天將黑未黑時, 八名為一撥的守衛踏著咯吱咯吱的碎雪從門監院出來，到玄勝門與白日的守衛進行交接值夜。

大概到了戌時兩刻，掌門監拿了鑰匙鎖頭出來, 將厚重的銅門鎖上, 靜候到亥時，掌管皇宮城門所有鑰匙的司鑰長巡來, 檢查城門的鎖具以及收繳鑰匙。

在此下鑰之後，入夜再有人出入城門非得層層上報，一直上請到宣和宮，得了批準才能按令開門。

阮木蘅觀察了幾日，大致已摸清玄勝門的城門開閉和戒備制度，心中越是沈重。

雖然玄勝門相較其他城門守衛數量要少些, 換班也松懈一些, 但若想在落鎖前尋到空隙, 幾乎不可能。

她腳步發沈地趁著夜色回住處, 腦中想著事, 思緒繁亂地遁著黑暗走，沒註意到旁邊事物，才要進門, 猛地被伸出來的一雙手扯住, 拽進旁邊的角落裏。

阮木蘅大驚，宮裏也常有得罪人悄無聲息被蒙著麻布拖去收拾的，慌亂間正要掙紮, 忽聽得扯著她的人道，“阮姑姑，是我，阿盞。”

風箱似的地在她耳邊呼吸兩聲, “寧將軍現在還在等你，您好歹去見一面罷？您若不去，他指不定要等上一夜，有什麽話還是當面說的好，怎麽著寧將軍還是要聽您的話的。”

角落裏很黑，雪光照映下，她轉頭只見阿盞骨碌碌發亮的眼睛，不得已點了點頭。

阿盞在黑暗中咧開嘴露出白白的牙齒，“跟我來，委屈阮大人多走兩步了。”

她跟著阿盞撿著宮檐間的小道走，一直七拐八拐繞到浣衣局後墻，幾乎與外宮墻拈連處，有一黑色長影立在樹叢邊短檐下。

阮木蘅略有遲疑，在丈遠處駐足。

寧雲澗模糊的輪廓一晃，從暗處走出，不甚清楚的臉色可以看出欣喜，探手捉住她，溫聲道，“我還以為你不會來。”

她原本要掙開，可一觸手便是如霜的冰涼，堂堂雲麾將軍，郢都貴女爭相追捧炙手可熱的人，卻因她瑟瑟在這潮濕陰暗處，終究不忍心，默嘆一聲，輕輕道，“你想要怎麽做？”

“你答應了？”寧雲澗溫嬉一笑，簡明地道，“我去求太後下懿旨賜婚。”

怕她出口反駁，柔聲接著道，“蕭太後一直都想扶持蕭氏一族，涉入朝堂，福蔭子孫，卻因景鸞辭的厭惡，不得入其門，反而使蕭氏在朝中地位日益岌岌可危，蕭家一派子孫幾乎已被排在朝堂中心之外……”

“所以你要以加入太後派系，替她扶持蕭氏為條件？”阮木蘅心中如滾石猛地一墜。

寧雲澗沒有說話，好一會兒，沈悶冰冷地笑了笑，“總之，朝堂上不可能獨身，寧家總要選一個立場的，不是蕭氏，便是衛氏、赫氏，既然都是供人驅馳，傾向蕭氏也沒什麽。”

他說著卻隱隱有憤恨和無奈，朗朗將才，胸中有清空皓月的人，除了為家為國，為蒼生百姓外，怎麽甘心被利益裹挾。

她心中酸澀異常，“太後她終究年歲過百，總會……到時……”大不敬的話忍了忍，“景鸞辭不是昏君，你若專心效力於他，寧家………”

最終又一停，化為嘆息，“何必做到這個地步，你有錦繡前程，又有抱負，何必折翼為我……”

“我甘願。”寧雲澗清朗地一笑，面色完全柔和下來。

阮木蘅左臂上有一道長疤，那是小時有一次他偷了家中禦賜的寶劍出去耍，與人鬥毆時，她替他擋劍留下的。

她還記得他血淋淋地抱著她回家，怕到發抖，怕她受傷死了，也怕父親責罰，她疼得冷汗淋漓卻在父親面前攬下了所有的罪責，說是她貪玩自己將劍偷出去的，又不小心將自己割傷了。

後來他問她為什麽要替他頂罪，她笑瞇瞇地舞了舞綁得紡錘似的手臂，張大琉璃似的眼睛，聲如脆玉地說，“我都已經受傷了，寧伯伯不舍得罰我，兩人被罵，不如一人被罵啊，這你都算不清楚？！”

他喜歡她，喜歡她樂觀，堅強，能忍，也喜歡她聰明澄澈，他喜歡她曾經蓬勃的生命力，也喜歡現在對宿命對抗的那一股狠勁兒。

所以他不能看著她獨自掙紮，卻什麽都不做。

阮木蘅沈默下來，好一會兒，輕若無聲地道，“你甘願？那你可知我是什麽樣的人？我不再是從前你印象中單純的小姑娘，也沒有你幻想的那麽好，我是……”

胸中仿若有骨刺橫著，說話時隱隱扯著，她長吸氣，更輕地道，“我殺過人，手上不止一條命……宮正司裏所有死掉的人都有我的一份，所有的極刑都由我指使……執行過極刑的人……見過人的各種死法的人，你說身體裏還會淌著熱血嗎？還是你要千方百計救出去的人嗎？”

寧雲澗面無血色，“那不是出自你的本願，不得已而為之。”

阮木蘅迎面直視著他，看著他臉色發白，幽長地頓住，她想接著說她已非完璧，她不可能嫁給他，想說她對他並非男女之情，卻看著他因為她剛剛的話攪起的某一種痛意，沒法再以這句粉碎他。

“你若決心這麽做，答應我一事。”她終於道，“若有萬一的可能，我從宮中賜到府上，我亦只做妾，且是無名無分的妾，之後你便放我走。”

寧雲澗沈寂下來，如霜如雪般寂寥，慘然又寵溺地一笑，“若是你的心願，只要你能出宮，我不會拴著你。”

阮木蘅心中動容，不忍再多說，咽下千言萬語道，“如此最好。”提步便朝望風的阿盞走去。

...

第二日午後，大嬤嬤喚了幾個宮女小廝領著去內務省提月裏的洗衣用的各種供例，阮木蘅便是其中一個。

可出了浣衣局的大門，其他人拉著車子被打發了去，阮木蘅和另一個宮女卻被引了去他處。

走過排排宮殿，一直到皇家收納名物名器的重華殿前不遠處，卻見檐廊下一胖體綠衣的人插著袖，笑容可掬地候著。

阮木蘅一楞，旁邊的大嬤嬤油膩膩地將她一拽，笑道，“宮正大人好大面子，這周公公什麽樣尊貴體面的人，便是這樣一次次屈尊來請您。”

說著遠遠地朝周曇行禮。

阮木蘅蹙眉，凝目望了望，卻還是周曇一咕嚕地下臺階來，笑道，“阮大人安好，怎麽凍成這樣也不多添一件衣裳。”

說著將懷裏早已備著的天青紋繡風氅披於她身。

阮木蘅又一楞，晃了晃眼，朝遮擋得嚴嚴實實的厚簾內覷了覷，狐疑道，“是皇上在此處宣見我？”

不及周曇回答，裏頭的人施施然掀簾而出，如鵠峙般玉立在近前，蔭著她，低眸向她，“現在連規矩都懶得做了？去了浣衣局後怕洗的不是衣裳，是禮儀吧。”

阮木蘅從微訝中回過神，從善如流地伏地跪拜，“奴婢叩見皇上。”

叩下去時，於天青氅衣的風領中漏出一截粉頸來，有落雪點點落入，激得她微微一顫，景鸞辭看著刺眼，道，“起來。”

阮木蘅垂著眼睫，一副雪雕的樣子，眼觀鼻鼻觀心立著，心中思忖著他的來意。

景鸞辭見她這副冷心冷面的樣子，氣不打一處來，“你攢的哪門子脾氣，朕宣見你竟然敢違逆？”

阮木蘅抿了抿嘴，看著清掃過的地面，有雪落下時印出一個個濕濕的小點，沈默半晌，“奴婢不得閑。”

景鸞辭氣笑，“以為扔你在浣衣局幾日，性子該磨得軟和些了，看來是越煉越鋒利，越大膽了。”

窩火俯首向她，卻見她瑟縮著的模樣，臉色青白，頭發落雪，攢著的怒氣如蓋上了鍋蓋抑制下來，冷冷往周曇一睨，“起駕吧。”

周曇立即得令，手一揮，鑾轎近跟前壓下來。

景鸞辭下臺階，朝前走了兩步，剛剛團起的怒氣瀉出一點兒，回過身來，“你自己走，還是朕扔你進去？”

阮木蘅一楞，蹙眉凝思，她是怎麽樣都不能回去的，回去後便又有無數的眼睛盯著她，什麽都不便利。

便直直地問，“奴婢回去哪裏？”

景鸞辭一哂，原是想說愛回宮正司便回宮正司，卻聽她不急不緩地接著道，“關雎宮不是我這微芥之人該呆的地方，恐怕汙了皇家的體統和尊貴，浣衣局反倒適合我，奴婢就不回去了。”

景鸞辭面色怫然一沈，他本是可以讓周曇找人將她綁了回來，卻巴巴地親自跑了一趟，對方卻絲毫都不領情。

一時火氣上來，壓了壓再朝周曇道，“扶她上轎。”

可周曇才伸手，阮木蘅便退了一步。

景鸞辭當下耐心耗完，冷冷逼近道，“你別敬酒不吃吃罰酒，朕不可能三番五次地容忍你的拂逆。”

阮木蘅眉目一晃，含著遙遙不可及的淡漠擡眸，“奴婢並不想冒犯皇上，只陳兩句肺腑之言，既然相顧無好言，水火不相容，不如奴婢待在這一隅，彼此都清凈。”

“這樣怎麽都好過，皇上日日見到奴婢假意承歡，虛與委蛇，不是麽？”

她語氣和神色都很淡，聽來卻無端夾雜著一種深刻的冷漠，好似對他有拒人於千裏之外的抵觸決然。

景鸞辭唇線抿緊，寒然的神色如鉛雲沈低，這是她第三次如此直白地坦露對他的情緒，以她的脾氣和他們素來的關系本應如此，他卻每次仍有不可名狀的愕然和氣懣。

沈重而粗糲地呼吸聲撲在她臉上，盯了她一會兒，猛地拂袖離去。

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