士們依序發言，每一句話她都聽得很清楚。當然了，年幼的克莉斯一句也聽不懂，但她喜歡學士們說話的方式。她懵懵懂懂地覺得，把困難的事情交給這些人，就不會有問題。他們是那麽的博學多能，睿智從容。

小孩子的幻想罷了。記憶常常重新書寫它自己。克莉斯捏響指關節，竭力把幼時的記憶和現實區分開。眼下，圓桌的飽學之士們已經爭執了兩個鐘頭，從早晨到中午，依舊各執一詞。諾拉和克莉斯的報告傳閱了四輪，現在正捏在拉裏薩大學士手裏。她把羊皮紙撥來撥去，仿佛這樣就能找出新理由反駁諾拉似的。諾拉分析過的樣本擱在西蒙大學士面前的桌子上，沒人在看它。從鐵灣鱷強尼身上找到的勾狀指甲當時就被克莉斯一劍劈成了兩半，現在分別在梅姬和胡安兩位大學士手裏。

諾拉研究了一個月也沒理出頭緒，這會兒他倆能看出什麽來？克莉斯不看好，她開始走神，憂心擱置的公務。中途退場太不禮貌，只是她的時間著實有限，想到鴉樓地下室停放的那一長排身份不明的屍身，她的太陽穴就有些隱隱作痛。

克莉斯用握過冰鎮水杯的手按住臉頰，壓下焦躁，擡眼一看，坐在雙子神像下的西蒙大學士也在做同樣的事。老爺子沖她微笑，蓋住半張臉的白胡子如波般展開。可愛的老爺子，但他也無可奈何，克莉斯暗道。西蒙?法耶是當今首席大秘法師不假，但大學士的圓桌會議是一個少數必須服從多數的地方。圓桌共有九位大學士，他們的智慧相加就是秘法學會的頭腦，克莉斯記得母親曾經這樣解釋過。這樣說倒也不算錯，人類就是酷愛爭鬥的種族，人們不僅與他人作戰，也愛與自己作戰。一個人的思維，也有許多矛盾之處，圓桌會議，可以算作腦中的戰場。

“證據不足的強行論證和信口雌黃有何區別？”如果要把圓桌會議比作戰場的話，拉裏薩大學士無疑是個驍勇善戰的勇士，真希望自己手下也有這樣的精兵。諾拉每提出一條證據，她都能引經據典地駁斥回去，她是發自內心地認為桌面上擺著的屍鬼體液樣本，諾拉的分析報告，還有她們從鐵灣鱷肌肉裏找到的指甲不能證明一種全新的，危險的生物的存在嗎？克莉斯不那麽認為。幸而諾拉終於註意到這件事，她連連冷笑，瓦藍的眼珠子直瞪著拉裏薩。

“信口雌黃？如果你真心認為有目擊證人，有樣本，有肢體標本的生物證據只能劃入‘強行論證’範疇的話，我倒是可以理解這十幾年來你手下的弟子一無所成的可悲事實了！哦，不好意思，更正一下，是從來就沒有過什麽成就。坦白說吧，讓我們直接一點兒，把腦筋用在說謊上是一種極大的浪費你明白嗎。這或許就是你的學士生涯至今毫無建樹的原因，拉裏薩大學士。”

“圓桌不接受人身攻擊，請你收回剛才的無禮發言。”拉裏薩不為所動。拉裏薩?迪安以四十二歲的年紀躋身大學士之列，並且在次年成為圓桌九學士之一，說她毫無建樹？諾拉真該學學怎麽吵架。不過克莉斯也略有耳聞，拉裏薩得以進入圓桌，不全是憑借學識。克莉斯看向拉裏薩，這個方下巴的女人面色平靜，瞧不出動怒的痕跡。倒是她身邊的兩位大學士——胡安和桑多斯，面色不善，冷眼看著諾拉。當養了一條喜歡深夜狂吠的惡狗的鄰居從你家門前經過的時候，你也會那麽看他。這兩位心情不好的大學士，一位是當代藥劑學的領軍人物，一位是紋章雕刻的集大成者，克莉斯與他們有過幾面之緣。

“呵，大學士內心不該這麽脆弱吧。我只是說出一個顯而易見的事實，我追尋的是真相。”諾拉伸出食指戳戳自己的左胸，“迄今為止，你發表的學術著作，不都是在嚼前人的殘羹冷炙嗎？不過我承認你說的，我們應該回到關於屍鬼的討論上來。我也想請你解釋一下，你在幾位大學士爭論是否要為這種物種建立一個新的分類，並且商討特別調查團的人員構成和資金支持的時候突然打岔，聲稱這些都是無稽之談，意欲何為呢，尊敬的拉裏薩大學士。”

“收集信息，分析，判斷，這個過程需要時間，有的人耗時長一點，但絲毫不影響結論的正確可靠。駁斥你的理由我已經說過一次，既然你號稱過目不忘，我想也不用再花力氣重覆了。考慮到我們‘天才的諾拉’是活在書堆裏的人，我只好將自己收集的俗世訊息拱手送出了。聽好了，諾拉學士。”拉裏薩攏攏她夾雜銀絲的灰發，藍灰色的眼裏流露出認真的神情。“世上不僅僅只有秘法學會，我也希望是那樣，但事實並非如此。常常有一些覬覦秘法的，龐大的——邪惡但龐大的勢力——想要混淆視聽。跟你一樣醉心秘法但太過年輕的學士受害也不是第一次。根據我的情報，孟菲手下的那群神官們，最近著實太勤快了一些，聚在一起不知在圖謀什麽。把羊的頭縫在鹿的脖子上，或者賜給信徒奇怪的熏香，讓他們喝下瘋狂的藥水自以為神這類事，他們也不是第一次幹。”

“等一下，給我半分鐘。我不是很確定你的意思。你是在說我上了蘇伊斯神棍們的當？你認為這些是神殿的偽造物，借此消耗學會精力和資金的？”

整整一個上午過去了，拉裏薩總算點了次頭。“正是如此。”

“哈，哈哈。”諾拉大笑，靠回椅背，敲敲椅子的木扶手，轉頭看著克莉斯。“看到了嗎，什麽叫做無稽之談，有請聰慧的拉裏薩大學士表演給你看。”她猛轉回去，亞麻色的頭發隨之甩動。會議上的諾拉像個戰士，充滿力量。“承受不起所謂的消耗的，究竟是學會，還是你的陪都學士團大計？別當我真的什麽都不知道，沒有真相能逃過我的眼睛，只要我想知道的話。”

“子虛烏有的捏造，這是誹謗！”拉裏薩在椅子扶手上猛地一拍。她今年不過四十五歲，只在眉間額頭有幾條細碎的皺紋，頭發白得卻很早，配上她下垂的嘴角和方下巴，怒容頗有些威嚴。人的面貌對諾拉來說是最沒有價值的東西之一，她根本不受影響，氣勢正盛。“誹謗？‘沒有實際意義的理論研究’，不正是你的原話嗎？你的記性是不是不太好？無視革命性理論的重要性，對新物種的發現視若無睹，這是一個合格秘法師的行為嗎？”

“秘法師是否合格，非是由你評判。”

“當然，當然了，我自然沒法評判你們，畢竟你們只是整天擺弄瓶瓶罐罐的花匠，泡在河裏挖沙的泥腿工人罷了。”

“諾拉！”西蒙大學士吼起來。老人家已經七十高齡，眉毛胡子全白了，頭發只餘碩果僅存的幾根，可憐兮兮地掛在耳後。他的聽力其實不好，年輕時做實驗不慎燒焦了自己的左耳，外耳蜷成一團，像只癟核桃。但他的聲音還很洪亮，一嗓子吼得克莉斯雙耳發麻，只可惜沒能阻止拉裏薩臉上的陰霾擴散。

“花匠，泥腿工人。”拉裏薩看看左右，兩位大學士的臉跟糊了土灰一樣難看。心情不好的不止他們，克莉斯視野向來寬闊，她註意到諾拉的話讓馬蘭卡大學士直皺眉頭，斜對面的莫迪默大學士差點把茶水噴出來，這兒還捂著嘴拼命忍住咳嗽呢。

“我們的諾拉學士可真是恃才傲物啊。”拉裏薩的目光緩緩掃過圓桌，馬蘭卡回以微笑，莫迪默也不咳嗽了，直望著諾拉。諾拉這白癡，專門擅長弄巧成拙，馬蘭卡和莫迪默可是出名的中立派。克莉斯瞄了諾拉一眼，她尚且神態自若，一副還不知道發生了什麽的模樣。拉裏薩的視線最後落在西蒙大學士身上，她微微一笑，恭敬有禮。“‘共同發展，協作互助’，可是您的方針？尊敬的首席大秘法師大人，恕我直言，在向雙子塔的學者們灌輸之前，是否應當先做好您的家庭教育工作呢？”

“少含沙射影，這就是我的想法，跟西蒙大學士沒關系。就算是首席秘法師，也不能代替我思考。”

諾拉的辯解教拉裏薩鼓起掌來。“好一個會思考，有擔當的學士。我是不是應該頭頂花盆以示尊敬？”

“過分了啊，年輕後輩的話，何必當真。西蒙大學士有沒有那個意思，在座的都心知肚明，再較真就是故意。”

“哦？你在威脅我？你們秘法師的年輕人就要悉心呵護，同樣通過考試，依靠真才實學贏得徽章的藥劑師和工匠的待遇，就是為尊貴的秘法師們搬書，是這樣嗎？你認為呢，梅姬大學士。”

梅姬把手一抱，毫不遲疑地回答：“秘法師的學習艱苦得多，多耗費十年光陰的比比皆是。畢業之後自然急切地想要大展拳腳，卻又得不到資金支持，有些焦躁在所難免。當然了，鑒於目前藥劑師和工匠們申請經費的容易程度，在座的某些大學士或許不太了解個中艱辛。”

“如此說來你是承認啰？也是難怪，秘法師自認高人一等也不是一朝一夕。我真好奇，怎麽你們秘法師的腔調都一模一樣呢？既然不是西蒙大學士的主張，那想必是另有其人了？”

“我不想跟你耍嘴皮子，畢竟是陛下面前的紅人，論口才，我甘拜下風。”梅姬說著坐在椅子上，向拉裏薩點頭致意。諾拉大聲冷笑，西蒙大學士無可奈何，啪啪直拍桌子。“不要吵，都不要吵！這裏是圓桌會議室！一件一件分開說！杜賓跳樓的事情我沒有忘記，秘法師，藥劑師，能夠進入雙子塔的都是首屈一指的優秀年輕人，每一個我都很珍惜，不同專業學員當中的欺淩現象也必須遏制。”

“是杜比，他叫杜比，大學士。”一旁做記錄的書記員小聲提醒他，西蒙把殘廢了的耳朵湊過去，大聲詢問：“什麽，你剛才說什麽？”“她說他叫杜比，老頭子！”諾拉翻個白眼，替書記官回答。拉裏薩苦笑搖頭。

“總之，就是那個小夥子，大家清楚我在說誰就好。”西蒙擺正坐姿，不愧是見過大風浪的大家，毫無尷尬之色，一本正經地繼續主持會議。他清了清嗓子，繼續說道：“關於這個暫名為屍鬼的新物種嘛……我知道還沒有定論，稍安勿躁，拉裏薩。這個屍鬼的事情，轉交給莫迪默，他對物種最拿手，要拉個調查小組也容易些。諾拉，你不要不服氣，依我看，疑點還有很多，光有目擊證人和一只指甲遠遠不夠。正因為它體表的物質推翻了現有的秘法認知——別想打我岔——學會更要謹慎行事。說起來，卡裏烏斯將軍的意見是？”西蒙隔著圓桌看過來，雙眼精亮。克莉斯不敢怠慢，如實作答。“報告呈交給將軍之後尚未收到反饋，零星的兩次襲擊——其中一次還是間接的，還達不到黃色警備級別，所以……”

“你當面呈給他的？”

“由我親手。”

西蒙大學士沈吟片刻，一把垂到胸口的大胡子上下抖動。他在咬嘴裏的假牙，思考的時候他常常這樣做。“我知道了，這件事我會記得。”

是的，你們都會記得，但什麽都不會做。克莉斯想著，太陽穴又是一陣脹痛。

離開蜜泉之後，她變得多夢，在黑巖堡古怪的地宮裏走過一趟，做夢的次數減下來，但每次夢境都愈發真實。如果沒有身體古怪的自愈能力，她或許可以將一切歸結於過於勞累，然而事與願違。殺掉鱷魚以後她跟諾拉討論過很多，經常徹夜不眠，她睡得比以前少多了。要說她害怕做夢有些言過其實，即便無夢的日子裏，那種隱約的感覺也越來越清楚。夢就是預言，克莉斯之前一直認為這些不過是老百姓的迷信。

“西蒙大學士，”克莉斯顧不上禮儀，控制不住要講話，“鑒於屍鬼表現出來的實力和殘暴程度，哪怕只有一兩匹，也會威脅到許多人的生命安全。雖然不能確定鐵灣鱷是否因為它的攻擊而行為異常，但如果人的精神也受到影響的話，後果不堪設想。最壞的情況，要是這些莫名其妙的生物成群結隊地出現……必定生靈塗炭，滿地枯骨。”克莉斯抿緊唇，趕走腦中幻象。

“秘法沒有如果，它尊重的是事實。”拉裏薩打斷她，指指桌上彎刀一般的烏黑指甲，“就算這個真屬於一個未知物種，就算你們描述的一切都是真是的，一匹這玩意兒就幹掉了一只傭兵隊伍——奧維利亞的。即便如此，我也有確切的數據證明，每天死於瘧疾的人百倍於它。究竟何者更重要，還需要我繼續闡述嗎，克莉斯爵士。”

她灰藍的眼睛一下子變得堅定又純粹，讓克莉斯想起諾拉望著她的算式時候的樣子。這個中年女人是認真的，她是藥劑專家，也精通建築學，對秘法的感情和忠誠，當然比自己深得多。真是荒唐，你竟然選擇相信夢境，而不是學士的判斷。就這樣，你好意思自詡理智冷靜？克莉斯責問自己。要是讓在座的任何一個人知道這件事，真要笑掉大牙。狹隘的想法，愚蠢的行為。克莉斯感到無地自容。

散會之後，她在樓梯口堵住拉裏薩，當面向她致歉。不咄咄逼人的時候，拉裏薩大學士是位風韻猶存的中年女性，她的知性長在她的每一根白發裏，身上隱約帶著清淡的墨香。

“你還跟以前一樣，克莉斯爵士。剛正是種美德，然而堅持下去卻格外不易。”拉裏薩目光溫和。克莉斯搜尋記憶，不記得跟她有過接觸。“不用再想了，我雖然不是莫荻斯大學士的學生，但旁聽過你的會診。你那時候意識模糊，做過什麽都不記得了吧。學會的事不用操心，過好自己的生活，年輕人。睡得不好的話可以嘗試香薰，精油，配方你應該都知道的。”拉裏薩轉身要走，忽然想起什麽似的，回頭打量克莉斯。“諾拉有跟你提過嗎，你身上的秘法波動，感覺和以前有些不一樣。”拉裏薩摸摸下巴，上面有一道淺白的創痕。“你的秘法波動，隱約清晰了一些。模糊地清晰了一些……我在說什麽蠢話……算了，不用在意。”拉裏薩自嘲，她揮揮手，快步走下樓梯。

“她跟你說了些什麽？”諾拉的聲音突然在背後響起，嚇了克莉斯一跳。不應該呀，上一次沒捕捉到旁人的接近，是多少年前的事了？克莉斯轉過身，諾拉的疑惑擺在臉上，但那是因為她的朋友在跟她的敵人交談。她眉頭緊鎖，原因是西蒙大學士剛剛正式剝奪了她的調查權。她忙著屍鬼的事情，不可能註意到你的小小變化，你一直很小心，沒讓任何人發現你身體的異樣，克莉斯安撫自己。佯裝平靜，她最拿手。

“在跟她道歉，先前是我太失禮。”諾拉誇張地“切”一聲，臉上的不屑深入骨髓。“把外面無聊的把戲帶到圓桌會議上玩兒，也配得上大學士金徽！剛才我找老頭理論，你知道他跟我說什麽嗎？‘你該從這件事上放手了。不要總想著一鳴驚人。’還振振有詞說什麽‘秘法是腳踏實地的學問’。氣死我了，這老家夥！為了引誘我解開他的西蒙公式，無所不用其極！讓他見鬼去吧！誰要管他那破公式，撿他嚼剩下的面包！秘法的精神就是揭示世界的真相，不屈不撓地揭示。告訴你，我不會罷手的，擦幹凈眼睛等著我顛覆秘法界的那天吧！”

諾拉臉上的肌肉因為過於用力而抖動。她不是在跟我說話，克莉斯心知肚明。她想拍拍諾拉的肩膀安慰她，做首席秘法師的養女，個中滋味沒人比她更清楚。然而諾拉不喜歡身體接觸，克莉斯最後只好說：“需要我的時候就叫我。”諾拉隨口應了一聲，望著走廊上西蒙大學士的大理石雕像，若有所思。

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