桑蓮城順著老吏指的方向看，只見黑藍的天幕下立著一座偌大城門，高可入雲，箭樓上流蘇般掛滿了紅燈籠，門楣上的題額讓人刮去了，並不知道是什麽城池。放眼望去，城門口擠著數不清的駿馬騾子，從四面八方趕來的書吏秀才在此匯聚，摩肩接踵，人聲鼎沸。

桑蓮城心裏犯嘀咕，這麽大的城門，按說老遠就能看到，怎麽走到近前才發現？再說這麽多牲畜人口，熱鬧吵雜的，怎麽剛才竟渾然未聞呢？他正疑惑，兩個小吏牽起他拼命往前擠：“相公呀，晚了可沒好位置了！”

一聽這話，他趕忙跟上，窄窄一條石頭門洞，一二百人同時塞在裏頭，喊叫聲辱罵聲此起彼伏，他鼻子都擠歪了才勉強搶進城內，一擡眼豁然開朗，一條能容十匹馬並駕的大道鋪在面前，兩旁屋宇房舍連綿不絕，是個可與京城相比擬的大城。

這時他回頭找，老吏和小吏已經不見了，他當是剛才混亂擠散了，便順著人流緩緩往前走，走了足有小半個時辰，來到一座金碧輝煌的大殿跟前。剛才還喧鬧的人群一下子肅靜無聲，秀才們一個接一個魚貫脫鞋上殿，整整齊齊坐到座位上。

桑蓮城跟著迷迷糊糊坐下，面前是一張小案，案上有若幹張白紙、一粗一細兩管毛筆和已經磨好的墨汁。他鬥膽往前看，大殿正北坐著三位考官，都穿著紅紗大袍，都束著高冠，都留著短須，都面色蒼白，好像一個模子裏刻出來的。

殿上少說有三五百考生，他往前後左右看，後邊坐的是個白胖子，笑盈盈的，很憨厚。右手邊的人手握折扇，臉孔長得漂亮，玉面紅唇明眸善睞，見有人打量他，便輕輕一笑，十分風流倜儻。這人前邊的青年就不大友善了，回頭睨了桑蓮城一眼，他生著一張冷臉，就像臘月裏結的冰淩子，鋒利利涼森森的。

一名書吏走到大殿正中，從官封的錦囊裏取出題紙，向眾人徐徐展示一周，朗聲道：“開題！”

主考官把寬大的衣袖一揮，殿角書吏立刻敲響銅盂，眾考生紛紛俯身落筆。題目是“高明之家，鬼瞰其室”，桑蓮城手上答題心中納悶，他讀經溫書十餘年，從沒見過這麽怪的題旨，搜腸刮肚剛寫了三兩段，右邊握折扇的秀才忽然舉起手來：“小人文思泉湧，請再賜幾張白紙。”

殿上一片嘩然，冷面青年半回過頭，哼笑一聲。後邊的白胖子抻著脖子往前看，腦袋都快搭在桑蓮城肩膀上了，桑蓮城也忍不住往右瞟，文章看不清，可確實是一手好字。

出人意料的，先答完的並不是拿折扇的，而是前頭冷冰冰那個人，只寫了薄薄三四頁紙，清脆的擱筆聲在安靜的大殿上格外清晰。

白胖子急得滿頭大汗，忍不住嘀咕：“這都是什麽人，也太快了！”

桑蓮城眼看那人提起卷子站起來，作出要往前走的樣子，腳後跟卻朝後把拿折扇的硯臺掀翻，把他那十幾張寫好的卷子全染黑了。

拿折扇的大怒，揪住他：“你故意的！”

冷面青年淡然和他對視：“對不住，沒註意。”

拿折扇的氣得滿臉通紅，拽住他衣襟揚手要打，桑蓮城一看是動真格的，趕緊起身去拉，誰知拿折扇的猛一甩手，大喝一聲：“躲開！關你什麽事！”

桑蓮城被甩得一屁股坐在幾案上，硯臺飛起來，滿滿一硯好墨全扣在了白胖子頭上，整個大殿安靜了，監考書吏瞠目結舌，半晌，幾個考官才勃然作色：“成何體統！來人，把他們四個關起來，考完發落！”

他們四個被帶到大殿後院的一個小屋，屋子不大，四角各有一只蠟燭，門外有兩個持刀小吏看守。白胖子坐在屋東頭，垂頭喪氣的，像個蒸癟了的饅頭：“完了完了，三年一次的大考，回去我娘不打死我！”

桑蓮城挨著他坐在南頭，他本來生著大病，雖然強撐著趕來考試，還是難逃落榜，想想也沒什麽抱憾的，萬事皆有定數。

拿折扇的和冷著臉的分作西、北兩頭，你不看我我不理你，一時間小屋靜得可怕。

桑蓮城把這幾個人看了一圈，先同白胖子抱拳：“兄臺，得罪了！”

都說胖人脾氣好，看來是真的，這胖子一邊用袖子擦滿臉的墨汁，一邊嘿嘿笑：“哪裏哪裏，都怪城門失火，殃及了我倆這對池魚。”

被他這樣當面指摘，那兩人卻不發怒，一個大爺似的搖著紙扇，一個事不關己似的高高掛起，白胖子只得向桑蓮城拱手：“在下姓鞠，名十九，敢問兄臺名姓？”

桑蓮城連忙還禮：“小生桑蓮城，取蓮花滿城之意。”

“真是人如其名，”鞠十九呵呵笑著去問另外兩人：“二位怎麽稱呼？”

拿折扇的嘆一口氣，啪地把扇子收了：“罷了！敝人姓花，行七，都叫我花七相公。”

桑蓮城和鞠十九道聲幸會，齊刷刷看向冷著臉那個，那人強撐了一陣，最後不情不願地說：“我姓青。”

費了這麽大勁才吐出三個字，桑蓮城不免覺得這人不通情理孤高自傲，甚是惹人討厭，偏鞠十九愛跟他套近乎：“聽兄臺口音，是南方人？”

那人冷冰冰幹巴巴答：“歙州人氏。”

桑蓮城噗嗤一聲笑出來：“哎呀老兄真會開玩笑！宋徽宗末年歙州就改徽州了，現在哪還有這地方！”

鞠十九也跟著哈哈笑，倒是花七相公，一本正經問他倆：“你們說眼下是誰的天下？”

桑蓮城道：“當然是大明朱官家的天下！”

鞠十九附和：“對對！”

冷面青年接著問：“那今年是哪一年？”

小孩子都知道的事情何必一問再問，桑蓮城和鞠十九異口同聲，一個說：“大明萬歷二十一年！”另一個說：“大明宣德二年！”

話音落地，兩人目瞪口呆看向對方。

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