大太太坐在妝鏡前, 明凈的鏡面清楚地照出了她那張老態縱橫，已經遍布細紋的臉。她擡手撫了撫，雙頰處的肌膚早已松弛，綿塌塌的軟肉一捏一大把。

到底是歲月不饒人呢！

大太太暗嘆著, 不由得想起, 前些日子在別院裏看見的那個小戲子。那是老爺的新寵, 身量纖瘦, 年輕貌美，雪白的皮子仿佛浸了水一般，飽滿晶瑩，通透瑩亮。

說不出的酸楚在心底蔓延開來，大太太順手打開了粉盒, 取了些脂粉細細擦在了臉上和脖子上。

屋子裏靜悄悄的，荔香和桃香仿佛兩根木樁一般隱匿在角落裏，她們清楚地看見了大太太的自怨自艾，愈發的小心謹慎起來，唯恐著了太太的眼，再挨了一頓責罵。

大太太猶自對鏡出神, 左右端詳一番，只覺擦了粉的臉龐看起來好像氣色好了許多, 不覺欣慰一笑，可很快，她就看見了自己不再清澈明亮的眼睛, 那樣的昏黃，那樣的渾濁……

心裏愈發不自在起來，大太太擱下了粉盒，對著鏡子沈默地坐著, 坐著，仿佛要坐到天荒地老去。

荔香輕輕地舒了口氣，微不可見地動了動酸軟的腳跟。她掀起眼皮瞥了一眼大太太，然後垂下眼睫，心裏也跟著不自在起來。

前陣子，大太太又提了讓她去棠梨閣伺候四爺的事兒，她自然是百般願意的，偏四奶奶裝聾作啞，四爺更是一口就回絕了，倒叫她前後丟了兩回人。

荔香心裏嘆氣，心說自己果然就是運氣不好，四爺那般好的依靠，怎就跟天上的浮雲一樣，看得見，卻是撈不著。

正兀自想著心事，忽聽見裏頭有了動靜，荔香忙打起精神，便發現大太太已經走了出來，那雙暗紅色雲紋珍珠緞子繡鞋就停在了自己眼前，頭頂上傳來大太太的聲音。

“四奶奶如今有了身子，又回了何家，四郎跟前沒個可靠的人，我這個當娘的自然也不放心，你一會兒便收拾了包袱，往棠梨閣去，好生替我看著四郎。”

荔香一怔，隨即又是一喜，忙跪下磕頭道：“奴婢知道了，多謝太太恩典。”只是很快又想起了前兩回的難堪，不覺臉上一暗，生出不安來。

“太太。”荔香斟酌著說道：“這事兒不如先跟四爺說了，若是四爺不肯，奴婢再被攆了出來……”

“他敢！”大太太聲音一橫：“長者賜不能辭，他敢攆了你，我就敢到處宣揚那何氏不孝。”說著長舒了一口氣：“你只管放心去吧！”

荔香應了一聲，心裏到底還是喜多於憂，臉上不覺便帶出了幾分歡喜。

這廂荔香才出了門去收拾包袱，周媽媽便喜氣盈腮地從外頭疾步走了進來，一進門便笑道：“太太，老爺家來了。”

大太太先是一楞，隨即也高興起來，就往外頭走去，說道：“真個兒回來了？”又嘆道：“老爺多少日子沒回來了，今個兒怎的回家來了，倒是難得。”一面說著，一面就下了石階，方走兩步，便瞧見朱大老爺拉長了一張臉，分明一副氣勢洶洶的模樣。

腳步便停了下來，大太太收了臉上的喜色，面無表情地看著朱大老爺慢慢走近。

朱大老爺從她身邊走過，說道：“你跟我進來。”便徑直往屋裏去了。

大太太心知這是無事不登三寶殿，分明就是過來尋麻煩的，只是也不敢不去，略停了停，還是轉身進了屋裏。

周媽媽忙叫人都散了，自己守在廡廊下，心裏也跟著不踏實起來。

朱大老爺在黑漆黃花梨木的交背椅上坐下，目光就不善地瞪向了大太太。

大太太捂著胸口小心地打量著朱大老爺，緩緩笑道：“老爺這是怎麽了，不回來就算了，一回來便這麽一副模樣。”

朱大老爺冷笑道：“我若再不回來管管，老二一家子就要叫你逼得家破人亡了。”

大太太臉色一變，也不再裝模作樣賠小心，幹脆尋了把椅子坐下，冷冷道：“瞧著老爺回來就是尋麻煩的，只是便是要尋麻煩，也要有真憑實據，如此汙蔑於我，雖則我娘家離得遠，可到底我父親跟老太爺還是有些交情在的，我便去尋了老太爺求個公道。”

朱大老爺將桌子一拍：“這些年你敢在朱家裏囂張跋扈無惡不作，不就是因著老太爺惦記著跟你父親的那點子交情嘛！可你要知道，這情分若是日覆一日的消磨，總有一日是要消磨盡的，更何況，老二雖是庶出，卻也是朱家的子弟，老太爺再是糊塗，也不會由著你去戕害朱家的血脈。”

大太太也惱了：“老爺左一句我無惡不作，右一句我戕害朱家血脈，我倒不知道，我究竟做了什麽了不得的事情了。”

朱大老爺冷哼了一聲：“你別不承認，你就說說看，你有沒有拿針去折磨了老二媳婦兒，還有，老二也忒大的年紀了，你總是將他關在家裏頭，什麽也不讓他做，你這是有意要養廢了他。”

大太太冷笑道：“老爺說我折磨老二媳婦得拿出證據來，沒證據我可不認，或是叫老二家的過來當面對質，我倒要看看她能說出什麽來。再者，老二不爭氣，是個爛泥糊不上墻的，老爺不怨他姨娘將他生得不好，倒怪了我來，好生沒道理。”

朱大老爺道：“自然是怪你的，你是嫡母，沒教好兒子，不賴你賴誰。”又拍了拍桌子道：“安陽城的布莊正好沒人管，我瞧著就讓老二去了，也歷練歷練，你不許攔著。”

大太太一聽便急了：“家裏的生意都是老四管著的，你素來是不管不問只要銀子，今個兒怎就要橫插一手，胡亂就管起來了。莫不是老二那壞東西在你跟前說了什麽，好啊，我每日裏好吃好喝供著，倒養出個狼娃子來！”

朱大老爺又將桌子拍了拍，大聲道：“你莫要誣賴人，這就是老四給我說的，他說安陽城的布莊沒人管，正好老二就合適，我聽著也不錯，就讓老二一家子收拾了包袱往安陽城去，到底是朱家的骨血，便是分給他一家布莊，也是應該的。”

大太太哪裏肯，急得白眉赤眼道：“怎的，前面大房二房分了家，如今咱們也要分家了不成？”

朱大老爺不耐煩再跟她糾纏，站起身道：“這事兒就這麽定了，你敢攔著，我饒不了你。”

大太太見他要走，便一頭就撞了過去，哭喊道：“你這是要分家呢，怎的，害怕你那庶出的兒子得不到好處，這就開始爭家產了。想得美，這家裏的生意都是老四管著的，老四勞心勞力的，那麽大的一個布莊，你說給老二就給了老二，不成，我不同意。我要去尋了老太爺做主！”說著站起身就要往外走。

朱大老爺將大太太一扯一推，就將她推倒在地，罵道：“不過區區一家布莊，朱家的生意都握在你兒子手裏了，你還有什麽不足。他就算是庶出，也不能一點子東西都不給他。我先把話撂在這兒，你敢拿了這事兒到老太爺跟前鬧，老太爺受氣不過有個好歹，我就去縣衙裏告你，到時候你就拿了一封休書滾回你趙家去吧！”

大太太摔得渾身疼，聽了這話又心如刀絞，恨得牙根兒癢：“你這是老早就想要休了我呢！”

朱大老爺眼神冰冷地看著她：“可不是，我老早就想休了你這個惡毒婦人，你若不安生，就只管鬧吧！我眼巴巴兒等著你鬧呢！”說完一甩袖子，就走了。

周媽媽站在廡廊下從頭兒聽到了尾，見大老爺走了，忙走進去安撫大太太，大太太抱著周媽媽哭得死去活來，嘴裏直嚷著沒活路了，哭鬧了一會兒，將淚一抹，啞著嗓子道：“叫人把四郎叫過來。”

老大眼見著是愈發不爭氣了，如今能指望的住的，就只有這個自來疏離冷漠的小兒子了。

朱兆平卻已經收拾了包袱，往何家去了。走前去了一趟妙心堂，好話說了一籮筐，好不容易叫朱老夫人應承了，由她出面壓制著大太太，他不在家裏的這段日子，不許大太太往何家裏鬧，就由著何氏和二嫂在何家住到他歸來的一日。

至於二爺朱兆恒，朱兆平吩咐了王忠領著他往潭溪鎮的布莊裏去看看，這段日子也不必再回家來，只管將布莊上的事情打理清楚，等他回來了，便安置他一家子往安陽城去。

朱兆恒自然是千恩萬謝，不停地作揖。

朱兆平卻滿臉憂色，說道：“我有急事要出門，二哥的事情只能往後推上些日子，二嫂和惜丫頭如今在何家很好，二哥不必擔心，只是若是太太著人去尋了二哥，二哥不必老老實實就回家來，就在外頭躲上些日子，只等我回來再說。”說著拿了一包銀子給了朱兆恒。

朱兆恒也沒推辭，接了銀子千恩萬謝，才跟著王忠走了。

這廂朱兆平騎馬到了何家，見過了何夫人，便跟著何婉儀去了屋裏坐著。先是溫言詢問了一番，見何婉儀都很妥帖，心裏略安，才斂了笑意沈聲說道：“婉娘，我才得了消息，潘先生家裏出事了。這事兒我不知道便罷了，如今知道了，必定不能袖手不管。我需得出門一趟，你好生待在何家，萬事都等我回來再說。”

何婉儀眼皮子立時就跳了起來。

朱兆平見她臉色突然不好，忙上前扶住她的雙肩，溫聲道：“你別擔心，這事兒我心裏有數，不會出事的。家裏的事情我已經安排妥當，你只管好生待在何家，等著我就是了。”

何婉儀有心問一回潘家出了什麽事，朱兆平面露遲疑，皺眉道：“信上說得含糊，只說師娘出門上香碰見了無賴，潘先生與人爭執時跌落臺階失了性命，至於旁的，也不甚清楚，等我去了，回頭寫信告訴你，你千萬不要擔心。”

何婉儀知道這事兒攔不得，又見他著急，只好囑咐了一番，才將他送到二門處，看著他騎馬遠去。

心裏卻漸漸生出了不安，當年她不知潘雲竟是他恩師的女兒，亦是不知道潘雲因何來了朱家，難道說，是跟這事有關嗎？只是，潘雲當初來了朱家，也是三四年後的事情了，怎的如今卻提前了這麽多？又或是她想多了，當初潘雲之所以前來，跟這事兒並無關系？

想了又想，也只是愈發疑雲叢生，只好丟於腦後，強自壓著心緒，每日裏照常過日子。

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